Louis-François de Bausset

“ Au moment où le prince Alexandre devint grand-duc, il attira dans sa société intime et dans celle de la grande-duchesse son épouse, le jeune duc de Richelieu; et cette époque de sa vie en a été certainement une des plus heureuses.
S'il était permis d'établir un pareil rapprochement entre un simple particulier et le souverain de la plus puissante monarchie du monde, on pourrait dire que jamais deux hommes n'eurent plus de conformité par l'élévation de l'âme, la loyauté des sentimens, et un amour passionné pour le bien de l'humanité. ”

“ Arrivé dans la Belgique, M. le cardinal de Périgord ne fut plus un simple archevêque de Rheims; il devint l'appui et le protecteur de tous les ecclésiastiques de France, à quelque diocèse qu'ils appartinssent. Il retrouvoit dans les pays étrangers la considération et la confiance qui l'y avoient précédé. On vit avec étonnement et admiration un homme d'une constitution foible et délicate, déployer tout-à-coup une activité dont on ne l'auroit jamais soupçonné capable de soutenir la fatigue et les embarras. ”

“ Dans un temps ordinaire, la pureté des intentions et la rectitude de l'esprit auraient pu suffire pour justifier la confiance du Roi et répondre aux espérances du clergé. Mais si on se rappelle l'état déplorable où l'Eglise de France se trouvoit alors réduite, par les violens démêlés de Bonaparte avec le saint Siège, et par les terribles excès où l'avoient porté ses folles prétentions et son indomptable caractère ; on concevra facilement qu'il falloit plus qu'une sagesse ordinaire pour aplanir tant de difficultés, et éluder toutes les contradictions qui dévoient s'élever du dedans ”

“ Un des jours les plus heureux de l'administration de M. de Richelieu, fut celui où il vint annoncer aux deux Chambres ce premier pas de la France vers son indépendance et son antique dignité.
Il est affligeant de le dire : peut-être ce grand bienfait ne fut-il pas senti comme il aurait dû l'être ; mais les passions étaient déjà en présence. Les passions peuvent-elles jamais être équitables, même dans un grand intérêt national? ”

“ Dès le commencement de 1803, il nomma le duc de Richelieu gouverneur militaire d'Odessa, et, dix-huit mois après, confirmé dans toutes ses espérances par les rapides succès du nouveau gouverneur, il lui conféra le gouvernement général de toute la Nouvelle-Russie. Singulière destinée d'un jeune Français appelé à gouverner, avec l'autorité la plus absolue, un pays dont la surface égale celle de la France toute entière !
Jamais un pouvoir absolu ne fut déposé en des mains plus paternelles et plus bienfaisantes. ”

“ Le Roi n'avoit jamais cessé de se confier en la justice et en la bonté de la Providence pour la maison de saint Louis, pour les vertus de Louis XVI. Il s'étoit toujours nourri de l'espoir de voir les Français revenir à leur antique amour pour ces Bourbons, dont le gouvernement paternel formoit un si étrange contraste avec la bassesse, la férocité et le despotisme, qui avoient successivement usurpé le pouvoir. ”

“ Les plus beaux jours de la chevalerie française n'offrent rien de comparable à la grâce et aux formes enchanteresses qu'il sut donner à l'occupation toujours constante et toujours variée de ses recherches en politesse et en égards, pour que personne ne pût douter que la cour d'Angleterre étoit le prétexte, et le roi de France le véritable objet de tant de goût et de magnificence. ”

“ L'anarchie qui régnait en France, et tous les titres qui l'attachaient à la famille royale le déterminèrent à s'attacher au service de Russie. Il s'y trouvait naturellement engagé par les distinctions que lui avait valu le siége d'Ismaël.
M. de Richelieu parut un moment à l'armée de Condé, et ce fut pour y porter les secours et les bienfaits de Catherine II, touchée d'admiration du généreux dévouement de son illustre chef et de ses nobles compagnons d'armes, de gloire et de malheur (1) . ”

“ Personne n'ignore et personne ne conteste que M. de Richelieu n'accepta que malgré lui le terrible ministère qui lui fut imposé ; et assurément, si l'on se représente l'état où se trouvait la France, on croira aisément que le pouvoir n'offrait à l'ambition ni l'espérance du bonheur, ni même celle d'une gloire pure et tranquille. ”

“ Les orages alloient éclater, et des jours de crimes et de malheurs alloient succéder à ces jours si sereins et si heureux, qui avoiënt élevé la France au plus haut degré de prospérité sous le gouvernement du plus vertueux des rois.
Détournons nos regards et nos souvenirs de ce triste tableau; on ne se rappelle que trop comment, après avoir ébranlé le trône, on s'acharna à porter les coups les plus violens à la religion et à ses ministres. ”

