Manuel

“ XVI VINCENNES. SUITE.
Revenons à notre brave ami Castagnette qui était allé attendre les événements auprès de dix-huit cents milliers de poudres. Quelques forcenés s'étaient mis à la recherche des magasins pour s'en emparer ; il entendit le flot populaire s'engouffrer dans les escaliers, rouler de marche en marche, et venir se heurter contre la porte.
« Allons, allons, voilà le moment venu ; il s'agit de bien faire les choses. Tâchons d'amuser ces enfants pour laisser à la foule le temps d'entrer.
« Que voulez-vous ? » cria le capitaine par le trou de la serrure. ”

“ « J'ai bien envie de l'assommer, se disait Castagnette ; il se peut que le drôle ne soit pas mon voleur, mais, dans tous les cas, c'est un de nos pillards et la mort sera la première chose qu'il n'aura pas volée. »
Castagnette ralentit un peu l'allure de son cheval, et, se trouvant à trois pas en arrière de son compagnon de voyage, il prit une hache qu'il avait trouvée pendue à l'arçon de sa selle, et vlan !... d'un seul coup il fendit le crâne du cosaque. Le malheureux tomba le nez sur le cou de sa monture, puis par terre. Castagnette se trouva aussi vite que lui à bas de son cheval. ”

“ « Voyez-vous, madame Potin, disait un honnête bourgeois
à sa voisine, ces animaux-là ont toute leur force dans le nez : comme le boeuf dans le cou et le cheval dans les reins. C'est une fort méchante bête ; aussi l'a-t-on appelé le rhinoféroce. Comme il n'a à sa disposition ni bras ni jambes pour combattre, la nature, cette mère toujours prévoyante, lui a mis ce petit instrument sur le bout du nez, et il s'en sert pour frapper ses ennemis sous le ventre. »
Cette démonstration fut pour Castagnette un trait de lumière. ”

“ C'est à l'hôpital de Jaffa que nous retrouvons le brave Castagnette. La peste fait d'effroyables ravages ; l'armée est décimée par cet épouvantable fléau, qui semble prendre à tâche de venger les Tures. Où la mitraille a été impuissante, la peste triomphe ; invisible ennemie, elle frappe de tous les côtés à la fois. C'est un spectacle navrant que celui de ce trop célèbre ”

“ « Au nom de la République, vous reconnaîtrez le lieutenant Castagnette pour capitaine dans votre régiment ! »
En entendant ces mots, notre héros devint pâle et tremblant comme une jeune fille qui va pour la première fois à confesse. Il dut descendre de cheval : ce fut le plus beau jour de sa vie. ”

“ Il y a sans doute erreur, interrompit Daumesnil, et vous me donnez une pièce pour une autre ; celle-ci ne me concerne pas. Cet ordre est signé : Alexandre et Frédéric-Guillaume, et je ne connais pas d'autre maître que l'empereur Napoléon Ier.
– Napoléon n'est plus empereur ; l'usurpateur est en fuite ; vous feignez de l'ignorer.
– Je l'ignore en effet, et, jusqu'à preuve du contraire, vous
trouverez bon que je ne rende la place qu'à celui qui me l'a confiée. ”

“ Le destin ne se lasse pas de me combler. Je louchais, on me crève un oeil ; j'avais un rhumatisme dans l'épaule gauche, un boulet me coupe le bras ; j'allais bouder au feu, et voilà que la mitraille, en m'enlevant les deux jambes, m'ôte les moyens de fuir, et, bon gré mal gré, fait de moi un héros ; j'étais désolé de n'avoir que cinq pieds quatre pouces, et me voilà perché sur des échasses d'ordonnance qui font de moi un gaillard de six pieds ; enfin mon nez était crochu, ma bouche était ridicule, mon menton était difforme, et voilà qu'un coup de sabre m'enlève tout cela à la fois. ”

