Jules Breynat

“ Toutefois, ajouta-t-elle, vous ferez grâce à l'autre; vous épargnerez ma chève Ève, n'est-ce pas ?. C'est bien le moins que le bonheur de l'un de mes enfants me dédommage et me console du malheur des deux autres !.
— Le mariage d'Ève avec M. Maurice de Lavernay se rompra de lui-même, répondit froidement Flavia.
— De lui-même et pourquoi? reprit la duchesse avec étonnement.
— Parce que vous ne consentirez jamais et qu'Ève , elle-même, ne consentira point à épouser le fils d'un homme dont la tête est promise à l'échafaud. ”

“ Pourquoi une ville ne serait-elle pas divisée également en cantons formant des individualités municipales distinctes, administrées par un maire et des adjoints, nommés par le suffrage universel?— L'union de ces cantons ne pourrait-elle pas former un département administré selon les règles ordinaires, par un préfet, assisté et contrôlé par un Conseil départemental, votant le budget général et statuant sur toutes les questions intéressant la circonscription ? ”

“ Mme de Vallombreuse allait réitérer sa question, lorsque l'expression douloureuse du visage de M. de.
Kerlusset la frappa tout à coup. Elle y lut comme le présage d'un malheur.
— Mais parlez donc, Amaury, lui dit-elle; votre silence m'épouvante !
— Madame. balbutia-t-il.
La violence de son émotion arrêta la parole sur ses lèvres.
— Qu'est-il donc arrivé? Que me cachez-vous? reprit la duchesse au comble de l'anxiété. Le duc serait-il malade?
Cette fois encore, Amaury ne répondit pas.
— Serait-il mort? poursuivit-elle avec un tremblement convulsif dans la voix. ”

“ Des esprits pusillanimes ont quelquefois douté de toi ; plusieurs ont cru la liberté impossible, mais chacun de tes pas a été une conquête vers la liberté.
Peuple, regarde ton passé, tu y puiseras un légitime orgueil et une grande confiance pour l'avenir.
Il y a dans ton histoire des pages douloureuses, des époques néfastes, où la France, épuisée, détournée de son esprit, semblait prête à périr ; mais à côté de ces pages tu en vois d'autres : à côté de l'ombre, la lumière. ”

“ Le problème à résoudre, c'est de rendre à la nation sa liberté et la possession d'elle-même, sans porter atteinte à l'unité politique qui a fait si longtemps sa gloire et sa force.
Pour faire comprendre l'importance du rôle qu'est appelé à jouer dans l'avenir l'élément provincial, il est nécessaire de faire connaître quelles doivent être la composition et les attributions des grands corps politiques qui seront les délégations vivantes du suffrage universel. ”

“ Il a pour maîtresse en ce moment une actrice d'un de nos théâtres à la mode.
— Fort bien, dit Flavia.
— Célestine Marbeau est une de ces femmes sans cœur qui spéculent sur l'amour qu'elles inspirent, avec la froideur des tripoteurs d'affaires. Sa beauté est un capital, et elle l'exploite dans le sens le plus profitable à ses intérêts. Lorsqu'elle a ruiné ses galants, elle les met à la porte; elle en est à son troisième décavé.
— Depuis quand est-elle la maîtresse du duc? demanda Flavia.
— Depuis six mois.
— Et à combien se montent les dettes d'Octave? ”

“ Les Assemblées provinciales seront les pépinières inépuisables de nos hommes d'Etat, de nos administrateurs; elles seront comme les portes toujours ouvertes aux grandes fonctions publiques. Ce n'est plus à la centralisation révolutionnaire de Paris que nous irons demander la réalisation de nos rêves de grandeur, c'est dans la province que nous ferons l'apprentissage de la vie politique; c'est par nos travaux et nos vertus, que nous arriverons à mériter la confiance publique. ”

“ Le prêteur dont je te parle est un honnête homme. Il ne te prendrait que l'intérêt légal.
- C'est bien assez d'avoir dévoré ma fortune. Jamais, non jamais, je ne serai assez misérable pour dépouiller ma mère et mes sœurs, répondit le jeune duc avec indignation.
- C'est un sentiment que j'approuve et qui ne m'étonne point de ta part, dit Célestine Marbeau; mais les beaux sentiments ne font pas bouillir la marmite. Adieu donc et pense à moi quelquefois; moi, je ne t'oublierai jamais.
Pris entre deux feux, Octave demeura pensif pendant quelques minutes. ”

“ Un caractère bien remarquable de la révolution qui vient de s'accomplir, c'est d'avoir effacé toutes les dissidences. On a compris subitement que tous les partis qui, naguère encore, étaient si animés, n'étaient plus qu'un souvenir irréalisable du passé, qu'une ère nouvelle commençait pour la France, une ère de liberté dans les faits et non dans les paroles, et que tout devait concourir à son magnifique développement dans l'avenir. ”

