La porcelaine, une histoire de la valeur entre art et industrie

“ L’art de fabriquer la porcelaine était déjà porté à un très-haut degré de perfection en Chine et au Japon, à une époque où nous n’en avions encore aucune connaissance en Europe [8] . C’est de ces contrées que furent apportés pour la première fois des échantillons de porcelaine. On les admira pour leur beauté ; on chercha ensuite avec ardeur les moyens de s’en procurer, et bientôt cette porcelaine devint, par imitation des vases murrhins [9] chez les Romains, l’ornement de la table des riches. Les nombreuses tentatives qu’on fît pour l’imiter furent presque toutes sans succès ”

“ Non loin de cette dernière ville, à Saint-Yrieix, on a découvert une terre fine et blanche : c’est cette terre que les ouvriers pétrissent et façonnent sur des tours pour en faire de la porcelaine. Il y a à Limoges une des plus grandes manufactures de porcelaine de la France. Limoges est du reste une ville peuplée, commerçante et très industrieuse. ”

“ En 1737, M. Massier avait installé une faïencerie. Ce fut dans cet établissement que s'installa la première fabrique de porcelaine, après la découverte des gisements de kaolin de St-Yrieix par Darnet (1765) . Turgot, avec la pénétration de son génie, comprit tout de suite les avantages qui pourraient résulter pour le Limousin de cette précieuse découverte. C'est sous son patronage éclairé que furent exécutés, en 1771, dans la fabrique dirigée par MM. Grellet, Massier et Fournérat, les premiers essais de fabrication de porcelaine dure (1) . ”

“ IV DÉCOUVERTE DU KAOLIN DE FRANCE LA PORCELAINE DURE A SÈVRES
ASSURÉE d'un véritable monopole qui la garantit contre toute concurrence étrangère ou indigène, abondamment pourvue au point de vue financier, la Manufacture royale des porcelaines de France prend immédiatement un grand développement. L'administrateur a su grouper autour de lui des ouvriers habiles et des artistes de haute valeur. ”

“ Négligeroit-on cette poterie, dont les avantages sont réels, lorsqu’on a prodigué une protection presqu’indéfinie à l’art de la porcelaine, art de luxe ? Cette nouvelle invention est d’un usage universel ; son prix modique est à la portée de tous les citoyens ; elle tend à conserver leurs jours, & n’attend plus que la protection & la faveur du gouvernement. ”

“ Elle est la preuve la plus évidente de l'utilité des manufactures nationales, qui, loin de nuire à l'industrie privée, lui fournissent des leçons et des modèles, et maintiennent bien haut à l'étranger la réputation de la fabrique française. Alternativement soutenue et négligée, elle a su toujours maintenir la perfection dans ses œuvres et est aujourd'hui plus prospère que jamais, sous l'habile impulsion qui a su diriger ses travaux, en étendant leur action de la porcelaine dure à la porcelaine tendre, et même à la faïence. ”

“ La découverte du kaolin opéra pour la porcelaine dure une véritable transformation dans les procédés de fabrication, en même temps qu'elle ouvrit de nouveaux débouchés, car la porcelaine tendre, vu sa fragilité, ne pouvant supporter aucune fatigue, était plutôt un produit d'apparat qu'un objet de ménage.
La porcelaine dure, produit naturel, dont la glaçure elle-même, empruntée à une roche, se solidifiait au même degré de cuisson que sa pâte, et devenait inattaquable à tout frottement, jouit de suite, par sa solidité et sa propreté, des faveurs de toutes les maîtresses de maison. ”

“ C'est à elle sans doute que nous devons l'envoi d'une des belles collections de porcelaines qui figurent à l'Exposition de la Chambre de Commerce de Limoges.
Cela ne veut pas dire qu'il faille n'envoyer que des articles de luxe. C'est la porcelaine courante qui se vend le plus, et Limoges peut également la fournir à des prix abordables.
La grande ville industrielle limousine ne fabrique pas que de la porcelaine. Son activité s'étend à d'autres industries intéressantes pour le Maroc : fabriques de papier de pliage, de draps et de conserves alimentaires. ”

“ Notre industrie porcelainière doit beaucoup à deux hommes d'action qui lui ont permis de prendre un grand développement : le premier est un savant minéralogiste, François Alluaud, qui, en 1818, fit construire aux Casseaux une fabrique modèle et fit preuve de profondes connaissances techniques ; le second est David Haviland qui, d'abord décorateur en 1851, créa une fabrique en 1855 et ouvrit le marché américain à la porcelaine limousine. Par le développement de l'outillage et la mise en pratique de procédés nouveaux, ce grand industriel montra la voie à suivre aux autres fabricants de Limoges. ”

“ Tels sont les principes généraux qui régissent la fabrication des diverses sortes de porcelaines; telles sont les améliorations les plus importantes apportées à ce travail dans ces dernières années. On remarquera sans doute que tous ces perfectionnements se sont concentrés sur la porcelaine dure; c'est celle, en effet, dont l'avenir est le plus riche; la porcelaine tendre artificielle, si facile à attaquer, ne devant servir qu'à la décoration, et la porcelaine tendre naturelle se voyant menacée dans son existence par la porcelaine dure d'un côté et par la faïence fine de l'autre. ”

