Pierre Louis Charles de Failly

“ Au moment où les premières troupes prenaient les armes pour se mettre en marche, l'ennemi (armée du prince de Saxe) , attaquant les avantposter ouvrit tout à coup à une grande distance un feu d'artillerie très-violent. Les troupes se mirent aussitôt en bataille et résistèrent avec fermeté à cette attaque. Les régiments campés en
arrière du village prirent position sur le plateau qui le domine, appuyant leur gauche à la route de Mouzon, laquelle tracée parallèlement à la Meuse, s'en trouye en certains endroits fort rapprochée. ”

“ Une partie des troupes cependant arriva en bon ordre, et toutes furent ralliées et mises en bataille sur une dernière position prise au milieu de la plaine en avant de Mouzon. L'aile gauche, formée de la brigade de la division de l'Abadie débouchant du bois, occupa les hauteurs à gauche de la route.
Le combat s'engagea alors très-vivement, et le premier choc fut soutenu avec succès ; mais l'artillerie ennemie nous mitraillant sans relâche, et le nombre de ses troupes augmentant sans cesse l'inégalité- des forces, vint rendre la lutte impossible. ”

“ Le pays tout entier a vainement lutté contre ce fatal décret de la Providence; et le désespoir au cœur, il nous a fallu suivre, dans une inaction douloureuse, la sanglante défense de la France, et assister, la mort dans l'âme, aux triomphes succcssifs de nos ennemis. ”

“ Ces derniers ont souvent dénaturé les faits, les ont présentés d'une façon incomplète, fausse ou équivoque; ont puisé leurs renseignements, non aux sources certaines des ordres et des rapports, mais ont recueilli, sans distinction, les conversations et les ouï-dire ; ils ont signalé les résultats sans démontrer les causes; ont attaqué généralement les chefs, sans tenir compte des nécessités et des circonstances; n'ont point hésité à préjuger les pensées et à incriminer les intentions. ”

“ La cavalerie prussienne, cachée dans les bois, ne déployait ses escadrons que successivement et n'en avait pas d'abord laissé deviner le nombre ; des régiments d'infanterie appuyaient aussi les batteries d'artillerie. Massées sur le flanc opposé de la montagne, nous ne pûmes apprécier la force de ces troupes, mais nous apprîmes plus tard que le corps tout entier du général de Goitz se trouvait 'devant nous. Les ponts sur la Meuse à Stenay avaient été déjà en partie détruits. ”

“ Quelques batteries ennemies établies sur la rive droite eussent suffi pour jeter le désordre dans ses rangs, arrêter sa marche et séparer de nouveau le corps d'armée (ainsi qu'il était déjà arrivé à Bitche) .
-Le 5e corps, placé à Nancy, aurait eu l'ennemi devant lui et eût été débordé sur ses ailes par l'occupation de Pont-à-Mousson et de Lunéville.
Il eût pu être facilement cerné et se trouver coupé de sa ligne de retraite. ”

“ Cette division ne parut que le 6 août.
La brigade Lapasset avait conservé avec elle une batterie d'artillerie et un régiment de cavalerie (3e lanciers) ; elle allait se mettre en marche pour Bitche lorsque le 2e corps fut attaqué. Le général Montaudon lui fit alors donner l'ordre de rester à Sarreguemines, où ce même jour elle dut appuyer le flanc droit du 2e corps, et le lendemain protéger sa retraite en lui servant d'arrière-garde. ”

“ La cavalerie d'avant-garde, ayant signalé la présence des avant- postes ennemis à Haricourt et à Bar et l'inspection du terrain donnant lieu de
penser que les hauteurs de Sivry (commandant la route de Buzancy) seraient occupées comme la veille, la division Goze reçut ordre de prendre position, en appuyant sa droite à Haricourt, et d'occuper un plateau peu élevé parallèle à la vallée qui fait face à Buzancy. La division de Lespart fut placée en réserve. ”

“ L'officier porteur de la dépêche du grand quartier général confirma tous nos renseignements, et de plus fit connaître la marche positive de l'ennemi sur Pont-à-Mousson.
L'armée prussienne marchant perpendiculairement à la Meurthe, ayant des gués et des ponts à sa disposition, avait sur nous l'avantage de la position, qu'il était alors impossible de lui enlever. Le 5e corps, divisé en deux colonnes, à vingt-quatre
heures de distance, ne pouvait exécuter qu'une marche de flanc sur la rive gauche, parallèlement à la rivière. ”

“ L'arrivée de la division Lespart à Niederbronn, ainsi que le résultat funeste de la bataille de Frœschwiller, furent connus à Bitche vers 5 heures du soir par voie télégraphique; en même temps le général Abbatucci annonçait que la brigade de Fontanges se retirait sur Saverne, tandis que la sienne se repliait sur Bitche.
Deux autres dépêches arrivèrent successivement au quartier général, la première adressée par le chef de gare de Banstein : Batailléperdue, l'ennemi est à Niederbronn ; la deuxième du maréchal Lebœuf, major général : Le chemin de fer est coupé
entre Sarreguemines et Bitche. ”

