Maurice Dechastelus

“ Pour mieux disposer le jeune homme à s'épancher librement avec lui, il se décida, suivant sa maxime, à en donner préalablement l'exemple lui-même.
La conversation roulait, depuis quelques instants, sur la carrière militaire.
— Monsieur le curé, demanda Valentin en souriant avec un peu d'hésitation, il est une question que je n'ai pas encore osé vous adresser.
— Je te vois venir, curieux, interrompit le malin pasteur ; tu désires savoir pourquoi, après avoir cherché un général, ou tout au moins un colonel, tu n'as trouvé à la fin qu'un modeste curé de campagne. ”

“ Il vaut mieux obéir à Dieu ; Sa loi sublime est la même en tout lieu ; Elle est inscrite au cœur où chacun peut la lire ; Elle défend de tuer, de maudire ; Elle prèche la paix, la concorde et l'amour; Elle répète chaque jour : Croissez, multipliez ; pour tous le soleil brille ; La terre peut suffire à nourrir la famille, Si grand que soit le nombre des enfants.
Tous les peuples alors se verront triomphants.
Sans assumer l'alternative impie Ou de donner la mort ou de perdre la vie.
Ces derniers mots, cette péroraison, Aux cavaliers ont rendu la raison. ”

“ Cette conversation, en fixant les idées du pasteur, ne fit qu'augmenter sa vive sympathie pour le jeune homme et la bonne opinion qu'il avait conçue de lui. Ce mélange de fierté pour défendre ses convictions et d'humilité pour reconnaître ses torts, annonçait une âme droite, un coeur essentiellement honnête.
Le digne ecclésiastique avait une connaissance profonde du coeur humain, il savait à combien d'erreurs notre jugement est sujet, surtout quand nos passions se mettent à fermenter autour de lui. ”

“ Il ne fut pas nécessaire d'agiter la sonnette, car on vit au même instant accourir une jeûne fille d'une beauté remarquable, mise avec une simplicité du meilleur goût; sa figure exprimait la joie et la sollicitude.
— Mon Dieu ! mon oncle, sitôt de retour; que vous est-il donc arrivé ? s'écria-t-elle en approchant.
— Mon oncle ! se dit l'étranger, je devine ; une nièce charmante, c'est la compagne obligée de tous les curés.
Il fut tiré de sa réflexion par la réponse du pasteur. ”

“ Tandis qu'au centre on se presse, on se rue, Aux flancs de la mêlée, on se cherche, on se tue; Des soldats égarés, croyant voir des amis, Se heurtent face à face avec des ennemis.
A travers les champs, la verdure, Cavaliers, fantassins errent à l'aventure, L'œil menaçant, la rage au cœur! ”

“ A dater de cette époque, l'affection du curé pour Dubreuil n'eut plus de réserve; chaque jour il se complaisait à découvrir en lui quelques qualités qu'il s'imaginait n'avoir pas aperçues d'abord.
Une chose le préoccupait, cependant : l'emploi de secrétaire de la mairie était bien au-dessous d'un jeune homme comme lui, rempli d'instruction et de talent; ce ne pouvait être qu'une occupation transitoire; il le comprenait; Valentin devait le comprendre de son côté, et pourtant Valentin ne lui avait pas encore parlé de ses projets d'avenir ”

“ Votre observation est on ne peut plus juste, dit le curé, je dois vous faire, connaître mon savoir. Ayez la complaisance, je vous prie, de charger les quatre pistolets, pendant que je vais aller placer ces quatre figurines au fond du tir, pour me servir de but.
A cette demande, notre héros se sentit comme fasciné par tant de sang-froid. Néanmoins il commença à charger les armes, sans trop savoir ce qu'il faisait. Il avait à peine terminé, quand il se trouva nez à nez avec l'abbé, qui venait de ranger ses poupées en ordre de bataille, à deux centimètres l'une de l'autre. ”

“ C'est affaire de temps, bien moins qu'on n'imagine, Pour peu que nous sachions rompre avec la routine.
Fidèle à son pays, dès qu'on veut l'envahir, Tout citoyen doit accourir Sous les drapeaux. En ce péril extrême, Des petits et des grands, le devoir est le même. ”

“ La maison qui touche au presbytère est grande, belle et commode, entre cour et jardin de même que celleci. Je suis convaincu qu'une étude de notaire y sera parfaitement placée. Dans cette persuasion, je viens de l'acheter, et comme, du côté de la fortune, Valentin se trouve moins bien partagé que Marguerite, je la lui donne à titre de cadeau de noce. Après cela, pour que ma nièce ne soit pas jalouse, je verrai à la dédommager plus tard. ”

“ Puis de la main sur le col le caresse, Mais rien n'y fait ; l'animal se redresse, Semble marcher debout ; le pauvre cavalier En perdant son aplomb perd aussi l'étrier Et de son corps meurtri vient mesurer l'arène. ”