“ « Si ce n'est pas désolant de penser qu'il y a des braves pour servir les plus mauvaises causes. Tâchons de gagner du temps ; chaque minute m'amène une centaine de pratiques nouvelles et je veux mourir en grande compagnie. »
Un des gonds cédait déjà.... Castagnette glissa une de ses jambes de bois sous la porte pour la consolider quelques minutes de plus ; mais enfin, sous la pression formidable qu'il avait à soutenir, le panneau céda, brisant en tombant les deux jambes de notre brave capitaine. ”

“ A Wagram, son cheval l'emporte au milieu des rangs ennemis ; il se trouve un moment seul et désarmé au centre des masses autrichiennes. Un coup de sabre lui déchire les entrailles sans lui faire de mal ; une balle s'aplatit sur sa joue droite et lui enlève une oreille.
« Ah ! brigands, s'écrie Castagnette furieux, vous en voulez à mes oreilles, vous abîmez mon visage d'honneur et déchirez de superbes boyaux de cuir verni, présents de mon ami Desgenettes.... Cela ne se passera pas comme cela. »
Il défait une de ses jambes de bois ”

“ Ma foi, mon général, je crois que mon voeu le plus ardent va s'accomplir. Je ne suis plus bon à rien ; tout ce qui se passe me met du noir dans l'âme, et j'ai toujours eu envie de savoir quelle impression ressent l'homme qui se trouve lancé à une centaine de pieds en l'air. ”

“ Comme te voilà fait ! »
Le pauvre diable conta sa mésaventure à son général,
« Eh bien ! si nous arrivons l'un et l'autre au Caire, je te donnerai de quoi t'acheter un visage d'argent. »
Le 25 juillet, l'armée faisait son entrée au Caire ; le 26, Castagnette frappait à la porte du général Bonaparte.
« Mon général, je viens pour la tête que vous avez bien voulu me promettre.
– Tu l'auras, et plus belle que tu ne penses ; mais il faut le temps de la faire : dans quelques jours, je te la remettrai. »
En effet,
Quinze jours après, le général Bonaparte passait une grande revue. ”

“ Ah çà, mon oncle ! lui dit un jour le capitaine, vous maigrissez à vue d'oeil ; vous avez la mine et la tristesse du coucou ; si cela continue, vous deviendrez étique. Il faut que vous me disiez la cause de ce changement-là.
– C'est des bêtises que tu ne comprendrais pas.
– Des bêtises ne peuvent pas démolir un homme comme cela. Est-ce parce que vous n'êtes encore que sergent, après tant d'actions d'éclat ?
– Je n'ai fait que mon devoir ; ne parlons pas de cela.
– Sont-ce vos blessures qui vous font souffrir ? ”

“ « Vous pouvez engraisser, mon oncle ; vous épouserez votre particulière.
– Comment cela ?
– Dans huit jours, vous aurez vingt-cinq ans.
– Tu veux dire cinquante-cinq.
– Je veux dire ce que je dis ; et, de plus, vous aurez les cheveux blonds.
– Blonds ?
– Avec de petites moustaches en croc et les lèvres roses. Seulement, il faut vous laisser couper la tête.
– Oh ! oh ! cela mérite réflexion.
– Votre tête est commandée, et à jeudi la pose. »
En effet, le jeudi suivant, l'oncle et le neveu se rendirent
chez Desgenettes à l'heure indiquée. ”

“ Enfin, parle, que veux-tu ? reprit Daumesnil.
– Non, ce serait vous priver, peut-être.... et puis c'est trop indiscret.
– Tu désires mettre le feu aux poudres, n'est-ce pas ?
– Général, vous avez lu dans mon coeur comme dans un livre. Pendant que vous ferez la causette avec ces enragés, laissez-en entrer le plus possible, et je vous promets d'entonner en leur honneur un morceau à grand orchestre qui dégourdira
les jambes des moins ingambes : quelque chose comme un coup de tonnerre avec accompagnement de Vésuves en éruption. ”

