Jules Breynat

“ M de Kerlusset, mis en demeure de se prononcer dans une affaire aussi grave, semblait hésiter.
— Pendant tout le temps qu'elle est demeurée dans la famille du duc de Vallombreuse, dit-il enfin, Mlle Morin a eu la conduite la plus irréprochable ; la duchesse l'aimait, et ses deux filles la regardaient comme leur sœur.
— Je vous demande si, oui ou non, vous la croyez coupable, reprit l'Américain qui, en toute choses, allait droit au but.
Amaury mit une main sur ses yeux et tomba dans une méditation profonde.
— Eh bien ! fit John Colfax, dont la patience n'était pas la qualité dominante. ”

“ Mme de Vallombreuse allait réitérer sa question, lorsque l'expression douloureuse du visage de M. de.
Kerlusset la frappa tout à coup. Elle y lut comme le présage d'un malheur.
— Mais parlez donc, Amaury, lui dit-elle; votre silence m'épouvante !
— Madame. balbutia-t-il.
La violence de son émotion arrêta la parole sur ses lèvres.
— Qu'est-il donc arrivé? Que me cachez-vous? reprit la duchesse au comble de l'anxiété. Le duc serait-il malade?
Cette fois encore, Amaury ne répondit pas.
— Serait-il mort? poursuivit-elle avec un tremblement convulsif dans la voix. ”

“ Le prêteur dont je te parle est un honnête homme. Il ne te prendrait que l'intérêt légal.
- C'est bien assez d'avoir dévoré ma fortune. Jamais, non jamais, je ne serai assez misérable pour dépouiller ma mère et mes sœurs, répondit le jeune duc avec indignation.
- C'est un sentiment que j'approuve et qui ne m'étonne point de ta part, dit Célestine Marbeau; mais les beaux sentiments ne font pas bouillir la marmite. Adieu donc et pense à moi quelquefois; moi, je ne t'oublierai jamais.
Pris entre deux feux, Octave demeura pensif pendant quelques minutes. ”

“ Le vicomte de Kerlusset indiqua de la main le bois de sapins d'où devait être partie la détonation qu'il avait entendue.
Cinq minutes plus tard on pénétrait dans ce bois.
Le soleil ne l'éclairait plus et l'obscurité était presque complète.
Les guides prirent les devants.
L'un d'eux tout à coup poussa un cri.
Ses camarades accoururent, puis Martineau, Maxou et le vicomte.
Sur la mousse humide était étendu, immobile, un homme dont le front était troué par une balle.
C'était le duc de Vallombreuse.
— Mort ! s'écria Amaury.
— Mort! répétèrent les autres. ”

“ Il a pour maîtresse en ce moment une actrice d'un de nos théâtres à la mode.
— Fort bien, dit Flavia.
— Célestine Marbeau est une de ces femmes sans cœur qui spéculent sur l'amour qu'elles inspirent, avec la froideur des tripoteurs d'affaires. Sa beauté est un capital, et elle l'exploite dans le sens le plus profitable à ses intérêts. Lorsqu'elle a ruiné ses galants, elle les met à la porte; elle en est à son troisième décavé.
— Depuis quand est-elle la maîtresse du duc? demanda Flavia.
— Depuis six mois.
— Et à combien se montent les dettes d'Octave? ”

“ Kerlusset se précipita sur ses pas.
Au moment où il le rejoignit, Octave, le regard en feu, étreignait au bras John Colfax, qui était assis paisiblement dans son cabinet de travail.
Flavia, qui avait vu entrer le jeune duc, accourut.
— Qu'y a-t-il donc? lui demanda-t-elle; et que voulez-vous à mon père?
— Il y a, misérable créature que je voudrais pouvoir broyer sous mes pieds, répondit Octave écumant de rage, il y a que votre lettre cachait un piége abominable !. Ma mère est morte, tuée par vous, j'en suis convaincu.
— Par ma fille? s'écria l'Américain. ”

“ En moins de deux années vos capitaux seront décuplés ; si, alors, vous parvenez à acquérir la preuve irrécusable que la duchesse a été l'instrument de votre flétrissure, eh bien ! vous serez en mesure de lui faire subir la peine du talion, car l'or est une puissance à laquelle rien ne résiste ici-bas.
Flavia demeura un moment comme étourdie de cette offre inespérée.
— C'est convenu, n'est-ce pas, mon enfant? lui dit sir Colfax.
- Ah? vous m'avez comprise, bien comprise, répondit l'ex-institutrice, dont les yeux lancèrent des flammes, oui, si je tiens à la vie, si je veux vivre. ”