“ Le curé, enchanté de voir combien son protégé lui faisait honneur, promenait sur lui ses regards, comme pour se demander encore si c'était bien là l'homme de la forêt.
Il fallut enfin songer à la retraite. Avant le départ, le maire et son adjoint proclamèrent Dubreuil secrétaire de la mairie. La société applaudit vivement et les dames exprimèrent tout haut le voeu que le nouveau fonctionnaire trouvât, parfois, quelques instants de loisir pour venir faire un peu de musique avec elles. ”

“ A cette invitation imprévue, un embarras visible se peignit tout à coup sur la figure de Valentin, qui hésita à répondre. L'abbé s'en aperçut et vint à son secours.
— Colonel, dit-il aussitôt, vous prenez mon jeune ami un peu au dépourvu; il m'est arrivé en voyageur et ses malles ne sont pas encore ici.
— Allons donc, répliqua le maire, à la campagne comme à la campagne ; d'autant plus que nous aurons des chasseurs en habit de chasseur. Par conséquent, plus d'objections. Maintenant à nous deux, mon maître, ajouta-t-il en s'emparant d'un fleuret et en fixant le curé. ”

“ Tout ce que vous voyez ici m'est précieux comme objet de curiosité et d'étude. Depuis plusieurs années déjà, l'usage des armes n'est plus pour moi qu'un amusement, un exercice nécessaire à ma santé. Je m'étais bien promis qu'il n'en serait jamais autrement; mais l'homme ne fait pas toujours ce qu'il veut. Tout en continuant de parler, l'abbé ouvrait à deux battants le buffet dont il a été fait mention, et l'on apercevait dans ses flancs un véritable arsenal.
— Voyez là: dedans, Monsieur, continua-t-il, il y a des pistolets que vous préférerez peut-être à ceux que vous venez d'essayer. ”

“ Valentin Dubreuil venait de mentir effrontément en déclarant au curé qu'il n'avait besoin de rien; l'odeur qui s'exhalait de la cuisine l'en punissait cruellement. Nonobstant, il se promit bien de demeurer ferme dans sa résolution ; son honneur s'y trouvait engagé. Il le prouva en refusant l'assiette de potage que lui offrait le pasteur, qui, du reste, n'insista pas, suivant ce qui avait été convenu. ”

“ Les cavaliers ont perdu l'air farouche.
Notre dragon français qui n'est point rancunier Eprouve le besoin de parler le premier.
Assis sur son séant, de sa voix élevée : Eh! cuirassier, il me vient une idée :
Je crois que nos chevaux ont plus d'esprit que nous.
Dragon, dit l'Allemand, je pense comme vous. ”

“ Dès qu'on eut quitté la salle à manger et passé un quart d'heure au jardin, madame Thibaut, qui, en femme adroite, avait fait causer le jeune inconnu pendant le dîner afin de l'étudier, madame Thibaut engagea ses filles à ouvrir le piano. C'était mettre Dubreuil sur son terrain.
Sans exceller précisément comme instrumentiste, Valentin Dubreuil pouvait passer pour fort bon musicien. Il possédait une magnifique voix de ténor, au point que depuis la mort de son oncle, il avait eu souvent la pensée d'entrer au théâtre, et qu'il l'aurait peut-être mise à exécution sans les événements de 1848. ”

“ Ces messieurs ne comprendront jamais qu'il en est d'une République comme de la raison, qu'elle ne peut subsister que par la douceur, et que la violence la tue ; ils ne comprendront jamais que, même pour défendre ses droits, il ne faut jamais s'écarter de ses devoirs. Or, c'est manquer à tous ses devoirs, que dis-je ? c'est commettre un crime abominable que de porter le trouble et la guerre civile au centre de sa patrie, quelle que soit la cause que l'on soutienne. Je m'étonne que toi, jeune homme intelligent, instruit et plein de coeur, tu n'aies pas compris cela d'abord. ”

“ Je l'ai toujours dit; la France fourmille d'hommes capables. Faute de les utiliser ou de leur ouvrir des débouchés, on les conduit à révolutionner leur pays par la perspective de se créer une occasion de fortune. Décidément, la société a besoin de promptes réformes.
— Sayez-vous bien, monsieur le curé, dit en souriant Dubreuil, que vous parlez comme un vrai républicain? ”

“ Pour toute réponse, l'ecclésiastique haussa légèrement les épaules et se disposait à s'éloigner, quand son adversaire bondit au-devant de lui en montrant du doigt l'objet en litige. Voyant qu'on n'obtempérait pas à son injonction, l'homme au paquet leva la main comme pour frapper l'abbé à la joue. ”

“ Pourvu qu'on n'en prenne pas trop, il n'y a pas de mal à se procurer un peu de distraction; vous vous donnez assez de peine, mes pauvres amis. N'ai-je pas mes moments de distraction, moi ; pourquoi n'auriez-vous pas les vôtres?
— Oh ! pour çà c'est vrai, monsieur le curé, nous vous entendons, morguienne et tout le village aussi, lui fut-il répondu en choeur.
L'abbé est musicien, pensa l'ex-clerc de notaire, il joue probablement de la contre-basse ou du serpent. ”

