Le paradoxe du fer algérien : comment l'absence de houille a forgé un destin extractif

“ En revanche l'Algérie a du fer, du cuivre, du plomb, du zinc, du mercure, etc. Le fer surtout s'y trouve en quantité considérable ; les mines et les minières exploitées donnent déjà de fort beaux résultats, et cependant on n'exploite pas encore toutes celles qui sont connues et on est surtout très-loin de connaître toutes celles qui existent. Par malheur les inconvénients du manque de combustible se font déjà sentir. Le fer se trouve dans le sol à l'état de minerai, c'est-à-dire mélangé avec des matières étrangères. ”

“ L'Atlas est tout aussi riche en mines que quelque autre chaîne de montagne qu'on puisse citer. On dit qu'il y a des mines d'or, mais nous n'avons pu acquérir aucune donnée à ce sujet. On ne parle pas du platine, mais il y a quarante ans qu'on ne soupçonnait même pas son existence dans les flancs de l'Oural, et ce sont néanmoins les plus riches mines du globe. Il est positif que la régence d'Alger possède des mines d'argent, de plomb, d'antimoine, de cuivre, de zinc et de fer. Le sel et le nitre abondent sur tous les points. ”

“ L'exploitation des mines de l'Algérie, en ce qui concerne le fer, a pris, dans ces dernières années, un très grand développement; nous avons donc cru utile de donner quelques renseignements sommaires sur le régime des mines aux colonies et particulièrement en Algérie. ”

“ Les mines de K.ef-OumTeboul, sur la frontière tunisienne, sont l'objet d'une exploitation sérieuse qui occupe environ quatre cents ouvriers. Celle de Aïn-Barbar en emploie trois cents ; celle de l'Ouad-Messelmoun, deux cent-vingt, et celle des Beni-Saf, six ou sept cents. Mais la principale mine de fer de l'Algérie, est celle de Mokta-el-Hadid, située à 33 kilomètres à l'Ouest de Bône, non loin du lac Fezara. Le minerai de fer magnétique qu'on en extrait est le plus riche de tous les minerais connus. ”

“ L'Algérie possède des mines de fer, de cuivre, de zinc, de plomb argentifère, d'antimoine et des carrières de marbre. Ces mines et ces carrières étaient déjà connues et exploitées au temps des Bomains. Jusqu'ici, les capitalistes français leur ont accordé assez peu d'attention; l'argent, en un pays neuf, ne peut aller partout à la fois. En 1890, le nombre dés mines concédées était de 51, dont 29 dans le département de Constantine, 16 dans le département d'Alger, 6 dans celui d'Oran. ”

“ Bien que les phosphates algériens soient fortement concurrencés par ceux du Maroc et de Tunisie, leur exportation, qui était de 525.000 tonnes en 1922, avoisine 1 million de tonnes.
Le zinc et le plomb n’offrent que des gisements peu importants, la plupart dans le département de Constantine.
L’Algérie est presque complètement dépourvue de charbon, sauf un gisement près de Colomb Béchar, exploité dans des conditions difficiles, aux confins du désert, par les chemins de fer de l’Etat (20.000 tonnes par an) . ”

“ L’Algérie possède des gisements miniers très importants; le sous-sol livre annuellement plus de 2 millions de tonnes de minerai.
Outre les phosphates de chaux (exports 1929 : 840.000 tonnes) qui sont utilisés pour l’agriculture, le sous-sol algérien contient du cuivre (5.900 tonnes par an) , du fer, du plomb (24.550 tonnes) , du zinc (65.000 tonnes) , de l’antimoine, du mercure, du lignite.
L’Algérie est largement dotée en eaux minérales, en carrières
de marbre, mais elle est presque dépourvue de charbon.
L’Industrie minière n’est encore qu’à la période de recherches. ”

“ Il faut reconnaître que l’Algérie est médiocrement favorisée par les conditions naturelles pour devenir pays manufacturier; elle ne possède que peu de combustibles liquides ou solides; la houille blanche, à moins d’aménagements très importants, n’existe qu’en médiocre proportion, la main-d’oeuvre ne saurait suffire à de vastes entreprises, telles qu’elles doivent être aujourd’hui envisagées : « il est vraisemblable, écrit A. Bernard, que l'Algérie trouvera toujours avantage à échanger ses produits agricoles contre les produits manufacturés de France. » ”

“ Avant tout, il est urgent de procéder au cadastre du globe, de mesurer les terres cultivables, de compter les forêts, de reconnaître les gisemens de bouille épars dans les cinq parties du monde.
Il est possible que, dans un avenir éloigné et incertain, l’industrie arrive à se passer du charbon ; mais en attendant cette révolution, que rien ne fait prévoir, nous vivons dans l’âge de la houille. ”

