Paul Roux

“ C’est parce que les méthodes de travail ne sont plus en rapport avec les progrès techniques de notre époque et avec la nécessité d’une production nourricière abondante dans un pays surpeuplé qu’il y a malaise et souffrances. C’est parce que le régime de la propriété n’est pas adapté aux exigences de la culture intensive qu’éclatent conflits et troubles. C’est parce que la formation sociale de la race la rend peu capable d’adaptation et rétive aux transformations rapides de l’évolution moderne qu’apparaissent la désorganisation et l’anarchie. ”

“ Aussi considère-t-on les usages publics comme le moyen d’existence primordial ; la vie ne serait pas possible sans eux, c’est pourquoi on veut en réserver le bénéfice à ses enfants. Or, si le domaine collectif, qui en dérive, était partagé, le droit sur la terre n’existerait plus au profit de tout homme qui naît, mais il en faudrait hériter de son père, et cet héritage pourrait faire défaut si le père avait aliéné son domaine. La propriété collective est donc une assurance en faveur des générations futures contre l’imprévoyance et la mauvaise gestion de la génération présente. ”

“ Cent soixante familles se pressent dans les maisons de l’étroit village dont le territoire ne suffit pas à nourrir la population qui compte aujourd’hui un millier d’âmes. L’émigration est donc une nécessité, mais comme le paysan est retenu au pays par ses instincts communautaires et par son petit lopin de terre, fruit du morcellement et du partage égal, il n’émigre ni définitivement ni très loin. Il va seulement jusque dans la Campagne romaine passer quelques mois d’hiver et gagner de quoi compléter les ressources que la famille tire de son domaine. ”

“ Il ne faut pas oublier en effet, que la bonification est une opération coûteuse. Il s’agit de construire des bâtiments et des chemins, de creuser des fossés et d’aménager les eaux, d’établir des clôtures, de constituer un cheptel, d’exécuter des défoncements et des travaux d’irrigation, de faire des plantations, sans compter les dépenses ordinaires d’une culture rationnelle. Or, Rome n’est pas, et, depuis l’époque romaine, n’a, jamais été une ville de commerce ; les capitaux y sont donc rares et chers. ”

“ La situation ne s’est pas sensiblement modifiée au cours des siècles, malgré les changements nombreux et profonds qui ont affecté la vie politique et économique de Rome. C’est que la malaria, en rendant la campagne inhabitable au moins pendant l’été, a contribué à conserver le pâturage extensif et le latifundium. Nous avons vu que le sol de la province de Rome est riche en eaux. Ces eaux sourdent à la surface et forment des marécages si leur écoulement n’est pas assuré. Or la main de l’homme s’est retirée de la Campagne romaine le jour où l’art pastoral y eut établi son empire exclusif. ”

“ L’art pastoral domine et le droit de propriété, s’adapte à ses exigences : en fait, le droit de propriété privée ne s’exerce que pendant le temps nécessaire à la culture. La culture elle-même était jadis limitée pour laisser le champ libre à l’art pastoral et elle ne s’est étendue que sous l’empire de la contrainte exercée par la surabondance du la population ; avec elle s’est prolongée l’appropriation privée du sol qui est d’ailleurs absolue pour les champs de la vallée plantés de vignes et d’oliviers. ”

“ Il me semble que l’étude que nous venons de faire de l’organisation actuelle du travail et de la propriété dans la province de Rome nous permet de conclure que c’est bien le latifundium qui y est la cause principale de la crise agraire, j’entends le latifundium à exploitation extensive tel que nous l’avons décrit. Si, dans ce pays, la terre ne nourrit pas ses habitants, c’est parce qu’on n’y applique pas un travail énergique sous une direction intelligente et prévoyante ; c’est parce que ceux qui ont le monopole du sol se dérobent à leurs devoirs de patrons et n’en remplissent pas la fonction. ”

“ Ils oublient que la propriété privée est conditionnée par l’exploitation intensive du sol, qui seule en justifie l’appropriation exclusive. Ils se réclament d’un droit, mais sans assumer complètement les devoirs qui en sont corrélatifs. Ils trouvent d’ailleurs un obstacle à la culture intensive dans l’attitude des paysans qui, plus fermés aux influences du dehors, plus traditionnels et peut-être plus routiniers, entendent maintenir les anciennes méthodes de travail et, par réaction contre les prétentions des propriétaires, tendent à accentuer la forme de propriété collective. ”