“ Après Octave, je passerai à Marcelle, et ce sera sa mère, la duchesse de Vallombreuse en personne, ajouta Flavia dont les yeux étincelèrent, qui, sur l'ordre que je lui donnerai, se fera le bourreau de sa fille en rompant son mariage avec le vicomte de Kerlusset.
— Ma chère enfant, dit sir John Colfax en souriant, je commence à croire que notre loi du Lynch est pleine de douceur comparée aux vengeances raffinées de votre vieille Europe.
— Oui. ce que je fais est abominable, murmura Flavia toute pensive, mais ce qu'a fait cette femme, l'est-il moins?. Ah! ”

“ Ensuite il se leva, se rendit à l'hôtel de l'avenue du Bois-de-Boulogne, et fit passer sa carte à Flavia.
Flavia parut bientôt.
— Ainsi, lui dit Maxou, vous voulez, vous, jeune, riche et belle, entrer dans un cloître?. Mais avezvous bien réfléchi avant de prendre une telle résolution ?.
— Je suis si lasse, si découragée, répondit-elle d'une voix pleine de tristesse. Je me trouve si seule depuis que mon père adoptif n'est plus, que je ne vois rien devant moi, — si ce n'est Dieu.
— Dieu ne veut pas le suicide, et ce que vous voulez faire est un suicide. ”

“ Maxou se disposait à répondre.
Flavia ne lui en laissa pas le temps.
— Rassurez-vous, messieurs, dit-elle en souriant ; la petite vengeance que je compte tirer du mal qui m'a été fait ne comportera ni l'intervention des gendarmes ni celle des juges d'instruction.
— A la bonne heure ! exclama Martineau.
— A la bonne heure! répétèrent Salavert et Cavarrox.
— Ma chère enfant, reparut Maxou, quoique vous n'ayez prononcé aucun nom, ce nom, je le devine: vous voulez vous venger? Très-bien! mais comment?
Et puis qu'avez-vous par devers vous? De simples présomptions, mais pas la moindre preuve. ”

“ Lorsque le baron de Lavernay fut dans sa chambre, il but coup sur coup plusieurs verres d'eau-de-vie, alluma sa pipe, et bien que la pluie, qui n'avait pas discontinué depuis le matin, eût rafraichi le temps, il ouvrit sa fenêtre, car il étouffait et de larges gouttes de sueur coulaient de son front.
— Comme il fait chaud ce soir! murmura-t-il.
Puis, et ainsi qu'il arrive aux gens dominés par une idée fixe et qui se parlent à eux-mêmes, il poursuivit: — Le plus difficile est fait ; Brigitte dort d'un sommeil de plomb, et le château s'écroulerait qu'elle ne se réveillerait pas. ”

“ Oh! il est dans les bons principes, lui !
— Tiens, tiens ! reprit l'ancienne institutrice, comme tout s'enchaîne !. Mais alors, Martineau. oui, au besoin, je me rappellerai cela. Vous m'accompagnerez, n'est-ce pas, mon père? dit-elle à sir John Colfax.
— Je verrai avec plaisir l'héroïne qui a su élever l'amour à la hauteur d'une profession régulière, répondit l'Américain.
Le nom de Martineau, mêlé si inespérément à ceux d'Octave de Vallombreuse et de Célestine Marbeau, tintait encore, comme une douce musique, à l'oreille du Flavia. ”

“ Le lendemain matin, maître Maxou se rendit à la prison, impatient de connaître si quelque lumière ne jaillirait pas des confidences de Flavia.
Depuis le coup de foudre qui l'avait frappée, elle n'avait vu dans son cachot que des hommes de justice.
Le juge Duranger s'était, il est vrai, montré presque paternel à son égard, mais elle ne pouvait voir en lui
qu'un homme prévenu et dont la mission était de rechercher les preuves du crime qu'on lui imputait. ”

“ C'est vrai, répondit-elle ; votre mort, et j'ai intérêt à ce que vous viviez, votre mort serait l'écroulement de ma vengeance.
Un éclair presque imperceptible de joie brilla dans les yeux de Mme de Vallombreuse, - Adieu, mademoiselle, dit-elle à Flavia ; je souhaite du plus profond de mon cœur que votre vengeance soit moins lourde un jour sur votre conscience que ne l'a
été sur la mienne le crime dont je me suis rendue coupable dans une heure d'égarement. ”

“ Si, comme j'en suis certain, tu as un talent hors ligne, du génie, tu sortiras triomphant de celle épreuve; demain, les cent bouches de la Renommée répéteront ton nom sur toutes les gammes, et après-demain, tu seras célèbre — C'est vrai, dit Maxou; après tout, mieux vaut la certitude que le doute : une lumière inattendue en jaillit quelquefois.
— A la bonne heure!. je vois avec plaisir que tu n'as pas perdu tout espoir de sauver cette jeune fille, reprit le docteur Cavarrox.
— L'avocat ne doit s'avouer vaincu que devant une condamnation, répondit d'un ton bref maître Maxou. ”

