Isidore-Alexandre Massé

“ Si l'instituteur doit subir les tracasseries de M. le maire, de M. le curé, de MM. les conseillers municipaux, du cafetier, du marchand de tabac, il n'a pas moins à redouter l'influence du cotillon, influence qui s'étend du presbytère jusqu'au sein des affaires municipales.
Tout curé est orné d'une servante. Pour être assuré de la bienveillance du maître, il est indispensable d'obtenir préalablement les bonnes grâces de la gouvernante. Cette dernière, on le sait, est toute-puissante sur l'esprit du curé ; comme on le dit vulgairement, c'est elle qui porte la culotte. ”

“ Les grandes villes n'ont pas seules le privilége des petits crevés. Le village a aussi les siens. Ceux-ci naturellement croient qu'il leur sied de prendre une altitude narquoise vis-à-vis de l'instituteur. Quels sont ces petits crevés? Presque toujours des saute-ruisseau avortés, que la sotte vanité de leurs parents a placés chez le notaire ou l'huissier du bourg voisin. Ces petits messieurs, qui passent quelques heures de la journée à copier des rôles ou des affiches, sont bien supérieurs à l'instituteur. Ils savent vider une chope et rouler merveilleusement une cigarette ”

“ Cet adversaire, c'est le paysan, le paysan qui ne permet pas à l'instituteur de poser une main sacrilége sur ses préjugés, ses superstitions; le paysan, qui, par tempérament, est porté à se méfier de ceux qui sont chargés de lui apporter la bonne nouvelle, l'auguste évangile du progrès et de la civilisation. ”

“ Sa nouvelle dignité l'empêchera de trinquer désormais avec le maître d'école, qui devra vénérer M. le maire comme à Constantinople on vénère le Grand-Turc, se prosterner devant M. le maire comme en Chine les citoyens de l'empire du Milieu se prosternent devant le Fils du Soleil. Prenez garde à vous, monsieur l'instituteur ; gardez-vous bien de faire un faux pas ; regardez bien si le nouvel élu fronce le sourcil ; car, pour vous faire décamper , il suffit d'un signe de M. le conseiller d'arrondissement ! ”

“ Dans ces petites communes, le traitement du secrétaire de la mairie varie entre 40 et 50 francs ; souvent même il est inférieur à ce chiffre. Et voilà un homme qui, pour faire 50 lieues à pied et pour travailler 200 heures, reçoit 50 francs ! Sans compter, bien entendu, les tracasseries, les vexations du maire, qui considère l'instituteur comme son propre secrétaire. N'est-ce pas, ou jamais, le cas de dire : le jeu ne vaut pas la chandelle ? ”

“ En quoi l'instituteur est-il le subordonné du percepteur ? L'administration des finances, qui ignore sans doute ces choses, devrait y mettre bon ordre. L'argent pour le service de l'instruction primaire doit être rigoureusement réservé. Pourquoi répond-on presque toujours à l'instituteur qui présente un mandat : il n'y a pas d'argent ? Mais le crédit du boucher et du boulanger ne peut être illimité, et il serait de toute justice de ne pas faire attendre des fonctionnaires si peu rétribués , des pères de famille n'ayant pour vivre que cet insuffisant traitement. ”

“ La majorité des instituteurs se plaignent du mauvais vouloir qu'ils rencontrent auprès des percepteurs pour le paiement de leur traitement. Je ne m'explique pas cette antipathie des receveurs municipaux pour les instituteurs. Il me semble au contraire qu'un même esprit de fraternité devrait unir des fonctionnaires placés à peu près au milieu des mêmes circonstances. Si l'instituteur a à subir les tracasseries des villageois, le percepteur n'a-t-il pas à les essuyer également de la part des maires et des contribuables ? ”

“ Le jour où le prêtre viendra à nous avec amour, charité, foi éclairée, civilisatrice, le jour où il ne regardera plus l'instituteur comme son subordonné, et qu'il consentira à marcher à ses côtés dans la voie pacifique, lumineuse, où l'un et l'autre peuvent guider l'humanité, ce jourlà, dis-je, je tendrai mes deux mains au prêtre. ”

“ S'il va à la messe, ce n'est pas assurément pour élever son âme vers l'Auteur de toutes choses, mais c'est parce qu'il craint qu'un maléfice soit jeté sur ses récoltes ou sur ses bestiaux. Il n'existe donc chez lui aucun sentiment religieux ; s'il se montre plein de déférence envers le curé, ce n'est pas parce qu'il aime ou estime le curé, mais parce qu'il en a peur.
II
Or, de la crainte et de la bêtise réunies est née la superstition. L'instituteur en est victime; car c'est par la superstition que nos curés de village tiennent le paysan ”

“ Mais à côté de cette gêne matérielle, il y a une autre cause qui rend la situation plus misérable encore : en face de l'instituteur se dresse un adversaire terrible avec lequel s'engage un combat sans relâche, lutte des ténèbres contre la lumière, de la matière contre l'esprit, de la brute contre l'intelligence ! ”