“ Il est facile de raconter ce que la révolution a détruit; il seroit plus difficile de citer ce qu'elle a fondé.
Au moment même où la révolution alloit porter les premiers coups à tous les monumens de la piété et de la bienfaisance de nos pères, M. le cardinal de Périgord alloit faire construire à Rheims un collège sur le même plan et sur les mêmes dessins que le célèbre collège de La Flèche, où il avoit reçu sa première éducation. ”

“ C'est la France elle-même qui a dit d'une voix unanime , que M. de Richelieu n'a regretté que le pouvoir de faire le bien. Plus il s'était flatté d'être arrivé au terme de ses voeux, plus son coeur a été déchiré de voir s'évanouir la pensée dominante de toute sa vie : la vie ne pouvait plus avoir aucun intérêt pour lui. ”

“ L'amour de la religion et sa tendre affection pour sa famille en avoient dicté toutes les dispositions : tous ses parens y ont trouvé des souvenirs de son coeur. Les legs qu'il leur a laissés ne sont en effet que des souvenirs; mais ils sont bien plus chers à leur tendresse et à leur respect, que ne l'auroient été les dons d'une magnificence qui fut toujours étrangère à la simplicité de ses moeurs. Il a montré sa reconnoissance par de pareils témoignages aux membres de son clergé qui lui étoient plus personnellement attachés. ”

“ Une nation telle que la nation française était seule capable d'un si grand effort; l'honneur lui inspira le plus généreux dévouement ; la confiance des deux Chambres, les sages combinaisons du ministre des finances, la rapide direction des esprits entraînés par de grands succès vers les spéculations les plus hardies, donnèrent à M. de Richelieu des moyens supérieurs à ses espérances mêmes. ”

“ Si l'on pouvait supposer à l'homme le plus naturel et le plus vrai qui ait peut-être jamais existé, le moindre calcul pour se donner un caractère qui n'eût pas été le sien, on pourrait imaginer qu'après avoir réfléchi sur les grands changemens que deux siècles, et une révolution qui à elle seule vaut un siècle, avaient apportés aux moeurs, au génie, aux habitudes et aux préjugés de la nation française, M. de Richelieu avait conçu la noble ambition d'obtenir ”

“ La ville de Rheims fut menacée en 1789 d'une famine qui effrayoit toute la population. M. le cardinal de Périgord, comme abbé de Saint-Quentin, pouvoit disposer d'une quantité assez considérable de grains. Il fit ce que Fénélon avoit fait dans une circonstance pareille ; il les livra aux officiers municipaux de Rheims et de Saint-Quentin, à un prix bien inférieur à celui du commerce. Les sentimens naturels du peuple n'étoient pas encore pervertis ; et le coeur paternel de M. le cardinal de Périgord fut attendri en entendant proclamer son nom comme celui du sauveur de son peuple. ”

“ Peu d'hommes d'Etat ont possédé à un degré si remarquable le talent d'écrire comme un homme d'Etat doit écrire. Rien n'est comparable à l'étonnante facilité avec laquelle il rendait toutes ses idées, sans jamais chercher ses expressions, qui venaient naturellement se placer sous sa plume, et qui étaient toujours les plus convenables aux choses, aux personnes et aux circonstance. C'était à la fois le style du Ministre d'un grand Roi, et celui d'un homme du monde plein de politesse et d'égards. ”

“ On regrettera peut-être long-temps que cet esprit de famille, qui est la sauvegarde la plus assurée des bonnes institutions morales et politiques, ait perdu, à travers nos malheurs, quelque chose de sa force et de sa dignité primitive. Ce sont les familles seules qui fondent les sociétés : les individus ne forment que des réunions d'hommes, rassemblés sans être unis, et qui ne se touchent par aucune affection morale et naturelle. ”

“ Le mot seul de crédit, dans un pareil état de choses, ne parut au plus grand nombre que le rêve d'un homme de bien. On se rappelle toutes les objections qu'on ne manqua pas de soulever contre la seule proposition du premier emprunt ; mais rien ne put décourager M. de Richelieu, et il fut puissamment secondé par l'habile ministre des finances, M. Corvetto, qu'il avait appelé aux conseils du roi en même temps qu'il y était entré, homme dont les talens égalaient la probité, dont les éminens services, il faut le dire, n'ont peut-être pas été assez reconnus ni sentis. ”