“ Lorsque le baron de Lavernay fut dans sa chambre, il but coup sur coup plusieurs verres d'eau-de-vie, alluma sa pipe, et bien que la pluie, qui n'avait pas discontinué depuis le matin, eût rafraichi le temps, il ouvrit sa fenêtre, car il étouffait et de larges gouttes de sueur coulaient de son front.
— Comme il fait chaud ce soir! murmura-t-il.
Puis, et ainsi qu'il arrive aux gens dominés par une idée fixe et qui se parlent à eux-mêmes, il poursuivit: — Le plus difficile est fait ; Brigitte dort d'un sommeil de plomb, et le château s'écroulerait qu'elle ne se réveillerait pas. ”

“ Kerlusset se précipita sur ses pas.
Au moment où il le rejoignit, Octave, le regard en feu, étreignait au bras John Colfax, qui était assis paisiblement dans son cabinet de travail.
Flavia, qui avait vu entrer le jeune duc, accourut.
— Qu'y a-t-il donc? lui demanda-t-elle; et que voulez-vous à mon père?
— Il y a, misérable créature que je voudrais pouvoir broyer sous mes pieds, répondit Octave écumant de rage, il y a que votre lettre cachait un piége abominable !. Ma mère est morte, tuée par vous, j'en suis convaincu.
— Par ma fille? s'écria l'Américain. ”

“ Le vicomte de Kerlusset indiqua de la main le bois de sapins d'où devait être partie la détonation qu'il avait entendue.
Cinq minutes plus tard on pénétrait dans ce bois.
Le soleil ne l'éclairait plus et l'obscurité était presque complète.
Les guides prirent les devants.
L'un d'eux tout à coup poussa un cri.
Ses camarades accoururent, puis Martineau, Maxou et le vicomte.
Sur la mousse humide était étendu, immobile, un homme dont le front était troué par une balle.
C'était le duc de Vallombreuse.
— Mort ! s'écria Amaury.
— Mort! répétèrent les autres. ”

“ Ensuite il se leva, se rendit à l'hôtel de l'avenue du Bois-de-Boulogne, et fit passer sa carte à Flavia.
Flavia parut bientôt.
— Ainsi, lui dit Maxou, vous voulez, vous, jeune, riche et belle, entrer dans un cloître?. Mais avezvous bien réfléchi avant de prendre une telle résolution ?.
— Je suis si lasse, si découragée, répondit-elle d'une voix pleine de tristesse. Je me trouve si seule depuis que mon père adoptif n'est plus, que je ne vois rien devant moi, — si ce n'est Dieu.
— Dieu ne veut pas le suicide, et ce que vous voulez faire est un suicide. ”

“ En moins de deux années vos capitaux seront décuplés ; si, alors, vous parvenez à acquérir la preuve irrécusable que la duchesse a été l'instrument de votre flétrissure, eh bien ! vous serez en mesure de lui faire subir la peine du talion, car l'or est une puissance à laquelle rien ne résiste ici-bas.
Flavia demeura un moment comme étourdie de cette offre inespérée.
— C'est convenu, n'est-ce pas, mon enfant? lui dit sir Colfax.
- Ah? vous m'avez comprise, bien comprise, répondit l'ex-institutrice, dont les yeux lancèrent des flammes, oui, si je tiens à la vie, si je veux vivre. ”

“ Maxou se disposait à répondre.
Flavia ne lui en laissa pas le temps.
— Rassurez-vous, messieurs, dit-elle en souriant ; la petite vengeance que je compte tirer du mal qui m'a été fait ne comportera ni l'intervention des gendarmes ni celle des juges d'instruction.
— A la bonne heure ! exclama Martineau.
— A la bonne heure! répétèrent Salavert et Cavarrox.
— Ma chère enfant, reparut Maxou, quoique vous n'ayez prononcé aucun nom, ce nom, je le devine: vous voulez vous venger? Très-bien! mais comment?
Et puis qu'avez-vous par devers vous? De simples présomptions, mais pas la moindre preuve. ”

“ M de Kerlusset, mis en demeure de se prononcer dans une affaire aussi grave, semblait hésiter.
— Pendant tout le temps qu'elle est demeurée dans la famille du duc de Vallombreuse, dit-il enfin, Mlle Morin a eu la conduite la plus irréprochable ; la duchesse l'aimait, et ses deux filles la regardaient comme leur sœur.
— Je vous demande si, oui ou non, vous la croyez coupable, reprit l'Américain qui, en toute choses, allait droit au but.
Amaury mit une main sur ses yeux et tomba dans une méditation profonde.
— Eh bien ! fit John Colfax, dont la patience n'était pas la qualité dominante. ”