“ Il ne nous suffirait pas de multiplier les machines et de perfectionner l’outillage, pour-réduire les frais de façon, si nous ne conservions encore la supériorité sur le terrain artistique, pour la forme et la décoration. Grâce à elle, la céramique, avec les 23 000 ouvriers qu’elle occupe, réalise en France un chiffre de plus de 80 millions de francs, répartis à peu près par moitié entre la faïence et la porcelaine. ”

“ Quant, à la fabrication des porcelaines, son existence est appelée, comme nous l'avons expliqué déjà, à être prochainement métamorphosée ; la porcelaine dure, car elle seule, nous sem-ble-t-il, possède un avenir certain, est destinée, dans un temps plus ou moins éloigné, à remplacer les poteries de toutes sortes dont nous faisons usage. Bientôt, de même que la verrerie, la fabrication de la porcelaine, grâce à la cuisson par la houille, sera livrée à la grande industrie ”

“ Il touche directement à notre histoire et à nos mœurs; ce qu'il résume, ce sont les efforts d'hier, les conquêtes du jour, faisant pressentir celles du lendemain; il doit démontrer, au moyen des faits logiquement groupés, par quelle voie, en France aussi bien que dans le reste de l'Europe, l'industrie céramique et les arts qui en dépendent se sont transformés en se perfectionnant par une large concurrence, leur existence n'ayant plus pour but de satisfaire au luxe et au goût de quelques-uns, mais de pourvoir au besoin de tous. ”

“ Etudié d'abord à la manufacture de Sèvres, ce procédé commence à être employé dans l'industrie. M. Solon, l'appropriant à des fantaisies gracieuses, envoya à Londres, en 1862, des spécimens de cette application nouvelle qui furent très remarqués.
En résumé, l'industrie céramique est aujourd'hui, pour notre pays, une source de gloire et de prospérité. Mais, dans les derniers concours, l'Angleterre et l'Allemagne se pressaient sur nos pas, et tout prouve qu'il faut que notre génie soit tenu en éveil. ”

“ C’est ainsi que le goût et la convenance réprouvent les savantes et magnifiques peintures dont on surcharge maintenant la porcelaine : on ne sait plus si Sèvres est une manufacture ou un atelier ; on ne sait plus si l’on tient une assiette ou un tableau. La transparence, la blancheur de la pâte, sont perdues sous les fonds entièrement peints et sous les sujets composés ; et l’art ne doit pas déployer toute sa magnificence sur une chose qui est déjà un chef-d’œuvre comme métier, et qui va se casser. ”

“ Si vous voulez le progrès dans l’art du décor céramique, renoncez à ce système déplorable : faire de la grande peinture ! Ne commettez plus cette fatale erreur de croire que, la peinture à l’huile étant le moyen suprême d’exprimer la forme et la couleur, il faut faire passer l’industrie de la porcelaine dans le domaine de cet art. C’est ainsi qu’on perd ses qualités propres sans acquérir celles des autres. Méfiez-vous des prétentions impossibles, de la vanité des difficultés vaincues. Transformer une industrie de pure décoration en un art d’expression, c’est la détourner de son but. ”

“ Le défaut de la porcelaine de notre époque, d'autant plus sensible dans les magnifiques porcelaines de Sèvres qu'il y est cherché comme une qualité, c'est la perfection des peintures, arrivant à l'imitation fidèle de la miniature et au fini des toiles de chevalet. ”

“ La peinture sur porcelaine est un art très spécial, qui exige un apprentissage sérieux et des dispositions naturelles. Qu'ils traduisent la peinture d'un autre, ou qu'ils peignent d'après leurs inventions personnelles, les peintres décorateurs doivent adapter leur composition aux exigences techniques de la céramique qui sont multiples et impérieuses. Aussi la porcelaine de Sèvres, relativement bon marché tant qu'elle reste dans la décoration ordinaire, dans les filets d'or ou de couleur, atteint-elle des prix très élevés lorsque la
main du peintre intervient. ”

“ Nous n'en finirions pas, d'ailleurs, s'il nous fallait énumérer le succès des entreprises industrielles de porcelaine actuelle, car si les manufactures originales de jadis ont disparu, si le décor personnel a sombré le plus souvent dans des décalcomanies et autres procédés d'impression économique, si enfin l'intérêt de la céramique s'est banalisé sous le pavillon d'une raison sociale (X et Cie) , la beauté de la matière et le métier qui présida à son établissement, demeurent dignes du passé. ”

“ La variété des formes, la finesse du travail, la pureté des couleurs, recommandaient les produits de ces artisans.
Déjà cependant les fabricants de porcelaine cessent de chercher l'originalité; ils s'attachent à imiter les anciens modèles. Le seizième siècle est le temps de ces patientes contrefaçons ; c'est aussi la limite d'une perfection qui tourne insensiblement à la décadence. Un art qui ne regarde que son passé oublie bientôt son avenir. Tous les artisans qui acquirent alors une grande renommée la durent à la fidèle reproduction des anciens vases. ”