“ La vie simple, paisible et vraiment noble que le Roi menoit dans sa retraite d'Hartwel, avec la petite cour de serviteurs dévoués dont il s'étoit entouré, contribuoit aussi à entretenir cette heureuse disposition des esprits dans un pays où le respect pour les princes est en grande partie attaché au respect qu'ils observent eux-mêmes, et qu'ils font observer pour la morale publique et privée. Ces serviteurs honorables et fidèles d'un Roi qui avoit toujours su conserver la dignité de son rang au milieu des plus terribles revers, se conformoient à un si noble exemple. ”

“ M. de Richelieu croyait donc toucher à l'accomplissement de ses voeux les plus chers. Il apercevait dans un avenir plus éloigné le terme heureux vers lequel il soupirait sans cesse, celui où la France, soulagée du poids de tant de charges accablantes, pourrait recueillir tous les bienfaits que la nature s'est plu à répandre avec tant d'abondance sur cette terre favorisée du ciel. ”

“ On n'ignore pas combien le roi Charles III étoit jaloux de conserver à l'Espagne le bienfait exclusif que la nature avoit accordé à ses Etats, pour le mérite et la finesse des laines produites par les riches troupeaux de la péninsule. Ce prince avoit souvent refusé à des souverains amis et puissans la permission d'exporter ces animaux précieux : mais la renommée des vertus de l'archevêque de Rheims étoit parvenue jusqu'à lui. Il fut désarmé par les touchantes supplications d'un prélat qui n'étoit inspiré que par le sentiment d'un grand service à rendre à son diocèse. ”

“ On voyoit ainsi réuni dans un petit coin de terre, presque inconnu au reste du monde, tout ce que le malheur avoit de plus auguste et de plus sacré, tout ce que la religion avoit de plus saint et de plus vénérable.
Mais une politique cruelle et ombrageuse, et les affections capricieuses et mobiles d'un souverain, qui cependant n'étoit pas dépourvu de sentimens nobles et généreux, vinrent encore enlever ce dernier asile du malheur au Roi, à sa famille, et au petit nombre d'amis réunis autour d'eux. ”

“ La seule consolation de faire un peu de bien, de prévenir beaucoup de mal, et d'obtenir le concours de tous les véritables amis du roi et de leur pays, pouvait séduire le coeur d'un homme vertueux.
Vous vous ressouvenez encore, Messieurs, du jour triste et solennel où M. de Richelieu vint lire, dans cette enceinte, le traité du 20 novembre. Vous pouvez; vous rappeler l'accent douloureux avec lequel il prononça, d'une voix entrecoupée, ces paroles qui s'échappaient avec effort du fond de son âme oppressée : Ilfaudrait n'être pas Français pour ne pas être accablé de douleur. ”

“ Enfin l'esprit d'opposition, si naturel aux Français, et qui se glisse presque involontairement dans les corps les plus saints et les plus respectables, laissoit encore une sorte d'incertitude sur la détermination des évêques.
Ce fut en cette grande circonstance que M. le cardinal de Périgord rendit à l'Eglise et à l'Etat un service qui suffiroit seul pour assurer à sa mémoire la vénération de tous les amis de la religion, et la reconnoissance éternelle de l'Eglise de France;
Tout céda sous l'ascendant de sa vertu; nulle contradiction ne se fit entendre ”

“ Mais il fallait tout y créer, tout y fonder, et y appeler en même temps les hommes, la civilisation, le commerce et les arts. L'empereur Alexandre n'hésita pas un moment sur un choix aussi important aux vues de sa politique qu'au succès de ses intentions bienfaisantes pour un peuple naissant. ”

“ Si les intentions les plus pures, la loyauté des principes et des sentimens, le plus honorable caractère, ont déterminé un choix que l'ordre de la nature indiquoit de lui-même, M. le prince de Chalais trouvera peut-être dans l'accomplissement de ce triste ministère, la seule consolation qui puisse adoucir sa profonde douleur. La pensée d'avoir été appelé par un tel oncle à l'exécution de ses dernières volontés, lui permettra de s'associer en quelque sorte aux pieux sentimens qui en ont dicté les dispositions religieuses. ”

“ Tel est le local que M. de Richelieu choisit pour en faire la colonie la plus florissante de la mer Noire. Ce qu'il a voulu faire , il l'a fait ; et Odessa, qui ne comptait que cinq mille âmes lorsque M. de Richelieu y est arrivé, en renfermait trente-cinq mille lorsqu'il en est parti.
Ses soins, son activité, l'équité de ses règlemens, et, surtout, la loyauté de son caractère, y fixèrent la confiance de toutes les nations commerçantes. Il y créa tout. ”