Duc de Vallombreuse

“ Il en est ainsi du cœur de l'homme quand il s'abandonne aux passions mauvaises.
Le jeune duc de Vallombreuse, dans son fol amour pour Célestine Marbeau, avait commencé par compromettre sa fortune, et plus il s'ingéniait à satisfaire les caprices de cette misérable créature, plus elle devenait âpre à la curée et l'entraînait à la ruine. ”

“ Lorsque M. le duc de Vallombreuse fut coiffé, et qu’un cosmétique d’un parfum suave mieux flairant que baume eut fixé ses fines moustaches semblables à l’arc de Cupidon, le valet de chambre, satisfait de son ouvrage, se renversa un peu en arrière pour le contempler, comme un peintre qui regarde, en clignant l’œil, la dernière touche posée à son tableau. ”

“ M. le duc de Vallombreuse, pendant les dernières heures de sa vie, était très-préoccupé de l'événement qui a jeté la désolation dans votre maison, et il a exprimé le désir que vous fassiez tout ce qu'il sera en votre pouvor de faire pour sauver la jeune fille qui est accusée.
La duchesse tressaillit et répondit à Amaury qu'elle
se conformerait, dans la mesure du possible, aux volontés suprêmes du duc. ”

“ « Fi donc ! » Mais il ne témoigna rien des sentiments qui pouvaient l'agiter intérieurement, et il conserva, tout le temps du spectacle, sa pose indolente et superbe. Quoique violent de sa nature, le duc de Vallombreuse, sa fureur passée, était trop gentilhomme pour se rien permettre contre les lois -de la. courtoisie -à l'endroit d'un adversaire avec lequel il devait se battre le lendemain ”

“ De ses dents, plus pures que des perles, il mordait jusqu'au sang sa lèvre inférieure, et sa moustache fine, roidie par des cosmétiques, se hérissait avec des contractions fébriles comme celle du tigre flairant sa proie. Il était parfaitement beau, mais sa physionomie avait une telle expression de cruauté qu'elle eût plutôt inspiré l'effroi que l'amour, du moins en ce moment, où des passions haineuses et mauvaises la décomposaient. ^ A ce portrait, esquissé en soulevant le rideau d'une voiture qui passe à toute vitesse, on a sans
doute reconnu le jeune duc de Vallombreuse. ”

“ Eh bien, fit le duc avec un geste d’insouciance hautaine, je me passerai de l’espoir et me contenterai de la réalité. Vous ne savez donc pas, pauvre enfant, ce que c’est que Vallombreuse, vous qui essayez de lui résister. Jamais désir inassouvi n’est rentré dans son âme; il marche à ce qu’il veut sans que rien le puisse fléchir ou détourner: ni larmes, ni supplications, ni cris, ni cadavres jetés en travers, ni ruines fumantes; l’écroulement de l’univers ne l’étonnerait pas, et sur les débris du monde il accomplirait son caprice. ”

“ Vous me détestez donc bien? fit le duc de Vallombreuse avec un tremblement de dépit dans la voix. Je ne le mérite pas, cependant. Mes torts envers vous, si j’en ai, viennent de ma passion{392} même; et quelle femme, pour chaste et vertueuse qu’elle soit, en veut sérieusement à un galant homme de l’effet que ses charmes ont produit sur lui malgré elle? ”

“ Parmi les grands seigneurs qui tenaient le premier rang à la cour de Sa Majesté Louis XV, il n'en était pas un peut-être qui, plus que le duc de Vallemberg affichât l'amour du progrès, la passion de l'humanité, et ne fît mieux étalage de la sensibilité et de la nature. Être appelé du nom de philosophe était un honneur qu'il eût au besoin payé très-cher. ”

“ Oui, je le sais, hélas, répondit le duc, dont la physionomie se rembrunissait de plus en plus ; je sais que le roi a de sombres projets et que mon nom l’oppresse et le gêne ; que ma réputation de vaillance et de gloire l’humilie ; je sais que mon regard le fait trembler, lui, Henri de Valois, assis sur son trône ; je sais que s’il n’emploie le bourreau, il se servira de l’assassin... ”

“ C'était d'aller trouver la duchesse de Valmondois et de lui dire ce que le duc n'avait pas voulu comprendre.
Il était impossible que la duchesse ne l'écoutât point et lui répondît comme le duc. C'était une noble femme, dont la vie était un modèle de dignité, de courage et d'honneur. Elle ne consentirait pas à ce mariage, quand elle connaîtrait la vérité. ”

“ À vous, mon cousin : à vous qui êtes le premier du royaume après moi... Eh bien, vous hésitez ! Croyez-vous que le nom de Henri de Valois et les trois fleurs de lis de France ne figurent pas aussi dignement au bas de cet acte que le nom de Henri de Guise et les trois merlettes de Lorraine ? Par la mort-Dieu ! vous vouliez un homme qui possédât l’amour des Français... Est-ce que nous ne sommes pas aimé, monsieur le duc ? Répondez d’après votre cœur. Vous vouliez un homme d’une haute noblesse ; je me crois aussi bon gentilhomme que qui que ce soit ici. Signez donc, monsieur le duc, signez ”