“ Cette idée n'a rien de neuf, elle a dû venir à l'esprit de tous les Brésiliens, mais elle n'en est pas moins aussi grave que saisissante de vérité.
Le sol brésilien contient de nombreuses mines de charbon de terre, et pourtant c'est l'Angleterre qui fournit au Brésil tout ou à peu près tout ce qui s'y consomme de ce combustible.
De nos jours, la houille est devenue le pain quotidien de l'industrie. Son emploi ne prive aucune branche de travail au profit d'une autre, comme pourrait le faire l'emploi du bois au préjudice des travaux de construction. ”

“ En Belgique, l’exploitation de la houille est arrivée dans ces derniers temps à un degré de prospérité qui ne peut guère que décroître : depuis un an, le prix du charbon a presque doublé; les mines ont été le théâtre d’une activité prodigieuse qui ne répondait même point encore à l’étendue des besoins et des demandes. Cette prospérité tient à plusieurs causes, parmi lesquelles il faut placer en premier lieu le développement de l’industrie sidérurgique : le fer et la houille sont frère et sœur, l’un ne marche pas sans l’autre. ”

“ C'est la science seule qui en a révélé toute l'importance, en enseignant aux peuples les moyens de les mettre à profit. Maintenant la houille est considérée généralement comme l'une des principales substances qui forment la richesse minérale d'un pays. Sous ce rapport, elle ne le cède qu'aux minerais de fer; les mines d'or et d'argent ne viennent qu'en troisième ligne.
Les houilles ne diffèrent des anthracites que par la quantité de matières volatiles qu'elles perdent à la calcination en plein air. Tandis que la perte de poids qu'éprouve de cette manière l'anthracite, ne va qu'à 5 ou 10 p. ”

“ Nous sommes sollicités avant tout par nos minerais très purs des Pyrénées, par les minerais carbonatés de la Normandie et aussi par les réserves immenses de Madagascar, de la Tunisie et de l’Algérie.
La grande île malgache possède un incomparable minerai de fer titané et chromé et quant à l’Algérie il est à peine besoin de rappeler qu’elle dispose pour l’industrie sidérurgique — étrangère principalement (1) — de 100 millions de tonnes.
Pauvres en houille, nous sommes riches en fer. Que celui-ci paye celle-là.
(1) Quand nous prenons à l’Algérie 22.000 tonnes, l’Angleterre en enlève 662.000. ”

“ Mais la plus grande exploitation minière de l'Algérie est encore le fer. Les navires chargent le minerai de fer algérien, non seulement pour l'Europe, mais pour les Etats-Unis et l'Australie. La mine la plus considérable est celle de Mocta-el-Hadid. Un chemin de fer de 30 kilomètres de longueur, construit par la compagnie concessionnaire de la mine peut transporter à Bône 1,800 tonnes de minerai par jour. ”

“ L'Algérie est très riche en minerais et en roches diverses. Des 14 mines concédées et en pleine exploitation, la plus importante est la mine de fer d'Aïn-Mokra, qui emploie 9 machines à vapeur, occupe 799 ouvriers, produit 129 067 tonnes de minerai, d'une valeur de 1 127 573 francs et possède un chemin de fer particulier de 33 kilomètres qui la relie à Bône. ”

“ La Providence, propice en toute chose dans le don qu'elle nous a fait, a établi jusque dans les richesses du sous-sol l'opposition que l'on doit rechercher avec sollicitude pour créer le grand commerce. L'Algérie possède en abondance le minerai, et elle n'a pas de houille ; de plus les houilles semblent avoir été réparties en France comme pour nous permettre d'utiliser plus facilement cette circonstance favorable. ”

“ L'exportation des phoshates aura pour conséquence d'accroître notablement le mouvement de la navigation entre la France et l'Algérie, de réduire dans une large mesure le montant des garanties d'intérêt que l'Etat paie aux Compagnies de chemins de fer, et de procurer à la Colonie, an moyen de frets de retour réduits, la houille, dont l'absence est le principal obstacle au développement de son industrie. ”

“ La France, si grandement favorisée à d’autres égards par la nature, est tout à fait pauvre en houille. C’est ce qui ne lui permet pas d’utiliser, comme elle le devrait, son énorme stock de minerais de fer. Que peut-elle faire de ces minerais, faute de charbon national pour les traiter ? Les fondre avec du coke venu du dehors, opération précaire et coûteuse ; ou vendre elle-même ses minerais, solution également peu avantageuse et qui, même avant la guerre, suscitait déjà de légitimes susceptibilités, destinées à s’accroître dans l’avenir après une telle floraison de haines. ”