“ Si, comme j'en suis certain, tu as un talent hors ligne, du génie, tu sortiras triomphant de celle épreuve; demain, les cent bouches de la Renommée répéteront ton nom sur toutes les gammes, et après-demain, tu seras célèbre — C'est vrai, dit Maxou; après tout, mieux vaut la certitude que le doute : une lumière inattendue en jaillit quelquefois.
— A la bonne heure!. je vois avec plaisir que tu n'as pas perdu tout espoir de sauver cette jeune fille, reprit le docteur Cavarrox.
— L'avocat ne doit s'avouer vaincu que devant une condamnation, répondit d'un ton bref maître Maxou. ”

“ Après Octave, je passerai à Marcelle, et ce sera sa mère, la duchesse de Vallombreuse en personne, ajouta Flavia dont les yeux étincelèrent, qui, sur l'ordre que je lui donnerai, se fera le bourreau de sa fille en rompant son mariage avec le vicomte de Kerlusset.
— Ma chère enfant, dit sir John Colfax en souriant, je commence à croire que notre loi du Lynch est pleine de douceur comparée aux vengeances raffinées de votre vieille Europe.
— Oui. ce que je fais est abominable, murmura Flavia toute pensive, mais ce qu'a fait cette femme, l'est-il moins?. Ah! ”

“ C'est vrai, répondit-elle ; votre mort, et j'ai intérêt à ce que vous viviez, votre mort serait l'écroulement de ma vengeance.
Un éclair presque imperceptible de joie brilla dans les yeux de Mme de Vallombreuse, - Adieu, mademoiselle, dit-elle à Flavia ; je souhaite du plus profond de mon cœur que votre vengeance soit moins lourde un jour sur votre conscience que ne l'a
été sur la mienne le crime dont je me suis rendue coupable dans une heure d'égarement. ”

“ La nouvelle route qui conduit à Seyssel est une des plus pittoresques de la Haute-Savoie.
Dans le lointain on aperçoit le profil sévère de la Tournette qui se dresse au-dessus des hautes montagnes environnantes.
Dans la plaine apparaît comme une sombre déchirure du sol.
C'est le torrent du Fier qui s'élance et bondit au milieu de ses abîmes sinistres.
Les percherons du baron étaient de bons trotteurs.
En peu de temps ils atteignirent le joli village qui porte le nom de Saint-André, et dont les maisons coquettes se groupent au fond d'un paysage alpestre ”

“ Le lendemain matin, maître Maxou se rendit à la prison, impatient de connaître si quelque lumière ne jaillirait pas des confidences de Flavia.
Depuis le coup de foudre qui l'avait frappée, elle n'avait vu dans son cachot que des hommes de justice.
Le juge Duranger s'était, il est vrai, montré presque paternel à son égard, mais elle ne pouvait voir en lui
qu'un homme prévenu et dont la mission était de rechercher les preuves du crime qu'on lui imputait. ”

“ Oh! il est dans les bons principes, lui !
— Tiens, tiens ! reprit l'ancienne institutrice, comme tout s'enchaîne !. Mais alors, Martineau. oui, au besoin, je me rappellerai cela. Vous m'accompagnerez, n'est-ce pas, mon père? dit-elle à sir John Colfax.
— Je verrai avec plaisir l'héroïne qui a su élever l'amour à la hauteur d'une profession régulière, répondit l'Américain.
Le nom de Martineau, mêlé si inespérément à ceux d'Octave de Vallombreuse et de Célestine Marbeau, tintait encore, comme une douce musique, à l'oreille du Flavia. ”

“ Le docteur, nous l'avons vu, s'était dévoué corps et âme à Flavia dans un but intéressé, et il comptait bien battre monnaie avec son dévoûment de commande.
Un sentiment tout autre, et plus noble, — avait suggéré à Maxou la pensée de ce voyage.
Il pressentait, non sans raison, que le départ subit
de Flavia Morin cachait quelque ténébreux projet, et il s'était fait son compagnon de route, afin de la surveiller et, au besoin, l'arrêter si elle s'engageait dans une voie coupable. ”

“ Croyez-moi, mon ami, ne cherchez pas à entraver la justice de Dieu; quoi qu'on fasse, elle finit toujours par atteindre les coupables.
— Mais le coupable, c'est vous! s'écria le jeune
avocat hors de lui : la vengeance que vous poursuivez est odieuse, elle est exécrable, elle est infâme.
— N'ai-je pas le droit de frapper ceux qui m'ont frappée? dit Flavia en redressant la tête devant cette rude apostrophe. ”