François-Xavier d' Astier

“ Cependant Ferrare, malgré les dispositions de ses habitants en faveur d'un ennemi victorieux sur tous les points, l'immensité de son enceinte, l'extrême faiblesse de sa garnison qui n'était, pas au dixième de celle nécessaire en temps de siège, le manque de canonniers et de bombardiers, la défectuosité et le mauvais état de ses fortifications construites sur un sol bas et marécageux, la quantité prodigieuse de combustibles qu'on avait réunis dans la citadelle sans nécessité ”

“ Tout ce qu'on peut raisonnablement exiger de lui, c'est qu'il fasse de son mieux pour défendre la place, et qu'il ne demande à capituler que lorsqu'il lui sera devenu absolument impossible de la garder plus longtemps sans exposer sa garnison à être forcée ou perdue pour son pays. Telle est, si je puis m'exprimer ainsi, l'âme de la capitulation. ”

“ Les hommes qui restaient disponibles étaient donc bien loin du nombre d'hommes qu'il aurait fallu pour défendre une citadelle dont les remparts étaient soufflés et lézardés en plusieurs endroits, et qui, par les facilités que trouvait l'ennemi d'en approcher, devait faire craindre à tout instant à la garnison d'en venir aux mains avec lui. Il semble même que plus ses fortifications étaient défectueuses et en mauvais état, et plus on devait y suppléer par la force de sa garnison, si on avait jugé la place de Ferrare d'un intérêt assez majeur pour seconder les mouvements de l'armée Française. ”

“ C'est pourquoi lorsqu'un corps de troupe est envoyé pour s'emparer d'un poste, d'un château fort ou de quelque place mal fortifiée, occupé par l'ennemi, on ne dit point qu'on va en faire le siège dans tous ses dispositifs, mais l'attaque. ”

“ Le plus grand sangfroid doit surtout accompagner le général dans toutes ses actions, afin qu'il puisse veiller au mouvement de toute l'armée, pour la rassurer, lui donner de la confiance, et même la tromper, s'il est possible, sur le danger auquel elle se trouve exposée : faire ensorle enfin qu'elle ne se persuade point que tout est perdu, et que la fuite seule peut la mettre en sûreté. ”

“ Si on ajoute à ces détails qu'après avoir prélevé les hommes nécessaires au transport des munitions, il ne devait plus rester pour le service de soixante-et-dix-sept bouches à feu de différents calibres qu'à raison d'un seul canonnier pour chaque pièce, ou se convaincra aisément que ce nombre était trop insuffisant à une artillerie si nombreuse, dont le service se multipliait, pour ainsi parler, en raison de la variété des calibres, et que conséquemment le feu qui partait de la citadelle ne pouvait être que très-lent et sans effet contre un ennemi enfoui dans la terre. ”

“ Il est assez ordinaire, eu effet, qu'après avoir fortifié les approches d'un poste qu'on veut conserver longtemps, on
pense à mettre à l'abri du feu des assaillants ceux qui doivent le défendre, et c'est ce qu'on n'a pas fait pour la citadelle de Ferrare, qui ne devait servir qu'à mettre les troupes du Pape à l'abri d'une insurrection populaire. ”

“ Plusieurs auraient craint de voir provoquer leur propre jugement par celui du général Latour-Foissac, qui, fort élevé par sa capacité comme par son rang à l'armée, avait aperçu du point où il s'était placé tout ce qui avait précédé, accompagné et même suivi celle désastreuse campagne; c'eût été alors qu'on aurait reconnu de quel côté devaient se trouver les grands coupables ”

“ Une telle disproportion entre la peine et le crime, prouverait seule que l'indépendance des organes de la loi, dans l'exercice de leurs redoutables fonctions, est la première garantie de l'innocence; que l'équité des juges qui y serait contraire, n'est tout au plus qu'une voie détournée, trop souvent arbitraire, qui ramène rarement dans le sentier étroit de la justice ceux qui l'auraient ainsi abandonné comme trop difficile à suivre, selon Iss circonstances des temps ou même l'impulsion donnée. ”

“ SUR L'ACCUSATION DIRIGÉE CONTRE DIX-SEPT OFFICIERS SIGNATAIRES DE LA CAPITULATION DE LA PLACE DE FERRARE ;
CONTENANT Des renseignements nombreux et utiles à l'histoire de la guerre de la Révolution dans les campagnes que les Français firent en Italie en l'an VI et VII de la République, et plus particulièrement à la défense de la ville et citadelle de Ferrare ”