“ Prétendre ne reconnaître que les usages publics basés sur un titre ou sur une jouissance incontestée, immémoriale et toujours identique à elle-même dans son étendue et ses caractères, c’est oublier que la terre doit nourrir tous les hommes, que le degré d’appropriation du sol dépend de la nature et de l’intensité de la culture et que l’exercice des usages publics, comme du droit de propriété lui-même, est parfois soumis à des influences passagères qui peuvent, momentanément, le dénaturer ou le supprimer. ”

“ Le droit des usagers est donc restreint dans son étendue matérielle, et il ne gagne pas en intensité puisque les terrains donnés en indemnité sont attribués soit à la commune, soit à une association qui joue alors vis-à-vis des paysans le rôle que jouait auparavant le propriétaire. En définitive, le droit des usagers en tant qu’individus ne s’est pas modifié, il s’exerce seulement sur une surface moindre. Les paysans ne peuvent donc pas compenser par une culture plus intensive la diminution du territoire d’où ils tiraient leurs moyens d’existence. ”

“ Nous assistons, en effet, dans les environs de Rome à la lutte entre la propriété collective basée sur le travail extensif des âges passés et la propriété privée rendue nécessaire par le travail intensif qui s’impose pour l’avenir. Des conflits surgissent entre propriétaires et paysans parce que les uns et les autres ne suivent pas l’évolution sociale du même pas et ne s’y adaptent qu’imparfaitement. Les premiers subissent plus aisément et plus rapidement les influences étrangères et tendent à adopter l’organisation privée de la propriété mais dans ses apparences plutôt que dans ses réalités. ”

“ La production du lait peut aussi un jour dépasser les besoins de la consommation. Mais rien ne s’oppose à ce qu’on fasse du beurre, du fromage ou qu’on se livre à l’élevage ou à l’engraissement. D’ailleurs, lorsque toute la Campagne romaine sera en culture intensive, elle sera si différente de ce qu’elle est actuellement qu’il est difficile de prévoir de quelle façon devra s’organiser l’agriculture. Une chose est certaine, c’est qu’elle sera habitée par une population plus nombreuse et plus riche et que, par conséquent, la consommation locale sera plus considérable. ”

“ En réalité, la loi a surtout oublié que l’exploitation extensive du sol exige bien moins une appropriation parfaite qu’une superficie considérable, et qu’à vouloir réduire cette superficie, on risque de condamner les gens à mourir de faim. Le législateur a oublié que la propriété se constitue en vue du travail et que vouloir modifier le droit de propriété sans que le mode de travail se soit transformé, c’est faire œuvre vaine. ”

“ Au lieu de chercher à résoudre le problème de l’existence par l’énergie individuelle et l’initiative privée, ces populations s’appuient de préférence sur la collectivité, sur la communauté soit du travail, soit de la propriété, soit de la famille, soit du clan, de la cité ou de l'État [1] . L’individu est comme noyé dans le groupe, dans la communauté : il doit se plier à sa discipline, toute passive d’ailleurs, mais il attend d’elle protection, secours et assistance dans toutes les circonstances de la vie. ”

“ En fait, que le salaire soit payé en totalité en argent ou en partie en nourriture, c’est presque toujours le caporal qui fournit les aliments à l’ouvrier. C’est une source d’abus criants : l’ouvrier est trompé sur le poids, le prix et la qualité, le plus souvent détestable. Il lui est impossible d’échapper à cette exploitation parce qu’il se brouillerait avec le caporal qui ne l’emploierait plus, et parce qu’il lui est pratiquement impossible de se fournir ailleurs. ”

“ On tourne ainsi dans un cercle vicieux : la culture extensive a rendu l’appropriation du sol imparfaite et l’appropriation imparfaite du sol rend impossible la culture intensive. Il semble donc que la question soit jugée et qu’on doive affranchir les terres de toute servitude, de tout usage public.
Mais alors les paysans prennent la parole et font remarquer que tout le sol de leur village étant monopolisé par un ou deux propriétaires, il leur est impossible de vivre s’ils n’ont pas le droit de profiter au moins partiellement de ce sol par pâturage ou par culture. ”

“ Ils jouent bien ici le rôle de grands patrons que leur abandonnent les propriétaires : à l’anarchie qui caractérise l’Agro romano ils font succéder l’ordre et l’organisation. Leur intelligence directrice coordonne les forces éparses ou antagonistes, et l’outillage fourni par leurs capitaux donne à ces forces le maximum d’effet utile. Au gaspillage des richesses naturelles succède une utilisation rationnelle et complète du sol. Une société organique, productrice et prospère tend à succéder à une société anarchique, où le travail avait un rendement faible et où la misère était l’état normal. ”