“ La Nouvelle-Calédonie traite son nickel. Rien n’empêche Madagascar d’en faire autant.
L’Algérie ne traite pas ses minerais de fer faute de houille. Le Chili n’a pas de houille. Il traite cependant son minerai de fer en recourant au bois carbonisé pour la préparation de ses fontes.
Madagascar, dont l’inventaire minier commence seulement, n’est, à l’heure actuelle, pas plus riche en houilles que l’Algérie. L’Ile a cependant l’avantage d’un admirable système hydrographique. La chute d’eau doit permettre le four électrique remplaçant le haut fourneau. ”

“ On y recevra une notable partie, 100,000 tonnes au moins, de l’excellent minerai de fer que l’Algérie produit en si grande abondance, on y fabriquera directement, avec la fonte obtenue de ce minerai, de grandes masses d’acier. Ce dernier métal est devenu aujourd’hui indispensable aux besoins quotidiens de l’industrie et de la guerre, et il a, pour de nombreux usages, remplacé la fonte et le fer. ”

“ Les nations de race latine ne pourront de longtemps produire la houille indispensable à leurs progrès. Ne faut-il pas que ces progrès s'accomplissent autant que possible, la France aidant; et trente ports italiens et espagnols ne sont-ils pas déjà des débouchés naturels? Mais l'Algérie privée du pain de l'industrie, est le grand champ de l'avenir de nos houillères méridionales. Le fer est au midi, la houille au nord; les deux rivages intérieurs de l'empire français sont mis réciproquement en communication par la matière la plus abondamment employée dans les diverses industries. ”

“ Que nous puissions jouer un rôle avantageux dans ces luttes de prépondérance, c’est indiscutable. L’Angleterre et l’Allemagne tiennent le charbon. La France tient le minerai de fer qui manque à ces puissances. Or, le haut fourneau s’il exige une part de houille réclame deux parts de minerai. ”

“ Dans peu d’années les nécessités industrielles porteront notre consommation à 80 millions de tonnes. Où les prendrons-nous ?
L’examen de nos ressources coloniales n’apporte aucune atténuation à notre angoisse. L’Algérie ne révèle que des affleurements d’anthracite dans les environs d’Oran et dans le sud de cette même province. De ci, de là, on a relevé des traces de véritable houille entre le Hoggar et les derniers échelons de l’Atlas,
Même constatation pour le Sud-Marocain sur l’itinéraire Mogador-Tombouctou. ”

“ C’est à peu près tout. Il semble que ce soit là la minéralisation propre du Maghreb.
D’autres métaux, le cuivre, le mercure, l’étain (au Maroc) , existent, mais n’ont jamais pu alimenter jusqu’ici une exploitation vraiment intéressante.
L’argent n’existe pas en dehors de pourcentages légers dans le plomb argentifère.
L’or, le diamant sont inconnus.
Les combustibles minéraux méritent une mention spéciale.
Il y a une petite mine de houille à Kenatsa, à l’orée du Sahara, sur la frontière algéro-marocaine. ”

“ Deux causes principales enrayent le développement de l'industrie dans ce pays : le manque de cours d'eau réguliers susceptibles de lui fournir des moyens de transport à prix réduit et une force motrice économique, et le défaut absolu de houille qui doit être demandée à l'importation, et se trouve ainsi grevée de frets onéreux. ”

“ La présence de la houille, sauf quelques lignites, n’a pas été encore constatée, mais des sources de pétrole, autre combustible minéral, ont été découvertes au nord et au sud de la vallée du Chéliff. Du sol algérien jaillissent en abondance des eaux minérales et thermales (ferrugineuses, salines et sulfureuses) .
• L'industrie proprement dite, entre les mains des colons, se restreint à la mise en valeur des produits agricoles (minoterie, distillerie) . Les industries indigènes sont en complète décadence. ”

“ L’exploitation des mines marche péniblement, l’absence de houille et de bois est un grand obstacle ; on voit pourtant à l’exposition de beaux échantillons de minerais. Parmi les marbres, l’onyx translucide se distingue par sa rare beauté, comme le thuya parmi les bois. Toutes les industries européennes sont maintenant importées ; de nombreux moulins à farine et à huile ont été construits ; d’autres usines s’élèvent. Des lignes de voitures desservent les principales routes. Ces différens métiers sont la principale fonction des colons dans la société algérienne. ”

“ La houille et les lignites exigent impérieusement qu’on les exploite, si l’on veut — et c’est à désirer — que la Grande Ile traite ses merveilleux minerais de fer. Que l’Algérie n’ait pas compris ce qu’elle gagnerait au traitement de ses propres minerais, c’est tant pis pour l’Algérie, mais il convient que Madagascar qui, en dehors des combustibles, dispose de forces hydrauliques abondantes, fasse au moins l’effort de quelques fours électriques. Tout cela demande le concours de capitaux abondants. On les trouve toujours quand on entend les appliquer à des buts nettement définis. ”