“ Je les plains, car c'est presque toujours aux dépens de leur dignité, avec les armes de la plus triviale adulation qu'ils ont triomphé.
Après avoir subjugué la servante du curé, la femme du maire, croyez-vous la besogne terminée ? Nenni ! — Et les femmes des conseillers municipaux ? Et les mères de vos élèves ? Et celles qui ont des filles à marier ? Ce sont ces dernières surtout qu'il faut attendre armé de pied en cap. Tout instituteur jeune, non marié, est certain d'être assailli jusqu'au milieu même de sa classe,
— Ah ! Monsieur, Louise est une personne accomplie ! ”

“ Mais voici le revers de la médaille: il est d'usage que les parents des élèves, à cette époque des vacances, fassent un cadeau à l'instituteur. Chacun y contribue selon ses moyens. Le cadeau n'est pas autre chose qu'une pomme de discorde : telle maman trouvera que la récompense décernée à son fils n'est pas à la hauteur de sa générosité; telle autre au contraire accusera l'instituteur d'avoir des préférences pour les enfants des familles aisées. ”

“ Ceux-ci sont les amis, les protecteurs éclairés de l'instituteur (1) . Leur protection serait encore plus efficace s'ils étaient toujours choisis parmi les maîtres de l'enfance, car ils connaîtraient mieux les adversaires de leurs subordonnés. Ce serait aussi une façon de récompenser et d'honorer les plus dignes, les plus capables.
D'après les règlements, l'instruction religieuse se donne dans les écoles sous la direction du curé de la paroisse. Je ferais une concession plus large : j'abandonnerais entièrement au curé l'instruction religieuse des enfants. ”

“ Il passera là une dizaine d'années, sans avoir jamais vu ou connu le monde, et il sortira avec un très-léger bagage littéraire, historique, philosophique et scientifique, pour aller à son tour se mettre à la tête d'une paroisse.
Croyez-vous qu'une fois installé dans son presbytère, il consacrera ses loisirs à refaire une éducation et une instruction déplorables ? Pas le moins du monde. Simple et belle langue française, que de fois tu seras outragée dans la chaire de vérité ! ”

“ A défaut de château, il s'agira de capter la bienveillance des gros bonnets de l'endroit, ce qui ne sera pas difficile: maire, adjoint, conseiller municipal, marguiller, cafetier, fossoyeur, etc., tous se disputeront l'insigne honneur de faire asseoir M. le curé à leur table. Le voilà maître du terrain ; car à défaut d'instruction, il a l'esprit de caste , et l'instituteur comptera d'abord avec l'omnipotence de ce paysan d'une nouvelle espèce, qui entraînera les deux tiers du village au moins dans ses querelles avec le maître d'école. ”

“ Votre curé pourra vous répliquer que, lui, il communie tous les jours; mais vous, monsieur l'instituteur, qui n'avez pas reçu l'imposition des mains, vous objecterez que, n'étant qu'un simple mortel, vous êtes plus exposé que lui, prêtre , à tomber dans le péché, le démon ayant plus de prise sur vous que sur lui qui — des paysans me l'ont affirmé — a le pouvoir de chasser le diable. ”

“ Dans les communes où il existe un château, les domestiques dudit château se considèrent comme fort audessus de l'instituteur — pauvre hère qui est loin de vivre aussi grassement qu'eux. — Que l'instituteur mette chapeau bas, bien bas devant eux, ils daigneront lui offrir leur protection auprès de monsieur, le haut et puissant seigneur de l'endroit. Mais gare à lui, s'il n'a pas une déférence suffisante envers les gens de la livrée ! ”

“ Il ne faut pas oublier que l'instituteur est père de famille, que le plus souvent il appartient à des parents pauvres, qu'il n'a, par conséquent, d'autre ressource que son propre traitement. En élevant ce dernier à un minimum de quinze cents francs, ce né serait que juste. Il en coûte autant au village qu'à la ville pour vivre ; on s'y procure plus difficilement le nécessaire et à un prix plus élevé. ”

“ Lire? C'est bon pour vous qui n'avez que du temps à perdre !
Comment faire comprendre à ces gens-là que le travail intellectuel repose doucement du labeur corporel ?
XII
Je passerai maintenant à plusieurs causes qui nuisent à la dignité et à l'indépendance de l'instituteur. Je parlerai de certaines fonctions surtout, fonctions qui ne sont pas autre chose qu'une vassalité ignominieuse, enlevant à l'instituteur toute sa liberté d'action.
L'instituteur de village est presque toujours secrétaire de la mairie, ainsi que je l'ai dit plus haut. Il y trouve un accroissement de salaire. ”