“ « De grâce, adore mes dieux ; « Autrement, je le jure, tu mourras. « Quel, est ce Martial qui t'a endoctrinée? « Au châtiment il ne saurait échapper. »
Plein de colère, il s'en va, Ses barons l'accompagnent ; Et, dans son aveugle fureur, Toujours il menaçait Valérie.
A cette Vierge et à saint Martial
De grands maux semblent réservés; Et ce dernier, pour l'avoir convertie, Aura peut-être la tête tranchée.
La volonté de l'empereur Devra fixer son sort ; Car le duc soupçonne Qu'il est au pays comme inspecteur. ”

“ Songez donc que s'il advient un fils à la princesse d'Angleterre, vous voilà simple duc de Valois comme devant. Le bon roi notre sire est vieil et refroidi ; enfant ne lui naîtra de son fait.
Ains vous qui êtes jeune et chaud, si secourez sa besogne, après vous pourrez dire : Adieu, mon beau royaume de France (1) ! Par quoi, je vous le répète, Monseigneur, songez-y.
- Foi de gentilhomme ! messirele prévôt, que Dieu m'accorde un jour cette noble couronne, et j'aurai souvenance de votre prudent et loyal avis. ”

“ Furent faites les noces les plus riches que vis jamais raconte le seigneur de Fleuranges, que le duc de Valois honorait de son amitié, car il y avait dix mille hommes habillés aussi richement que le roi, ou que Monsieur d'Angoulême, qui était le marié ; et, pour l'amour de la feue reine, tout le monde était en deuil. ”

“ Fidèle à ses engagements, Pie III répondit qu'en sa qualité de prince souverain, le duc de Valentinois, pour son administration temporelle, ne relevait que de lui-irême et ne devait compte de ses actions qu'à Dieu. ”

“ Comment se fâcher contre un sourire gracieux, contre une gaîté inaltérable? Enfin, comment gêner la liberté de madame, lorsque madame était si forte en répondant : — Monsieur le duc, ceci n'est pas d'accord avec votre philosophie!
Donc, le duc de Vallemberg était toujours au fond en contradiction avec ses principes ; et ne voulant pas renoncer à faire le philosophe, il s'irritait de ne pouvoir pas assez faire le jaloux. ”

“ Sans lui leur grandeur n'est que bassesse, et ces illustres maisons, qui doivent être les colonnes de l'État, deviennent inutiles et méprisables; ce sont des machines qui, n'ayant point de ressort, ne peuvent se remuer. »
Ne croirait-on pas que c'est le duc de Vantadour lui-même qui parle? on le croirait bien plus quand son avocat ajoute avec l'orgueil d'un grand vassal : « M. le duc de Vantadour n'aurait pas souffert cette violence d'un prince; faut-il que nonseulement il la souffre de ses propres vassaux et de ses sujets, mais qu'il ne puisse pas même contester pour le civil ? » ”

“ Si l’on veut essayer de décalquer sévèrement les lignes de la fable inventée par M. Delavigne, on a grand’peine à comprendre le travail de sa pensée. Le duc de Glocester souffre avec une patience exemplaire les railleries d’un marmot, qu’il pourrait d’une parole réduire au silence. Il convoite le trône, il le touche du doigt, il n’a qu’à étendre la main pour placer la couronne sur sa tête, et, comme un intrigant vulgaire, comme un chevalier d’industrie, il flatte honteusement la reine, qui va s’enfuir au premier soupçon de ses desseins. ”

“ Fière de son premier succès, elle s’affermit dans la conviction que le Seigneur l’avait choisie pour faire briller sa lumière dans le monde. A qui va-t-elle s’attaquer ? Au duc de Wellington. Elle était si prodigieusement ignorante qu’elle ne savait pas qu’il avait vaincu Napoléon à Waterloo ; mais elle voyait en lui le plus grand personnage de l’Angleterre. Arracher cette âme à Satan, lui ouvrir le ciel, quelle entreprise et quelle gloire ! ”

“ Cet avis parut ralentir les poursuites du duc de Valois ; mais ce qui dut éteindre à jamais sa passion, ce fut la découverte de l’intrigue amoureuse que Charles Brandon, duc de Suffolck, entretenait avec la reine. Ce seigneur, qui l’avait aimée avant qu’elle devint l’épouse de Louis, et qui l’avait suivie en France, en qualité d’ambassadeur d’Angleterre, sentit, à la mort du roi, se rallumer sa première flamme ; et il allait souvent porter ses consolations à la jeune veuve, retirée à l’hôtel de Cluny. ”

“ En effet, le comte arrive en Italie avec une 433 armée formidable; et, secondé de Loria qui avait passé au parti napolitain, et du duc de Calabre, second fils de Charles, il fait une descente en Sicile. Frédéric, seul avec son peuple, résiste de toutes parts. L'armée ennemie se consume; la peste y joint ses ravages; et le comte de Valois s'en retourne avec opprobre: guerrier sans talent, incapable à la fois de ravir une couronne et indigne de la porter. ”

