Grande-Duchesse

“ HUBERT Ah ! madame la duchesse, merci ! Vous avez un grand cœur !
LA DUCHESSE (faiblissant)
Oui, j’ai un grand cœur. J’ai aussi un grand parc... Tous les jours, je me promène au bord de la mer. Cette soir, j’y serai aussi, après le dîner. Venez au bout de la grande allée, et nous parlerons de la poésie de l’amour sur le banc des clématites.
HUBERT Oh ! madame la duchesse, quel honneur vous me faites ! Quel honneur et quelle joie... Une fois de plus n’ayons pas peur des grands mots : ce qui m’arrive est fantastique.
LA DUCHESSE Taisez-vous... Le duc. ”

“ Tout le monde, avec un peu de bonne volonté, peut se découvrir une vague baronnie. Mais duc et duchesse, cela ne court pas les rues. Ils ne sont pas si nombreux dans la France du XXe siècle ; on les compte ; on les connaît ; on les voit vivre. Il y a autour d’eux une atmosphère de sentimens, de manières, de langage, dont il est indispensable qu’on nous donne l’impression. Nous ne sommes pas chez des parvenus, chez des richards ayant leur luxe pour toute élégance, affolés parle tourbillon de la grande vie et emportés dans l’universelle sarabande. ”

“ La duchesse était pour la figure extérieure un soldat aux gardes, et même un peu suisse, habillé en femme; elle en avait le ton et la voix et des mots du bas peuple ; beaucoup de dignité; beaucoup d'amis, une politesse choisie, un sens et un désir d'obliger qui tenaient lieu d'esprit, sans jamais rien de déplacé; une grande vertu, une libéralité naturelle et noble, avec beaucoup de magnificence, et tout le maintien, les façons, l'état et la réalité d'une fort grande dame, en quelque lieu qu'elle se trouvât; comme M. de Chaulnes l'avait, de même, d'un fort grand seigneur. ”

“ La duchesse Marie et les.princesses de Rudolstadt demandaient, il est vrai, avec instances que la grande-duchesse prolongeât son séjour auprès d'elles, dans un pays encore épargné, jusqu'à ce que le fléau commençât à sévir avec moins de rigueur. Mais la jeune princesse, secondée plus tard par sa mère, représentait, avec toute l'éloquence de son coeur, qu'en de tels temps de détresse générale, le fidèle citoyen doit être à ta place qui lui est assignée, dans sa patrie, où il est sous la haute et sûre garde de son Dieu. ”

“ Le roi le veut, il faut que la duchesse de Bourgogne se plaise dans cette cour dont elle est l'ornement, l'espérance. Il faut qu'elle déride le monarque lassé de plaisirs et de gloire. Il faut qu'elle soit le bon génie, l'enchanteresse de Versailles. Il faut que, dans les glaces de la grande galerie, se reflètent ses toilettes splendides, ses parures éblouissantes. Il faut qu'elle apparaisse dans les jardins comme une Armide, dans les forêts comme une nymphe, sur l'eau comme une sirène.
Dans la salle des gardes de la reine [1] , on voit actuellement un portrait en pied de la princesse. ”

“ On racontait alors que l'Impératrice-Mère avait, en Russie, refusé la main de la Grande-Duchesse. Il paraissait incertain que nous obtinssions la princesse autrichienne... Dans cette sorte d'incertitude peu convenable pour la France, je dis que je ne comprenais pas comment l'Empereur ne prenait pas le parti de choisir dans les familles qui l'entouraient. Le cardinal Maury, qui dînait chez moi, me dit:
—«Mais où donc voulez-vous qu'il prenne une femme?...
(p. 201) —Où je veux qu'il choisisse une femme, monseigneur?... Dans la noblesse ancienne et illustrée, ou bien dans la sienne.» ”

“ Décembre. — PRINCESSE ET DUCHESSE. — Au convoi de Madame, à Saint-Denis , il y a eu une grande discussion entre Mlle de Charolois, princesse du sang, qui en faisoit les honneurs, et la duchesse d'Humières, qui l'accompagnoit. La duchesse a voulu marcher à côté d'elle, la princesse a pris deux écuyers des deux côtés et a ainsi empêché l'approche de la duchesse. Lorsqu'il fallut s'agenouiller, la duchesse amis son carreau au même rang de la princesse, qui lui a dit d'un ton très-haut: «qu'elle vouloit donc se mettre au-dessus d'elle? » ”

“ A gauche de l'Impératrice : la reine d'Espagne, la reine de Hollande, la reine de Westphalie, la grande duchesse de Toscane, la princesse Pauline, la reine de Naples, le grand duc de Wurtzbourg, la princesse Augusta, le grand duc et la grande duchesse héréditaire de Bade, le prince archi-trésorier, le prince vice-connétable, L'Empereur étant assis, le grand maître des cérémonies prit les ordres de Sa Majesté et alla inviter le prince archi-chancelier à se rendre devant le fauteuil de l'Empereur. ”