“ Ce luxe d’un goût équivoque et d’un raffinement grossier est cependant tout ce que l’industrie a produit de plus remarquable sous le rapport artistique. On a dit bien souvent que l’industrie tuait l’art, il serait plus juste de dire qu’elle l’avilit. De plus en plus elle le réduit à la décoration et à l’ornementation. Les meubles, les bronzes, les statuettes, les étoffes, voilà nos arts plastiques, notre sculpture et notre peinture. S’il est vrai que les arts reflètent exactement la vie de la société, nous pouvons prendre de nous-mêmes une assez triste opinion. ”

“ Des marchands, abusés ou servis par la ressemblance des marques, ne craignent pas de vendre la vulgaire porcelaine de la Courtille au prix & sous le nom des chefs-d'oeuvre de Meissen. Pour le commerce, toute porcelaine allemande est de Saxe ; toute pièce française inconnue, de la porcelaine à la Reine ; toute pâte tendre, de Sèvres ou de Chantilly ; les plus beaux produits font déclassés, les plus célèbres fabriques oubliées ou méconnues, &, pour substituer une valeur courante à celle qu'on n'a pu reconnaître, on déguise, en les déshonorant, les plus précieux échantillons. ”

“ On ne comprend pas comment une manufacture vouée entièrement à l’art peut adopter ces fantaisies commerciales que les tapissiers et les bronziers exécutent sans réflexion et comme en se jouant du public. Des artistes plus graves doivent chercher d’autres sources d’inspiration, et, au lieu de subir le goût du commerce, le conduire et le dominer. Autrefois ces vases de porcelaine précieuse, ces coupes en cristal, en verre de Venise, en onyx, en lapis ou en améthyste, étaient ornés par des artistes orfèvres avec un goût, non pas toujours irréprochable, mais réfléchi et souvent parfait. ”

“ L'art et l'industrie sont ici, comme dans les bronzes, réunis, confondus de la manière la plus intime.
Ces objets d'un luxe princier, destinés à l'ornement des temples et des palais, à rehausser la richesse d'une table ou la splendeur d'un salon, doivent être moins l'exhibition monumentale d'un capital improductif, une satisfaction grossière de la sottise enrichie, qu'un objet d'art dont les formes élégantes et gracieuses, dont le bon goût et la pureté des lignes fassent oublier et pardonner la richesse du métal employé. ”

“ Qu’on se garde surtout d’assimiler leurs productions à celles qui, soumises aux caprices de la société, reçoivent du pouvoir de la mode cette valeur du moment, que la nouveauté donne aux objets qu’elle crée et détruit en un jour.
Il y a entre les Arts du luxe et les Arts du génie la même distance qu’entre le goût du luxe et le goût du beau. ”

“ Au point de vue décoratif, la porcelaine n'a pas les ressources monumentales de la faïence, mais elle a des qualités de délicatesse et d'intimité que la faïence ne possède pas. L'essentiel, c'est de ne pas faire confusion entre ces deux matières, de laisser à chacune d'elles son caractère propre et son genre d'agrément. ”

“ Des chefs-d'œuvre de cette force ne rappellent-ils pas d'assez près ceux que l'on faisait autrefois pour obtenir le droit de compagnonnage? Il n'en est pas de l'industrie comme des beaux-arts. Dans les beaux-arts, il faut atteindre la perfection ou s'en rapprocher, coûte que coûte. L'idéal est de produire ou de susciter un chef-d'œuvre. L'industrie, qui a pour objet l'utile, sort de son rôle véritable quand elle produit des merveilles au prix de sacrifices en argent et en travail supérieurs au profit qu'on en retire. ”

“ Allez aux expositions de l’industrie, devenues si brillantes, qu’elles éclipsent les expositions de la peinture et de la statuaire : qu’est-ce qui fait l’idéal de ces industrieux, de ces manufacturiers, de ces métallurgistes, dont les entreprises, par leur splendeur et leur immensité, ont bien quelque droit aujourd’hui de prendre en dédain les pauvretés de l’art contemporain ? L’idéal pour eux se résume dans l’union de ces deux termes : qualité supérieure du produit, réduction au minimum des frais de production, termes dont la synthèse est RICHESSE. Je sais bien que la richesse n’est pas l’art ”

“ A part Bernard Palissy, dit-il, la céramique française est une industrie charmante, mais pas un art. Les plus habiles chefs d'ateliers de Rouen, Moustiers ou Nevers, peuvent être des manufacturiers de toute valeur, mais non des artistes véritables. Il n'y a pas, dans toute l'histoire de notre céramique, de maîtres analogues à un Luca della Robbia, à un Giorgio, à un Censio. ”

“ Si la céramique française, malgré un point de départ moins brillant, est maintenant en passe de se renouveler, de traverser une véritable période de renaissance, c'est parce qu'elle a compris qu'il fallait abandonner les formules à la consommation courante, et qu'on devait, dès qu'il s'agit de réaliser une oeuvre d'art, puiser sans cesse dans la nature, chercher des formes inédites, poursuivre, en prenant le feu pour collaborateur, et pour ainsi dire pour dupe, la recherche d'admirables matières sans cesse renouvelées. ”