“ Sous la forme d’un débat particulier entre les producteurs et les consommateurs de houille il est facile de voir que cette question présente un intérêt politique. La houille est l’ame de l’industrie, et un élément de puissance nationale. Sans la houille, point de marine à vapeur, point de chemins de fer. Un changement dans la législation des mines pourrait donc, en modifiant les conditions de notre industrie houillère, influer d’une manière grave sur les destinées de notre pays. ”

“ La houille est pour nous une source de chaleur, de lumière, de force, de mouvement ; que deviendraient nos usines, nos chemins de fer, notre navigation, et jusqu’à l’éclairage de nos rues, si, par miracle, toutes les mines de houille se trouvaient vides tout à coup ? Toutes les conditions physiques de la vie de l’homme civilisé ne seraient-elles pas bouleversées ? En considérant la progression rapide que suit l’extraction du charbon dans les principaux pays du globe, on peut admettre qu’elle approche déjà de 300 millions de tonnes par an [1] ”

“ La période de développement général qui profite maintenant à l’Algérie élève le taux de ses importations : l’industrie du bâtiment fait un appel important aux produits de la métropole (la France a fourni, au cours de l’année 1928, pour 64 millions de francs de chaux, ciment, briques, tuiles, ardoises etc....
La houille est un produit d’importation considérable par la quantité et la valeur : l’Algérie, au cours de l’année 1928, a dû importer, de l’étranger surtout, près de 691.000 tonnes de houille (part de la France 71.000 tonnes) et pour un montant global de près de 115 millions de francs ”

“ C’est ainsi qu’en Algérie, on mit quarante ans avant de faire état de l’étage du carbonifère qui s’insinue dans le Sud-Oranais. Pourtant, le Béchar algérien comme le Moindou calédonien se prête à l’exploitation à ciel ouvert. Ce dédain vaut à l’Algérie d’acheter annuellement 500.000 tonnes de houille. On peut réunir ces achats à ceux de la métropole qui se fixent annuellement à 2 milliards de francs (1) . ”

“ C'est la régularité et la certitude des communications ; c'est une économie de temps et d'argent, le développement du commerce, le rapprochement entre la production et la consommation, et la fusion des races. Les chemins de fer résoudront le problème de l'Algérie. ”

“ D'ailleurs, la création d'un réseau de voies de communication rapides et faciles ne répond pas seulement aux besoins de l'agriculture et du commerce, il présente aussi un intérêt supérieur au point de vue stratégique, pour la défense du territoire. Si l'Algérie avait des chemins de fer pénétrant du littoral à l'intérieur du Sahara, jusqu'aux confins les plus reculés des possessions françaises, les soulèvements des indigènes seraient moins fréquents et ne pourraient prendre une extension inquiétante pour la colonisation. ”

“ L’Algérie, pour célébrer dignement avec toute la France la fête de l’empereur, ajoutait au programme des réjouissances ordinaires l’inauguration de son premier chemin de fer. Cette première ligne de rails, qui réunit Alger à Blidah, n’est point longue ; elle n’a que cinquante kilomètres ; mais c’est le commencement d’un réseau qui va bientôt s’étendre de tous côtés sur le territoire de notre belle colonie : déjà entre Philippeville et Constantine, entre Oran et Saint-Denis du Sig, on a terminé les études de deux autres voies, et les travaux d’exécution seront prochainement entrepris. ”

“ Il s’agit, en effet, non seulement d’activer une production mise en train, d’intensifier les échanges, d’améliorer le conditions du commerce, mais d’apporter la vie dans des régions inertes. Aussi l’installation du rail, qui est souvent le premier acte et le facteur essentiel de la transformation économique de ces contrées, se révèle-t-elle comme une entreprise d’intérêt général au premier chef. ”

“ Les chemins de fer sont insuffisants en Algérie, non pas tant comme réseau kilométrique que comme débouchés et organisation des services. Un exemple : A Sahouria (Oran) , petit pays qui a plus de 300 hectares de vigne, de la terre à brique, la chaux et le plâtre à fleur de terre, nous n'avons encore pu obtenir, malgré l'appui de l'administrateur, qu'un arrêt pour voyageurs, alors que l'important au point de vue économique serait l'établissement d'une gare pour marchandises pour stimuler l'industrie et l'échange. ”

“ L’exportation houillère, en dehors des services qu’elle rendra en stimulant la production des mines, viendra puissamment en aide à la marine, au commerce extérieur et à l’industrie, dont elle permettra de transporter les produits à bas prix sur divers marchés de l’étranger. ”