“ Il faut à tout prix soustraire l'instituteur au contrôle du maire, du conseil municipal et du curé. Le maire est le représentant de l'autorité civile, le curé de l'administration religieuse ; que l'instituteur soit dans sa commune le représentant indépendant de l'administration académique. ”

“ La génération qui s'élève aura pour mission de l'achever. Or cette génération es; dans les mains de nos instituteurs. Il faut que cette gênération soit forte , instruite , nourrie de vigoureuses convictions ; il faut qu'elle grandisse vierge de tout préjugé Eh bien ! celui qui doit cultiver ces jeunes esprits féconder ces jeunes coeurs, les préparer aux luttes virile; de l'avenir, celui-là, l'instituteur , souffre, et il souffre par ceux dont il élève les enfants ! Son oeuvre est menacée d'avortement. Législateurs, relevez donc aux yeux du paysan le maître de l'enfance ! ”

“ Pendant six longs mois, il essuie les tracasseries, les dédains de l'altier conseiller d'arrondissement.
Mais voici les élections qui approchent, et avec elles va sonner l'heure de la vengeance.
Un matin M. l'instituteur est mandé chez M. le maire. Le jeune homme est bouleversé du cordial accueil qui lui est fait, il ne comprend rien aux attentions délicates dont il est l'objet. ”

“ Ce n'est pas la piété qui est intolérante, mais c'est l'homme qui a fondé sur la piété d'autrui sa puissance et sa grandeur; c'est lui qui a cultivé les haines religieuses, et qui les a intimement unies à un sentiment qui ne devait inspirer que l'amour. ”

“ Les bibliothèques communales ne peuvent être que l'oeuvre de l'instituteur intelligemment secondé par les autorités locales. Ce concours, est-il sûr de le rencontrer? Et, si des fonds sont mis à sa disposition pour acheter des livres , le curé n'interviendra-t-il pas pour défendre l'entrée de la bibliothèque à tel ou tel ouvrage? ”

“ L'instituteur, y est-il dit, doit se montrer plein de déférence envers les autorités locales. Les autorités locales ce sont : le maire, le curé et le conseil municipal. Voyezvous déjà le rôle ridicule infligé à ce malheureux jeune homme qui, pour un misérable morceau de pain , s'est condamné à s'enfermer entre les murs d'une classe de village, et dont la pénible existence s'écoulera dans ce double exercice : 1° apprendre à lire aux enfants de ceux qu'il doit, lui, regarder comme ses maîtres ”

“ Le pauvre enfant, qui n'a jamais connu d'autre horizon que celui de son village, et dont l'esprit a été nourri de plus ou moins de préjugés, entre au séminaire ou de nouveaux préjugés lui seront inculqués, et où on lui apprendra l'histoire de son pays dans les loyaux et véridiques tomes du jésuite Loriquet. ”

“ Comment un homme, a dit Sismondi dans son étude sur les Préjugés, comment un homme ferait-il tort à un autre par une manière difféfente d'honorer ou d'aimer Dieu? Pourquoi les sentiments qui l'élèvent vers son créateur devraientils le compromettre envers ses frères? ”

“ Presque toujours aussi il ne s'agit que de futilités. L'instituteur ne conseillera pas de plaider. Mais la partie adverse ira trouver, devinez? un de ces agents d'affaires, défenseurs du paysan devant la justice de paix, un de ces gens sortis de je ne sais où et qui s'intitulent pompeusement avocats. On en trouve régulièrement trois ou quatre dans chaque canton. Leur industrie consiste à exploiter la crédulité des imbéciles. Pour une misérable chicane, ils trouvent le moyen de faire débourser au paysan cent francs et même davantage. ”

“ Un jeune et très-intelligent instituteur est envoyé dans une commune de Normandie. Naturellement, il doit sa première visite à M. le maire. Ce dernier est, en outre, conseiller d'arrondissement, et cela depuis douze ans, ce
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qui n'en plaît pas davantage à l'épouse du magistrat , fatiguée des mille et un dîners offerts aux grosses têtes de la contrée.
La naïve femme ne peut comprendre que sa position oblige, et elle aimerait mieux porter ses volailles au marché que de les voir s'engloutir dans les ventres proéminents des dignitaires du canton. ”

“ Si, dans sa commune, il existe un château, le curé commencera par s'attirer les bonnes grâces du châtelain et de la châtelaine. Il ira régulièrement au château, ne pensera que comme on pense au château, et détestera , sous peine d'ostracisme, ce qu'on déteste au château. ”

“ En vérité, ne sont-ce pas là des gens importants ? Sans doute, après quelques bonnes dettes contractées au café, ils seront chassés par leur patron, et force leur sera de rentrer au village, Gros-Jean comme devant. Leurs vices n'en subsisteront pas moins, et l'instituteur continuera d'essuyer leurs niaises plaisanteries. Fort heureusement, ces sortes d'adversaires ne sont
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guère dangereux, et je ne les signale qu'en passant. Un froid dédain est la seule réponse qu'il convient de leur faire. ”