“ Quiconque a fréquenté les forêts, a dû éprouver plus d'une fois combien cette sorte de mugissement: aérien, dispose l'âme à s'isoler des objets qui semblent ne pouvoir échapper aux yeux. Il devenait donc évident qu'une conjonction allait s'opérer entre ces hommes qu'on aurait pu comparer, à ce moment, à deux corps célestes qu'une puissance invisible pousse fatalement à s'entreheurter. C'est ce qui ne manqua pas d'arriver. Telle fut la puissance du choc, que le livre vola d'un côté, en même temps que le paquet, enveloppé d'un foulard, roulait sur la pelouse. ”

“ Piqué au vif, le jeûne homme s'empare dû fleuret avec un geste d'impatience :
— Il paraît que vous êtes fort, monsieur le curé, dit-il fièrement, mais je sais me défendre aussi : je suis élève de mon père qui était premier maître d'armes dans son régiment. ”

“ Curé, répondit le maire, vous faites bien de vous décider à me demander quelque chose;
ce sera la première fois ; je me proposais toujours de vous en faire querelle ; vous prévenez l'orage. Nous traiterons cette affaire demain, à dîner, ce qui veut dire que monsieur sera des nôtres, ainsi que la bonne et gentille Marguerite ; mes filles m'ont chargé de vous le signifier. Monsieur tiendra compagnie aux dames pendant que nous ferons le whist. ”

“ Voilà qui est bien entendu. Monsieur Valentin Dubreuil, votre obstination va m'exposer à commettre un double crime ; plaise au ciel que le châtiment ne retombe pas sur vous seul ! Maintenant, occupons-nous des armes ”

“ Qui sait si alors les idées de notre héros n'eussent pas été changées complétement.
Sous le ciel éblouissant de la civilisation, l'homme qui arrive dans le monde avec une âme ardente, surexcitée par l'instruction, est comme le pigeon voyageur ou comme, l'hirondelle : il s'élève et tourne dans le vague avant de choisir la direction qu'il doit suivre. ”

“ Le curé le fixait avec une attention toute particulière. Mais, le voyant fondre sur lui avec furie, il l'attend froidement; lui porte un coup en pleine poitrine, puis un second, puis un troisième et fait voler l'arme une seconde fois.
Le jeune homme demeura atterré.
— Vous le voyez, Monsieur, dit tranquillement l'abbé, avec la meilleure volonté dû monde il n'y a pas moyen de rendre la partie égale, à l'épée, du moins. Nous allons essayer d'autres armes. ”

“ Vous vous croyez des héros de liberté tandis que vous vous laissez conduire comme des moutons par des ambitieux qui vous exploitent, par de soi-disant démocrates qui se montrent plus absolus dans leurs volontés que les plus fameux despotes dont parle l'histoire. ”

“ Dubreuil ne disait mot, suivant la convention; mais il s'en dédommageait amplement en observant ce qui se passait sur les traits de Marguerite, où il était bien facile à lire.
— Mon oncle, se hasarda à demander timidement la jeune fille, est-ce qu'il n'y aurait pas moyen de trouver quelque chose de mieux pour M. Valentin, sans l'obliger à quitter le pays ?
— Hélas ! répondit le curé, je n'en vois pas. Notre ami est appelé à devenir un avocat ou un notaire. Ici il n'y a pas d'avocat. ”

“ Monsieur, s'écria énergiquement le curé il y a parfois du courage à s'attaquer à un homme; mais à un habit, alors qu'on s'imagine avoir affaire à plus faible que soi, c'est une lâcheté.
Celui sur qui tombaient ces foudroyantes paroles, courba humblement la tête ”

“ Dubreuil avait fait venir de Paris les restes de son mobilier, et, avec l'approbation du pasteur, le piano se trouvait installé dans le salon. Chaque soir, en présence de son oncle, Marguerite prenait une leçon de musique. La rapidité de ses progrès attestait son désir de s'instruire et, il faut bien en convenir, l'influence du maître.
Une affaire importante occupait aussi notre héros. Il ne s'agissait de rien moins que d'un complot qui devait éclater le propre jour de Noël. La maison même du maire servait de siége à la conspiration ”

“ A ton âge une jeune fille ne peut faire l'offre de sa fortune qu'autant qu'elle y ajoute le don de sa main.
— 90 —
— Mon oncle ! balbutia la pauvre enfant tout interdite.
— Sans doute tu n'avais pas songé à. cette difficulté ; elle te paraît insurmontable, je le présume.
— Mon oncle ! répéta Marguerite d'une voix éteinte, comme si elle allait s'évanouir.
Le pasteur, alarmé, fit un signe à Dubreuil, qui s'élança enfin et saisit les deux mains de Marguerite sous prétexte de la soutenir. ”