“ L'Europe s'embarrasse peu de ce que fait la grande-duchesse. Les souverains laissent imprimer ce qu'ils font, mais c'est malgré eux et pour empêcher les bruits ridicules. On laisse mettre dans les journaux que l'empereur a été à la chasse, c'est parceque le public qui n'en entendrait pas parler ferait des nouvelles. Il y a de grands intérêts attachés à ce que font les souverains, au lieu qu'aucun intérêt n'est attaché à ce que fait la.
grande-duchesse.
978. — A M. MARET, DUC DE BASSANO, Ministre des Relations Extérieures, à Paris. ”

“ Thé comme de coutume encore sur la terrasse, et d'abord, pendant assez longtems seul avec la Grande-Duchesse, puis est venu le Grand-Duc, puis la Princesse de Prusse. Les questions d'intérêts de famille et autres qui ont servi de base à la conversation ne sont pas de nature à
être reproduites ici ”

“ La duchesse, dans son dépit de voir échapper à son mari l'héritage de Louis XIV, consulte tour à tour des érudits, des devineresses, des intrigans faiseurs de mémoires politiques , puis enfin s'arrête à l'idée de faire demander par l'Espagne la convocation des étatsgénéraux en France. La découverte de ce plan, la saisie de force mémoires à l'appui, l'emprisonnement de la duchesse du Maine et de son mari, sont desévénemens historiques assez connus. Le régent, tout engourdi qu'il était par les plaisirs, avait une grande supériorité sur de pareils conspirateurs. ”

“ La grande - duchesse se proposait, non de faire briller les éminentes facultés de la princesse par d'éclatants résultats, mais d'éveiller en elle la persévé-
30 CHAPITRE V.
rance et l'amour du travail, afin qu'elle apprit à s'occuper elle-même et acquît pour toujours le goût d'une solide culture intellectuelle. Cette méthode convenait parfaitement au caractère de la princesse, qui n'a jamais eu le moindre désir de se produire. En conséquence, lé mode d'enseignement le plus convenable nous parut être de convertir les heures de leçons en heures de travail. ”

“ Est-ce que vous m’en voulez, duchesse ?
— Moi ! Mon Dieu, pour quel motif ? Serais-je venue auprès de Votre Majesté, si j’avais sujet de lui en vouloir ?
— Duchesse, les ans nous gagnent ; il faut nous serrer contre la mort qui menace. ”

“ Votre mari vous remercie et ne met à votre liberté d'autre limite que l'honneur de son nom, qu'il faut garder: le monde ne comprend pas toujours ce qui est grand. Adieu, madame, faites selon votre conscience; vous ne me trouverez cette nuit sur votre chemin que si vous avez besoin de moi.
Il éleva la main de la duchesse jusqu'à ses lèvres.
Cette main se pressa fortement contre sa bouche, et la duchesse dit en reposant sur lui son loyal regard : - Vous avez le plus noble des cœurs!
Dès que le duc se fut éloigné, le regard de la belle créole se tourna vers Georges et Hélène. ”

“ Vous vous aimerez de toutes vos forces, qui ne dureront peut-être pas autant que les deux cent mille francs : et un beau matin, lassé, sans ressources, vous vous réveillerez député, comte et trompé. Certes, la duchesse est d'une grâce parfaite, d'une beauté exceptionnelle. Elle a des finesses de conversation et en même temps des naïvetés de cœur qui en font une ravissante poupée. Ce qui fait le charme de sa personne fera le malheur de votre vie. ”

“ Elles marquent l'avènement à partir duquel l'apanage reconnaît son prince, contribuant à renforcer son image de représentant de l'État et de la société. Il est encore plus significatif de constater que la duchesse a son entrée particulière, distincte de celle de son maril8 : c'est le peuple qui l'accueille comme espoir de la dynastie ou protectrice du jeune duc. Ces faits marquants dans l'histoire de la ville et du prince constituent des festivités auxquelles ducs et sujets sont attachés. ”

“ L'ambassadrice d'Angleterre, écrit un nouvelliste, a singulièrement pris à notre cour. Le Roi, la Reine et les princes s'empressent également à lui faire accueil. Sans être jeune ni jolie, la duchesse a un éclat et surtout une dignité de représentation, et des grâces rares parmi nos femmes de la Cour elles-mêmes, qui ont tant de prétentions. ”

“ Madame la Duchesse, Le Roi continue de se mieux porter ; il mange bien et: travaille de même, à en juger par les longues audiences qui chaque malin ont lieu dans,sa chambre. Le duc de N. est le seul de la famille royale que Sa Majesté veuille voir, et il en est à votre égard, madame la Duchesse, comme à l'égard de S. M.Reine et des autres princes et princesses qui sont au château. ”

“ Et quand, aux limites du passé et de l'avenir, s'éleva, maître de la paix et de la guerre, arbitre de l'Europe comme de la France, l'homme incomparable qui semblait préparé de longtemps par les siècles et prêt à fonder pour des siècles une société où se réconcilieraient les âges, la duchesse s'éleva elle-même de la philosophie à l'enthousiasme et, dans ce salon cosmopolite, régna l'influence française. ”