“ Cet état d’esprit et ces tendances du paysan de la province de Rome nous renseignent sur sa formation sociale et sont expliqués par elle. C’est un communautaire, mais un communautaire fortement ébranlé pour ne pas dire désorganisé. Cet ébranlement ne serait-il pas dû au régime même de la propriété dont la concentration entre quelques mains, en réduisant le paysan à la condition de prolétaire, a enlevé à la communauté patriarcale toute raison d’être [21] ? La constitution des domaines collectifs peut-elle renforcer et restaurer la formation communautaire originaire de la race ? ”

“ Les troubles agraires y ont pour cause les incertitudes du droit de propriété, conséquence du mode de travail, de l’exploitation rudimentaire extensive du sol, qui ainsi ne suffit pas à nourrir la population. La crise provient, en effet, d’un manque d’équilibre entre les besoins des habitants qui deviennent chaque jour plus nombreux et la productivité du soi qui reste faible, par suite d’un travail peu intelligent et mal adapté aux nécessités actuelles. ”

“ C’est de là que provient la crise agraire qui se manifeste d’autant plus intense que l’adaptation est plus lente ou plus difficile.
Or, les communautaires ne songent pas ou du moins ne réussissent pas à réaliser cette adaptation par l’initiative privée ; ils recourent à la communauté d’État dont les interventions sont forcément lentes et rigides. Il n’est donc pas surprenant que, chez les peuples appartenant à un type social aussi peu souple, l’adaptation soit malaisée et la crise agraire presque permanente. ”

“ L’exploitation extensive du sol a l’avantage d’immobiliser peu de capitaux tant de la part du propriétaire que de la part du fermier, d’être par conséquent très souple, car on passe aisément, suivant les fluctuations économiques, de la culture au pâturage, et vice versa. Les propriétaires, voyant actuellement leurs revenus augmenter à chaque renouvellement de bail, ne sentent pas la nécessité de modifier leur système d’exploitation. ”

“ Cependant ce sont encore les princes romains qui sont les principaux propriétaires de l’Agro romano. Ils sont peu nombreux et tous apparentés entre eux ; si une famille s’éteint, c’est un parent qui hérite de ses biens et en relève le nom. En réalité, ces familles princières, presque toutes d’origine népotique, forment une sorte de communauté dans laquelle restent les propriétés. À Rome on attache d’ailleurs un grand prix aux immenses possessions terriennes qui, outre les satisfactions de la vanité, procurent des revenus élevés et sûrs. ”

“ III. — Les patrons ruraux Nous avons vu que l’intervention des pouvoirs publics est nécessaire pour la mise en culture de la Campagne romaine ; nous avons vu aussi que cette intervention, après avoir jadis opéré par voie de contrainte impérative, a transformé son mode d’action, qu’elle tend aujourd’hui à se borner à assurer les services publics dans la mesure nécessaire au développement du pays, à lever les obstacles qui s’opposent à l’initiative des particuliers et enfin à patronner ceux-ci par des conseils et des encouragements. ”

“ Cette dépossession temporaire est décrétée contre lui dans l’intérêt public, pour assurer la nourriture des habitants de Rome. L’État ne fait ici que sanctionner une loi sociale : à savoir que l’appropriation du sol est en rapport avec l’intensité du travail, et qu’elle n’a de raison d’être que la mise en production du sol. La société ne reconnaît et ne consacre la propriété privée, absolue et perpétuelle, que parce qu’elle y a intérêt pour favoriser l’exploitation intensive des richesses naturelles. ”

“ À Rome, au contraire, personne ne veut quitter le village natal, la misère seule pousse à émigrer pendant quelques mois, au plus pendant quelques années ; si on a passé l’Océan et travaillé en Amérique, on ne désire qu’une chose, revenir au pays. Mais comment vivre au pays puisque la famille n’y possède rien ? On ne peut pas compter sur elle ; on ne peut compter que sur les droits que possède chaque habitant comme membre de la communauté. ”

“ Si on a besoin, à certains moments, d’ouvriers supplémentaires on traite directement avec eux. On voit, par cet exemple, que la culture intensive a pour effet de supprimer les entrepreneurs de main-d’œuvre en fixant au sol une population stable qui suffit à peu près à tous les travaux. Mais il faut remarquer qu’ici le fermier, le patron, réside sur le domaine, qu’il en dirige personnellement l’exploitation et qu’il est en contact direct avec tous ses employés et ouvriers : en un mot, il remplit son rôle de patron. ”