“ Nous savons qu'elles forcèrent l'armée à une retraite qui se convertit bientôt en une déroule complète : il est vrai, qu'à parler exactement, la retraite n'est qu'une espèce de fuite; car se retirer, dit le chevalier de Folard , c'est fuir, mais c'est fuir avec art et un très-grand art. ”

“ La commission militaire estime dans son rapport que cette garnison était réduite à douze cents hommes, lorsqu'elle se retira dans la citadelle. L'adjudant général Hullin l'augmente de six hommes seulement, et la compose de quatre cents soldats qui formaient le bataillon de garnison ; de la cinquième demi-brigade de ligne ; de cinq cents de celui de garnison de la quatorzième demi-brigade aussi de ligne; de quarante de la cinquième compagnie de canonniers volontaires; de cent vingt de l'artillerie cisalpine; de trente-six de l'artillerie de la marine; de quinze canonniers ”

“ Je conclus donc à ce que le chef de bataillon Lapointe, et avec lui tous les officiers du conseil de guerre extraordinairement assemblé le 5 prairial an vu (24 juin 1799) , qui signèrent le même jour la capitulation de la citadelle de Ferrare rendue à l'ennemi, soient acquittés de l'inculpation que leur a fait la commission militaire établie à Valence, de n'avoir pas défendu celle citadelle autant qu'elle aurait dû l'are, et par suite, de l'accusation qui les a traduits devant vous ”

“ Il écrivit, à cet effet, au général Chasseloup, commandant en chef du génie à l'armée, pour lui exposer l'état dans lequel il avait trouvé les fortifications de la citadelle, et lui proposa d'employer à l'opération qu'il voulait entreprendre les arbres des remparts de la ville, comme le seul moyen de pouvoir construire des abris devenus d'autant plus nécessaires en cas de siège, que tous les édifices et même la place d'armes étaient encombrés d'une quan- tité prodigieuse de combustibles qui alimenteraient l'incendie occasionné par le feu de l'ennemi. ”

“ Il paraît même, par le rapport du commissaire des guerres Du four, que cette quantité prodigieuse de combustible aurait plutôt augmenté par de nouveaux approvisionnements faits quelque temps avant le blocus de la place, que diminué par la consommation. Il assure en effet qu'il y avait des approvisionnements en tout genre pour quatre mois, la garnison eût-elle été au complet de trois mille hommes, au lieu que ceux dont je viens de faire l'énumération ne devaient pas suffire, même pour trois mois, au même nombre d'hommes ”

“ Il est bien surprenant que dans une telle conviction elle ait préféré, à des faits reconnus, des considérations puisées dans des principes qu'il est toujours plus facile de justifier dans le discours, que de rendre applicables aux circonstances où l'on se trouve.
et que surtout elle en ait fait la base de son accusation, en créant ainsi une culpabilité envers les accusés, là où
elle n'aurait du compter qu'un malheur de plus dans l'échelle de ceux préparés pour la France, et que ses gouvernants voulaient faire peser sur ses armées. ”

“ La seule manière de répondre au genre d'attaque de l'ennemi était sans doute de plonger dans ses batteries, en jetant une grande quantité de bombes et d'obus ; mais les mortiers de la citadelle ne purent être d'aucune utilité, faute de bombardiers. Le Commandant de l'artillerie voulut cependant essayer lui-même celle machine de guerre; il ne larda pas à s'apercevoir que l'effet devenait nul, ne fût-ce que sous le rapport de ses forces qui ne lui permettaient pas de continuer. D'ailleurs beaucoup de bombes qu'il lança n'éciataiellt pas et d'autres n'arivaient qu'à moitié che-
min. ”

“ La commission militaire porte le nombre des bouches à feu à soixante, dans son rapport fait au ministre de la guerre. Le chef de bataillon Triquenot, commandant de l'artillerie, le porte à soixante et dix-sept de seize calibres différents, dont un cinquième monté sur affuts neufs, deux cinquièmes sur affuts réparés, un cinquième sur affûts à réparer, et le dernier cinquième, sur affûts hors de service. ”

“ Il est donc vrai que la citadelle de Ferrare, par sa position dans un terrain bas et humide, les défectuosités et le mauvais état de ses fortifications, la faiblesse de ses édifices, dont aucun n'était, par sa construction, à l'abri de la bombe, ne présentait en elle-même aucun moyen de défense pour résister longtemps. (1)
(t) « L'on pourrait dire, ajoute encore M. de Foissac-Latour, » que telle place forte ou baslionnée devrait se rendre sans n brèche, sans qu'aucun juge d'une conscience éclairée et reli» gieuse osât le condamner. ”