“ Me préserve le ciel d'exposer un innocent à la vengeance implacable d'un philosophe.
— Un philosophe !. un philosophe ! je ne le suis pas, je ne veux pas l'être!
— Je m'en aperçois, monsieur. Heureusement vos amis ne sont pas là.
— De l'ironie, à présent !
— Plus tard vous me rendrez justice. Mais que tenez-vous donc là?. un chiffon!.
C'était le pan d'habit que le duc froissait dans sa main et agitait à chacun de ses gestes de fureur. Tout honteux du rôle ridicule qu'il jouait, M. de Vallemberg prit le parti de quitter la place sans ajouter un mot de plus; mais il emporta son trophée. ”

“ Le duc avait joué de malheur. Si redoutable que soit la race des convertisseuses, on en connaît qui ont de l’aménité, du charme et de l’onction. Miss J... était une dévote chagrine, irascible, acariâtre, au sourcil superbe. Elle se prosterne, s’anéantit sans cesse devant le Seigneur ; quand elle se relève, sa tête se perd dans les nues, elle se sent l’égale des dominations et des trônes, les reines de la terre ne lui vont pas à la ceinture. ”

“ Ce duc de Valentinois, quoique prince de Monaco, c’est-à-dire prince souverain étranger, avait une si haute idée de la France et de la pairie qu’il voyait tout à travers elles. C’était lui qui disait : Les cardinaux sont les pairs de France de Rome ; les lords sont les pairs de France d’Angleterre. Au reste, car il faut en ce siècle que la révolution soit partout, ce salon féodal était, comme nous l’avons dit, dominé par un bourgeois. ”

“ Cette liaison finit, comme beaucoup d’autres, par une demande d’emprunt. Miss J... avait perdu sa santé, il lui était venu une tumeur au sein. Son état exigeait de grands soins, et malheureusement ses affaires s’étaient dérangées. Elle se dit que « l’or et l’argent sont à Dieu, qui en dispose à son gré, » et elle recourut au duc, lui exposa sa situation, implora son secours. Quoiqu’il se montrât quelquefois généreux, il n’était pas tendre pour les souffrances d’autrui, qu’il traitait volontiers de maux imaginaires. Toutefois il consentit à venir en aide à miss J... ”

“ « Il est impossible au duc, réplique-t-il, de garder les lettres de miss J... Elles sont en général fort longues et se suivent à de très courts intervalles. Si le duc les conservait, d’autres que lui pourraient les voir. Il les détruit aussitôt qu’il les a lues et comprises. » On reconnaît l’homme soigneux de sa renommée, qui n’a jamais craint les boulets, mais qui a toujours eu peur du ridicule, et qui se dit : « Que penseraient de moi mes héritiers s’ils trouvaient ce fatras dans mes tiroirs ? » ”

“ Elle n'en abuse pas, chose qui lui donne plus de force encore.
La voiture s'arrêtait dans la cour des Tuileries comme il achevait ces mots. Nous descendîmes. Le duc et son fils avaient leurs entrées au palais; ils me placèrent entre eux ; on nous laisser passer sans difficulté.
Arrivés dans l'antichambre de la princesse, les deux gentilshommes me dirent d'attendre, et se firent annoncer. Ils furent reçus immédiatement. Moi. tant ”

“ M. de La Vallière obtient un brevet de retenue de 150 000 livres sur son gouvernement de Bourbonnais, VII, 197 ; il perd peu à la mort de Monseigneur, et a tout à gagner auprès de la Dauphine ; caractère de sa femme, IX, 279 ; vend à M. de Châtillon sa charge de mestre de camp général de la cavalerie, XIII, 340 ; est fait duc et pair à la majorité du roi, XIX, 437.
LA VALLIÈRE (la marquise de) , veuve du frère de la maîtresse du roi ; ancienne dame du palais de la reine ; son caractère ; elle est toujours recherchée ; et toujours aimée du roi ”

“ En un mot et pour ne pas vous faire languir, c'est Odet de Saint-Hermine, prince de Verberie, le fils, le propre fil du duc de Valmondois. Voici comment cette idée m'est venue et, si ous voulez bien me suivre, vous verrez qu'elle est réaisable. Je vous ai dit que le duc de Valmondois était uiné, mais cela ne l'empêche pas de mener joyeuse existence. Il lui a toujours fallu la vie de plaisir, il la ui faut encore, il la lui faudra toujours. C'est même làessus que je compte pour notre mariage : il a des esoins, le duc, et il n'a plus de ressources. ”

“ Il a toujours fait tout ce qu’il devait faire, il ne s’est jamais fait un devoir d’étonner le monde par la générosité de son esprit et de son âme.
Dans les affaires de cœur, la vertu négative la plus précieuse est la prudence, qui, tout à la fois, nous enseigne à ne nous donner jamais assez pour n’être pas sûrs de pouvoir nous reprendre et à mêler assez de sagesse à la folie pour ne pas faire d’éclats dangereux. Le duc de Wellington avait été prudent à la guerre, il le fut aussi dans ses relations avec les femmes ; il aima souvent, jamais il n’aima beaucoup, et il sut cacher ses amours. ”