Eugène Cortyl

“ Le 68 bataillon fut envoyé à Saint-Quentin. La vue des barricades que de pauvres ouvriers, de paisibles bourgeois avaient su vaillamment défendre contre un ennemi qu'accompagnait partout le prestige de victoires éclatantes, le contact d'une population encore sous le coup de l'émotion qui l'avait portée toute entière à la défense de la cité, eurent sur l'esprit, militaire du bataillon le plus heureux effet. ”

“ La compagnie, que commandait le capitaine Cortyl, ne fut point trop éprouvée au combat pourtant si meurtrier de Pont-Noyelles ; à l'appel fait le soir, sur le champ de bataille même, on put constater que six hommes seuls avaient été tués ou blessés. Pendant que l'on se comptait et que l'on donnait un souvenir ému aux morts de la journée, Félix, chrétien jusqu'au fond des entrailles, remerciait tout bas la Vierge, dont il portait la médaille miraculeuse reçue de sa mère au milieu des larmes de la séparation. ”

“ Mais alors ses parents étaient tout au bonheur de posséder le fils qu'ils avaient cru perdre. Bientôt les dons les plus heureux de l'esprit et du cœur, réunis chez leur enfant, leur permirent d'espérer qu'un jour il serait leur joie, leur honneur et leur consolation.
Dès l'enfance Félix montrait les germes des qualités attachantes, qui devaient, en se développant, faire de
lui plus tard le type charmant du jeune homme plein de cœur, de modestie, d'intelligence et de distinction, que les vieilles familles chrétiennes savent seules former. ”

“ Beaucoup d'entre eux leur durent la vie ; grâce à leur dévouement, ils purent être recueillis dans la soirée et ne durent point passer, sur la terre glacée, une nuit qui les eût achevés. Aussi à l'armée du Nord les aumôniers eurent-ils bientôt conquis toutes les sympathies et reçurent-ils toujours toutes les facilités pour l'accomplissement de leur saint ministère. Félix aimait, lorsqu'il arrivait le soir au cantonnement, à assister à la prière publique que disait, dans l'église du village, l'aumônier du bataillon, le Père Bloeme. Les mobiles s'y pressaient toujours en grand nombre. ”

“ Il fallait néanmoins éviter que le moral des troupes, composées d'hommes aussi jeunes que peu rompus aux fatigues et aux privations de la vie militaire, ne vint à faiblir. C'était aux officiers qu'incombait ce devoir; Félix n'y manquait pas. Il excellait à entretenir autour de lui l'esprit militaire par
son entrain, par sa bonne humeur constante, par le soin qu'il mettait à ménager les forces de ses hommes, comme par la générosité avec laquelle il suppléait souvent de sa bourse aux distributions de vivres qui venaient à manquer ; aussi était-il adoré à la 3e compagnie. ”

“ Beaucoup d'entre eux, officiers et soldats, profitèrent, dans les derniers jours de cette campagne, d'un moment de liberté pour accomplir leurs devoirs religieux; c'est ce que fit Félix un matin que les exigences du service lui laissaient un peu de répit.
Les défenseurs de Paris avaient fait savoir aux généraux commandant les armées de province que vers la mi-janvier ils allaient tenter un dernier effort pour rompre le cercle de fer qui les étreignait. C'était leur demander d'attirer en ce moment sur eux, par une
offensive hardie, le plus de forces ennemies possible. ”

“ Tous étaient restés fidèles à leur ville natale et tous aussi , malgré une indépendance de caractère peut-être excessive, qui les avait tenus éloignés des fonctions publiques, avaient contribué par leur vie grave et honorée à augmenter autour de leur nom la considération et l'autorité morale qui s'y étaient attachées.
Rentré à Bailleul , Félix sut occuper, d'une façon intelligente et agréable, les loisirs de la vie un peu monotone de la petite ville. Il avait l'âme ouverte à
tous les nobles sentiments et l'esprit avide de goûter toutes les jouissances intellectuelles et artistiques. ”

“ Félix, qui croyait que la garde mobile du Nord ne serait jamais appelée qu'à fournir les garnisons des places fortes de la région, dont l'attaque semblait peu probable, fit alors toutes les démarches possibles pour entrer dans l'armée active. Son père et sa mère accoururent à Lille pour le dissuader de donner suite à un dessein qu'il leur avait soigneusement caché, mais que la rumeur publique leur avait appris. Les pauvres parents trouvaient trop cruel ce nouveau sacrifice demandé à leur amour. ”