“ L'intérieur de cette citadelle est extrêmement bas, et cette difficulté du terrain est un des plus grands obstacles qui s'opposent à sa défense. Les seuls souterrains existants dans cette place sont des poternes étroites et humides, servant de communication. Quant aux édifices voûtés, il n'en existe qu'un seul qui est le bâtiment de l'hôpital ; tous les
(1) La courtine est un mur placé entre deux bastions et qui en joint les flancs. ”

“ Le fossé, sur les deux tiers de son pourtour, est plein d'eau ; sur l'autre tiers règne une simple cnnèle (2) . En général , son peu de profondeur le rend guéable presque sur tous les points et particulièrement au-devant des bastions n05 3, 4 et 5 ; le chemin couvert est extrêmement bas, de même que son glacis, dont le peu de relief couvre à peine, en quelques endroits, à la base du revêtement (3) .
Les ouvrages de la citadelle sont liés à ceux de la ville d'un côté, par le prolongement des remparts, et du coté de la campagne, par celui de ses glacis. ”

“ Il fit agrandir les barbètes et les demi-lunes, et les répara de manière à pouvoir contenir trois pièces d'arlillerie: il entreprit aussi d'autres travaux non moins urgents ; mais le temps ne lui permit pas de les achever. L'argent lui manqua, et les sapeurs reçurent l'ordre de se rendre à l'armée. Il voulut les suppléer par des soldats de la garnison ; mais leur petit nombre, qui diminuait chaque jour par les maladies que la fatigue du service et l'insalubrité de l'airy avaient introduites, ne permirent pas au commandant Lapointe de lui fournir des travailleurs ”

“ Les éclats seuls des bombes suffisaient pour faire tomber les murailles, ensorte qu'on peut assurer que plus rien n'était habitable après un bombardement de sept heures.
La mitraille, les autres projectiles de l'ennemi, les embarras de toute espèce qui se trouvaient réunis dans la citadelle empêchaient même à l'artillerie de communiquer d'un ouvrage à l'autre. Les pièces de canon de la demi-Inne des bastions ri05 2 et 3. ”

“ Tout militaire ou individu de l'armée, quel que soit son état ou son grade, convaincu de trahison, sera
Pourquoi donc vouloir, le 2 nivôse an vin, et aussi en décembre 1800, dans la même conviction que c'était la faute des lois, la punition légale de dix-sept officiers qui avaient signé, le S prairial an VII, la capitulation de la place et de la citadelle de Ferrare?.. ”

“ Nous croyons pouvoir appliquer (à fortiori) , à la place de Ferrare ce que le général Foissac-Latour disait,: page 92 de l'ouvrage que nous avons cité, en parlant de la reddition de Mantoue, et invoquer aussi son opinion pour appuyer celle que nous avions nous-mème émise sur les causes ou les événe-
Mais, dira-t-on peut-être, il devait attendre qu'il y eût brêche praticable. ”

“ Avant le renouvellement des hostilités, au lieu de profiter de près de deux ans de paix dont on avait joui depuis le traité de Léobrn, pour mettre les places d'Italie sur l'état le plus respectable de défense, on ne s'en occupa que pour les dégarnir, et leurs fortifications ne furent pas même réparées. J'aurais
ff) Voir les opérations des sièges de Manfotie et de Gènes.
trop d'exemples à citer à l'appui de cette vérité, si je voulais passer ici en revue toutes celles qui furent ainsi -réduites à l'impossibilité d'une défense un peu longue (1) . ”

“ « Cet arrêté, fait pour glacer l inno» cence la plus pure, surtout à une époque où l'esprit révolu» tionnaire semblait avoir repris sa domination sur le gouver» nement, étant comparé aux règles de l'art et aux lois qu'il » invoque contre ceux qu'il suppose coupables, n'eût pu con» cerner le commandant de la place de Mantoue, à fortiori » pourrions-nous dire nous-mêmes, celui de Ferrare. ”

“ A Grenoble, le 5 nivôse an ix (26 Xbre 1800) . (1) LE CAPITAINE RAPPORTEUR.
(1) Par jugement du second conseil de guerre, tous ces officiers, dont quatre officiers supérieurs, furent déclarés coupa-
hIes, sans distinction, et la peine de mort fui commuée parles mêmes juges qui en avaient alors le droit, en celle d'un mois d'emprisonnement. ”