“ Duchesse, croyez-vous à ma délicatesse?
J'encense le mérite , et non par la richesse, Ne riez, si sur moi se lance le mépris.
Sur la terre il faut vivre, avoir quelque soucis.
Votre époux n'en mérite, il est doux, bien affable, Et la duchesse aussi peut être bien aimable.
Le duc faisant le bien en sera-t-il payé?
Du bon esprit du peuple il ne sera rayé, Il a des droits sans doute à sa reconnaissance, Et son cœur peut goûter cette douce jouissance. ”

“ La maison du duc fut donc pour quelque temps fermée à tous les violons.
La duchesse en fut peut-être un peu contrariée d'abord; — elle aimait le bal, comme on aime, à son âge, tout ce qui est le mouvement et la vie du soir ; — elle convertit alors son salon en réceptions superbes où tout Paris arriva.
La duchesse, nous croyons l'avoir indiqué, avait en elle, en dehors de quelques légèretés d'esprit, un fond de conversation, sérieuse, intelligente, qui la rendait propre
à comprendre tous les sujets. ”

“ Elle enleva soudain son masque. — Madame de Chevreuse! s'écria la reine. — La suile confidente du secret avec Votre Majesté. — Ah! murmura Anne d'Autriche, venez m'embrasser, duchesse. Hélas! c'est tuer ses amis, que se jouer ainsi avec leurs chagrins mortels. ”

“ La Duchesse, par un de ces travers dont rien ne peut rendre compte, a conservé de son origine allemande et de l'éducation qu'elle a reçue, le préjugé de croire qu'une femme de haut rang se doit de ne mettre au monde que de vrais gentilshommes. ”

“ Si elle nous ménage une bonne chance de réussite ; si la reine, enfin revenue des injustes préventions qui me percent le cœur au vif, consent à voir en moi le plus zélé, le plus dévoué de ses serviteurs, alors, duchesse, elle commencera de régner; et, si Dieu appelle à lui Louis XIII, la régence est assurée à sa veuve. Pour vous, madame, point de bornes à votre crédit,, point de limites aux honneurs auxquels le duc pourra prétendre. ”

“ Ma princesse allemande avait de l'embonpoint, la marquise ne faisait que rire, et la duchesse était la muse affligée de la tragédie ; et cependant la maigreur et l'embonpoint, la folie et la tristesse ont exercé sur moi, chacun à son tour , un empire irrésistible. Comme j'avais été en relation à Naples avec la plupart des connaissances de la duchesse, nous ne manquâmes pas de sujets de conversation ; la duègne cherchait toujours quelque prétexte pour nous laisser seuls. ”

“ Au titre de Majesté, les Anglais ajoutent les épithètes de très-gracieuse et très-excellente, most gracious and most excellent, qui devaient avoir un petit air d'étrangeté assez piquant, appliquées au gros ogre Henri VIII, et à George III qui était d'une remarquable laideur.
Un duc, duke, non de la famille royale, est appelé, ainsi que sa duchesse, Votre Grâce, Your Grace. Ce qui est à merveille, quand la duchesse est jeune, jolie, gracieuse; mais ce mot de grâce, attaché comme une étiquette à un certain genre de figure ducale et masculine, fait souvent avec elle une antithèse fort amusante. ”

“ LA REINE. Aussi ? Ah ! duchesse, vous vous trahissez. Allons un peu de confiance, ne me laisse point imaginer.
LA DUCHESSE. Si Votre Majesté imagine, elle me forcera de deviner.
LA REINE. Eh bien ! devine. Je suis curieuse de connaître les folies que ton imagination ira inventer.
LA DUCHESSE. Votre Majesté m’ordonne donc de lui avouer ces folies ? ”

“ Tout Français qui s'honore de ce titre doit y joindre la sienne, et je ne serai pas le dernier de tous les hommes de coeur qui se dévouent à l'infortune et demandent, comme une grâce, à en partager tous les dangers. Victime de nos révolutions, je n'ai plus que ma vie à offrir; elle appartient à notre Bonne Duchesse. Je serai trop heureux si elle peut être utile au service de notre héroïne, ainsi qu'au principe fondamental et conservateur de la légitimité. Loin de nos princes pendant leurs prospérités, mon devoir est d'être à leurs pieds lorsqu'ils se défendent de l'adversité. ”

“ Eh bien ! duchesse, puisque vous l’aimez si fort, causons de lui. Asseyons-nous et peut-être à nous deux trouverons-nous un moyen... (La duchesse s’assied, le roi se retourne pour chercher un autre fauteuil.) ”

“ Personne n'ignore combien la fureur des duels dont nous avons déjà parlé, était un sujet fréquent de trouble et de division, au dix-septième siècle, dans les hautes régions de la société. Ce triste spectacle affligeait infiniment la Duchesse. Elle priait beaucoup à cette intention, et ne négligeait pas d'exhorter à la concorde, autant qu'il était en elle, les esprits exaltés. Qui, du reste, connut mieux qu'elle, l'art difficile de calmer l'irritation des gentilshommes, si délicats sur le point d'honneur? ”