“ Avant d'entrer en ligne, les mobiles flamands, tous profondément chrétiens, virent avec bonheur un aumônier (c'était le premier qui se présentait à eux) se placer à cheval en face de leurs rangs, les exhorter à faire noblement leur devoir et leur donner une suprême absolution. Il n'y eut pas de tête qui ne se découvrît, pas de front qui ne se courbât en ce moment solennel et chacun remarqua avec quel recueillement le capitaine Cortyl recevait la bénédiction du prêtre. ”

“ Les circonstances s'y opposant, il s'inclina devant elles ; il s'attacha plus que jamais à ses compagnons d'armes et résolut de faire avec eux noblement et simplement son devoir. Les événements devaient, du reste, donner bientôt aux mobiles du Nord l'occasion de montrer avec quelle abnégation ils savaient supporter les souffrances d'une campagne menée par le plus rude hiver que nos oontrées aient jamais vu, avec quel courage, soldats improvisés, ils savaient combattre à côté de leurs frères d'armes de l'armée active. ”

“ A peine le malheureux frère était-il agenouillé au pied de la couche funèbre que des habitants du village, passant d'ambulance en ambulanoe, vinrent annoncer l'approche des Prussiens et presser tous les soldats, que ne retenaient pas leurs blessures, de gagner au plus tôt la route de Saint-Quentin qui était libre encore.
Ces braves gens n'avaient pas encore quitté l'auberge, que l'on put entendre distinctement, dans le silence de la nuit, les coups de sifflet servant de signes de ralliement aux grand' gardes ennemies qui s'avançaient dans la direction du village. ”

“ A la nuit, alors que les hommes raidis par le froid, torturés par la faim (il y avait près de trente heures qu'ils n'avaient mangé) , arrivèrent enfin au cantonnement qui leur était destiné, ils tombaient de fatigue et d'inanition. Le capitaine Cortyl n'eut point de repos qu'il ne leur eût distribué lui-même les boissons chaudes dont ils avaient si grand besoin et qu'il n'eût assuré pour leur réveil un repas substantiel qui les mettrait à même de fournir la longue et fatigante étape que le commandement devait exiger d'eux le lendemain. ”

“ Enfants de la Flandre, leur foi profonde avait vivement souffert d'être privée des secours de la religion au milieu des dangers du champ de bataille et souvent, dans leur langage un peu rude, ces braves gens s'étaient plaints que l'autorité militaire les traitât en brutes, puisqu'elle semblait ignorer qu'ils eussent une âme. ”

“ En 1710 il quittait ce port pour aller avec le père du Béron annoncer l'Évangile aux habitants idolâtres des îles Palaos. Aucun Européen n'y avait encore abordé. Cet archipel avait bien été aperçu par deux navires espagnols poussés par la tempête hors de leur route, mais sa position exacte n'était même pas bien déterminée. Le Père Cortyl, en tentant de s'y rendre, marchait donc à la découverte d'une terre à peine entrevue, comme à la conquête des âmes de ses habitants. L'héroïque missionnaire était doublé du plus hardi des explorateurs. ”

“ L'armée du Nord, composée de jeunes troupes, était fort affaiblie par les privations qu'elle avait subies ; le général en chef crut utile de la porter entre Arras et Douai, un peu en arrière des lignes qu'elle avait si vaillamment défendues, pour qu'elle pût se ravitailler et se refaire. Pendant ces quelques jours de repos, le capitaine Cortyl et son frère reçurent une visite bien inattendue et qui les toucha jusqu'au fond du cœur. ”

“ Une campagne de deux mois toute de souffrances et de misères commençait pour lui. Le froid se fit bientôt sentir dans toute la rigueur d'un hiver exceptionnellement rude.
Les mobiles , que protégeaient mal des vêtements légers, distribués au temps des chaleurs, souffraient horriblement. Soldats novices et peu ménagers des vivres qu'on leur remettait ordinairement pour trois ou quatre jours, ils enduraient bien souvent les souffrances de la faim , alors même que les difficultés des transports ou la présence de l'ennemi n'arrêtaient point les convois chargés de les ravitailler. ”

“ Les gardes mobiles, que la maladie avait momentanément éloignés de l'armée et qui étaient en convalescence dans leurs familles, ne voulurent laisser à personne l'honneur de porter les restes mortels de leur capitaine. La garde nationale de Bailleul et la compagnie des pompiers formaient la haie ; des députations des gardes nationales de toutes les communes environnantes suivaient le corps. Sur la tombe, M. Behaghel, commandant de la
garde nationale, se faisant l'interprète de la population bailleuloise, dit un dernier adieu au vaillant enfant qu'elle venait de perdre. ”