“ Daumesnil préoccupé, oublia un instant que Castagnette avait deux jambes de bois :
Ils t'ont casse les jambes, les brigands ? .. Nous les leur ferons payer cher. Je vais t'envoyer un chirurgien.
– Si cela vous est égal, mon commandant, j'aimerais autant
un menuisier. ”

“ Alors les forces lui manquèrent ; il suivit quelque temps l'armée, mais il se trouva bientôt avec les traînards. Une dizaine de mutilés formèrent une triste arrière-garde : l'avant-garde de la mort.
Une dizaine de mutilés formèrent une triste arrière-garde. ”

“ Castagnette entra à Kowno en même temps que Ney. Le maréchal y arriva seul avec ses aides de camp ; il y trouva quatre cents hommes commandés par le général Marchand, et trois cents Allemands. Il prend le commandement de cette petite garnison et court à la porte de Wilna que les Russes attaquent. Les pièces sont enclouées et les artilleurs ont pris la fuite ; un seul canon est intact : Ney le fait traîner devant la porte de la ville, en donne le commandement à Castagnette et court chercher les Allemands. Leur chef se brûle la cervelle et les voilà tous en déroute ; impossible de les rallier. ”

“ Castagnette voulut suivre son empereur a l'île d'Elbe ; mais Daumesnil lui fit comprendre qu'il serait un embarras et non un aide ; qu'il ne fallait à Napoléon que des gens valides et prêts à tout. Castagnette se résigna, et resta enfermé chez lui jusqu'au jour où il apprit que Napoléon avait débarqué, le 1er mars, au golfe Juan. ”

“ Mon boulet m'a empêché d'être un lâche ; ça vaut bien un remercîment.
– C'est avec des lâches comme toi qu'on gagne des batailles. Tu me fais l'effet d'un brave garçon, et je regrette de n'avoir pas pu te faire faire ton chemin. Mais te voilà obligé de quitter le service.
– Moi, quitter le service, mon général ! On voit bien que vous ne me connaissez pas. Avec votre permission, je continuerai la campagne à cheval avec mes deux jambes de bois.
– Tu es vraiment un brave soldat. Quand tu seras hors de danger, viens me demander une épaulette, je te la donnerai. ”

“ Comment ! te voilà encore ? dit à Castagnette Bonaparte qui faisait sa ronde.
– Comme vous voyez, mon général. Cette fois-ci, c'est dans les jambes : un voleur de boulet me les a emportées. C'est bien fait, du reste ; il n'y a rien qui n'ait son bon côté. ”

“ Un chirurgien fut appelé ; il déclara que l'extraction de la bombe pourrait entraîner la mort. Castagnette rentra donc en France avec deux jambes de bois, deux bras de moins, un estomac de cuir, la tête à l'envers, le visage en argent et une bombe dans le dos. ”

“ Castagnette le voit, il se jette sur lui comme un lion, et finit, après avoir lutté seul contre dix, par enlever le drapeau. Que croyez-vous qu'il en fit, mes enfants ? Vous auriez, à sa place, crié victoire, et vous l'auriez porté à l'Empereur, fier de renouer ainsi connaissance sur le champ de bataille avec un ancien ami devenu le maître du monde. Notre capitaine, lui, n'agit pas ainsi.
Son oncle (la fameuse tête de bois) combattait à ses côtés. Le pauvre homme n'avait pas eu de chance ; malgré son cou¬
Castagnette à Wagram. ”

“ Peu de temps après, Castagnette avait un visage de cire qui lui donnait l'air d'avoir vingt ans, et il partait pour l'Égypte.
V CAMPAGNE D'ÉGYPTE. 1798-1799.
Pendant quelque temps, la fortune sembla vouloir abandonner le brave lieutenant ; il ne reçut aucune blessure ; mais, en traversant le désert, sa figure de cire fondit. C'est dans cet état que Bonaparte le rencontra. ”