“ Cette mort inattendue impressionna vivement Mrac de Vallombreuse et lui semble un sinistre avertissement.
Quant au baron, il avait, par un énergique efiort de volonté, recouvré tout son sang-froid.
Ils étaient tous les trois dans la chambre mortuaire, avec Brigitte ; près d'eux se trouvait le cercueil dans
lequel Athénaïs allait être enfermée, lorsque Martin Thibaut entra précipitamment et annonça au baron que le juge de paix venait d'arriver avec une autre personne, le docteur Cavarrox. ”

“ La nouvelle route qui conduit à Seyssel est une des plus pittoresques de la Haute-Savoie.
Dans le lointain on aperçoit le profil sévère de la Tournette qui se dresse au-dessus des hautes montagnes environnantes.
Dans la plaine apparaît comme une sombre déchirure du sol.
C'est le torrent du Fier qui s'élance et bondit au milieu de ses abîmes sinistres.
Les percherons du baron étaient de bons trotteurs.
En peu de temps ils atteignirent le joli village qui porte le nom de Saint-André, et dont les maisons coquettes se groupent au fond d'un paysage alpestre ”

“ Flavia tenta, mais vainement, de faire revenir Maxou sur sa détermination. Il fut inébranlable.
— Faites selon votre volonté, monsieur, lui dit-elle enfin; vous êtes le médecin, je n'ai pas le droit de vous arracher des mains le fer rouge avec lequel vous voulez combattre le mal.
Le consentement de la prévenue, quoique indispensable, ne suffisait pas pour motiver la comparution du duc de Vallombreuse devant les assises. Il importait encore que Maxou fit partager ses soupçons au juge d'instruction. ”

“ Sir John Colfax entra.
— Présentez-moi à vos invités, ma fille, dit-il à Flavia.
Flavia nomma tour à tour les trois jeunes gens, et l'Américain tendit la main à chacun d'eux.
— Messieurs, poursuivit-il ensuite, vous vous êtes montrés autrefois les amis dévoués de Mlle Morin, et je serai heureux de devenir le vôtre.
Martineau, Cavarrox et Maxou s'inclinèrent en signe de consentement.
Salavert crut devoir imiter leur exemple.
Un valet doré sur toutes les coutures parut à la porte qui communiquait du petit salon à la salle à manger : — Mademoiselle est servie! dit-il. ”

“ Croyez-moi, mon ami, ne cherchez pas à entraver la justice de Dieu; quoi qu'on fasse, elle finit toujours par atteindre les coupables.
— Mais le coupable, c'est vous! s'écria le jeune
avocat hors de lui : la vengeance que vous poursuivez est odieuse, elle est exécrable, elle est infâme.
— N'ai-je pas le droit de frapper ceux qui m'ont frappée? dit Flavia en redressant la tête devant cette rude apostrophe. ”

“ Le docteur, nous l'avons vu, s'était dévoué corps et âme à Flavia dans un but intéressé, et il comptait bien battre monnaie avec son dévoûment de commande.
Un sentiment tout autre, et plus noble, — avait suggéré à Maxou la pensée de ce voyage.
Il pressentait, non sans raison, que le départ subit
de Flavia Morin cachait quelque ténébreux projet, et il s'était fait son compagnon de route, afin de la surveiller et, au besoin, l'arrêter si elle s'engageait dans une voie coupable. ”

“ Et il poursuivit :
— Dès que le baron se vit ruiné, il n'eut plus qu'une pensée : reconstituer autant que possible sa fortune, et il devint joueur.
— Joueur! fit la jeune fille, mais pour jouer, il faut avoir beaucoup d'argent, et trente mille francs sont bien vite dévorés.
— Sans doute ; mais il ne joue ni aux cartes, ni à la Bourse.
— A quoi donc joue-t-il? demanda sir John Colfax avec étonnement.
— Il joue sur la mort de sa sœur, reprit Salavert.
- Ali ! ah! dit Flavia; voilà, en effet, qui prend tournure. ”

“ La vérité a des accents dont l'éloquence est persuasive.
Sir John Colfax, malgré toute sa défiance, se sentit ébranlé.
Il se dit qu'il n'avait point une comédienne devant lui, et que ce devaient être des paroles et des larmes sincères qui tombaient des lèvres et des yeux de Flavia.
- J'ai été trop loin, mademoiselle, lui dit-il ; mais c'est vous qui avez éveillé, provoqué mes soupçons : je vous ai demandé qui vous étiez, dans l'intention de vous être utile, et vous avez refusé de me répondre. ”