“ Pour dérober ce mouvement à l'ennemi et le surprendre par une apparition subite à Saint-Quentin même, il fallait doubler les étapes par les froids les plus rigoureux et sur des routes que le verglas rendait impraticables. Les souffrances de l'armée redoublèrent pendant les derniers jours de cette pénible campagne, il fallut aux officiers une énergie peu commune pour obtenir d'hommes ainsi surmenés les sacrifices nouveaux qu'on leur demandait. ”

“ Les souffrances des troupes furent atroces et le lendemain matin chaque compagnie laissa sur le terrain des hommes que la violence du froid avait mis à toute extrémité. La journée du 24 décembre ne fut pas moins pénible. Toute l'armée, disposée en ordre de bataille, attendit dix longues heures, l'arme au pied, par un
froid des plus vifs et sans recevoir aucune distribution de vivres, une attaque de l'ennemi qui ne se produisit pas. ”

“ PIERRE-FRANÇOIS LENGLÉ, seigneur de Schoebèque, conseiller au parlement de Douai, puis subdélégué général de la Flandre Maritime, était fils de François-Joseph, subdélégué général de la Flandre Maritime, chevalier de l'ordre de St-Michel. En 1789, il fut élu député suppléant de l'ordre de la noblesse du bailliage de Bailleul. Envoyé devant le tribunal criminel révolutionnaire par un décret de la Convention en date du 20 mars 1793 comme « prévenu d'intelligence avec les ennemis de la République », il fut condamné à mort et exécuté le 3 octobre 1793, sur la place de la Révolution à Paris. ”

“ Saint- Quentin, ville ouverte dominée par des hauteurs, ne pouvait être sérieusement défendue. Les bataillons de mobiles, qu'on y avait jetés, n'avaient d'autre objectif que de se joindre aux habitants pour mettre la ville à l'abri d'un coup de main tenté par quelque parti battant la campagne. Aussi furent-ils obligés de se replier sur les places du Nord, s'ils ne voulaient être cernés dans la ville et pris avec elle après une bien courte défense.
Le 68 bataillon évacua donc Saint-Quentin le 18 octobre et les Prussiens y entrèrent en force le lendemain. ”

“ Il faisait acheter pour eux, jusque dans les villes auprès desquelles passait le bataillon, les vivres que l'on ne trouvait plus dans les campagnes et les vêtements chauds dont les malheureux mobiles avaient si grand besoin. Au commencement de janvier, croyant voir le courage de ses hommes faiblir sous les misères et les souffrances de chaque jour, il voulut remonter leur moral et il profita de la fête des rois, restée fort populaire en Flandre, pour faire à toute la compagnie
une distribution générale. ”

“ Comme tous les hommes de cœur, il crut entendre la voix de la patrie meurtrie et sanglante appelant à elle tous ses enfants et il se jura à lui-même d'être, au prix de son sang s'il le fallait, l'un de ses sauveurs ou du moins l'un de ses vengeurs. ”

“ Forcer les officiers à demander la confirmation de leur grade aux hommes qu'ils commandaient, c'était enlever à plaisir à la garde mobile le peu d'esprit militaire qu'elle avait pu acquérir. Heureusement le bon sens pratique des mobiles flamands corrigea quelque peu ce que cette mesure, avait de néfaste; la plupart des officiers furent élus par leurs soldats.
La lre compagnie du bataillon venait de perdre son capitaine, que de graves raisons de famille obligeaient à quitter le service actif ; elle était composée d'enfants de Bailleul; ils voulurent être commandés par Félix. ”

“ Lorsque père et enfants durent se séparer, ils étaient tous trois émus jusqu'aux larmes : les fils songeaient aux fatigues que leur père avait endurées pour avoir la joie de les presser dans ses bras ; le père pensait aux dangers que ses enfants allaient courir et se demandait s'il les verrait encore. ”

“ Vers quatre heures et demie la fusillade avait presque cessé ; l'ennenli, voyant qu'il n'avait pu réussir à entamer nos colonnes, renonçait à continuer l'attaque ; ses tirailleurs se retiraient en échangeant avec les nôtres des coups de fusil de plus en plus rares. Le capitaine Cortyl, se tournant vers sa compagnie réunie toute entière derrière le pli de terrain qui la couvrait, disait avec satisfaction : « Grâce à Dieu ! pas un homme n'a » été touché grièvement aujourd'hui ! » ”