“ Attaquer l'ennemi dans la forte position qu'il s'était choisie eût été folie.
La brigade de la division l'Abadie se trouvait alors séparée du corps d'armée par un marais infranchissable, et la position qu'elle occupait étant indispensable à maintenir pour menacer le flanc de l'ennemi, elle dut la conserver ”

“ Le 12e corps avait le matin envoyé dans la plaine une brigade d'infanterie, et un régiment de cavalerie (5e cuirassiers) , la brigade s'étant déjà retirée, ne nous fut d'aucun secours, le régiment .{le cavalerie, au contraire, tenta, par une charge à fond, d'arrêter l'ennemi en menaçant son flanc gauche; malgré son élan, il ne put réussir.
L'artillerie qui continuait à nous mitrailler
étant trop supérieure, tous les efforts tentés demeurèrent sans succès. ”

“ Jusqu'à 5 heures du soir, je ne cessai d'être en relation télégraphique avec le maréchal de MacMahon et le général de Lespart, et aucun ordre ne me fut envoyé.
Dans cette terrible journée, le 5e corps, fatalement divisé, combattait donc aux deux extrémités de ses positions : à Niederbronn, droite de l'armée du prince royal, et à Sarreguemines, où il
(1) Le principe de marcher au canon est vrai et sera toujours vrai lorsque plusieurs corps d'armée cherchant l'ennemi sont privés entre eux de communications. La voix du canon, alors, doit guider, diriger et hâter la marche. ”

“ Cette brigade fut perdue pour le 5e corps, qu'elle ne rejoignit jamais.
Lorsque les deux divisions étaient déjà en marche sur Bitche, le maréchal de Mac-Mahon fait connaître que, par ordre de l'empereur, le 5e corps passe sous son commandement, et l'invite à le rejoindre aussitôt que possible.
5 août, seconde dépêche : Faites-moi connaître quel jour et par où vous me rallierez. U est indispensable que nous réglions nos opérations.
Réponse au maréchal : La division de Lespart est
seule à Bitche et partira le 6 au matin pour vous rejoindre ”

“ Sachant que l'ennemi occupait Bar, Buzancy et les hauteurs élevées de Chaumont (qui commandent la route de Buzancy à Nouart) ; ayant reçu l'ordre de prendre Stenay pour objectif, et le maréchal ayant insisté sur la rapidité de ce mouvement et sur l'importance et la nécessité de joindre cette ville ; le 5e corps fut dirigé sur Beauclair et Beaufort par Bois-des-Dames, position militaire favorable dans le cas d'une rencontre avec
l'ennemi ”

“ Niederbronn à Sarreguemine3. Il fut remplacé à Bitche par la division de Lespart.
Le 5e corps occupait donc de la droite à la gauche les positions suivantes : 1° A Niederbronn (se reliant au 1er corps) , le général de Bernis avec le 12e chasseurs.
2° A Bitche (observant les routes de Wissembourg, de Pirmasens et de Deux-Ponts) , la division de Lespart avec ses batteries et son escadron divisionnaire.
3° A Rohrbach, le général de la Mortière, avec le 5e lanciers et un bataillon d'infanterie.
4° A Sarregueinines, le reste du corps d'armée (1) . ”

“ Le 1er corps avait trop souffert pour combattre de nouveau avant de s'être reformé ; le 5e corps, suivant son mouvement de retraite, pouvait protéger la route de Paris et, au besoin, arrêter la marche de l'ennemi, soit à Bar-le-Duc, soit à Chaumont, ou sur tout autre point que le grand quartier général eût voulu indiquer.
Dépêche du quartier impérial du 12 août, 9 heures du matin : Marchez sur Tout aussi vite quepossible ; suivant les circonstances, vous serez appelé à Metz, ou dirigé sur Châlons. Accusez réception. ”

“ Mais à peine l'infanterie de la division Lespart eut-elle quitté les hauteurs, que la cavalerie qui la précédait fut vigoureusement attaqué'e, par de la cavalerie d'abord, puis ensuite par des troupes d'infanterie. Des batteries placées sur les hauteurs de Nouart à plus de 3,000 mètres assaillirent notre infanterie par une vive canonnade, tandis qu'une portion d'infanterie ennemie, sortant des bois, débouchait dans la vallée. La cavalerie dut sç replier, et les dispositions furent prises pour repousser l'attaque de l'infanterie, ce que l'on fit avec succès en la rejetant sur ses lignes. ”

“ Si l'ennemi vous force à quitter momentanément la grand'route, faiteS-le connaître au général Douay., pour que sa tête de colonne prenne la même direction. Nous marchons sur llontmédy, pour délivrer le maréchal Bazaine. Attendezvous à rencontrer demain une vive résistance pour enlever Stenay. Faites interroger tous les gens qui viennent de ce côté, pour savoir si l'ennemi n'a pas fait sauter les ponts. ”

“ Lespart avec son artillerie put être mise ce jourlà en mouvement.
Le quartier général du 5 e corps devant, par ordre, se trouver à Vitry, le 18, le général de FALadie fut laissé à Chaumont avec une seule brigade, pour faire continuer l'embarquement et le hâter autant que possible. Il avait ordre de ne partir qu'avéc le dernier bataillon, de rallier, à chaque station, les détachements chargés de garder la voie, et de ne quitter Chaumont qu'après avoir vu effectuer le passage du 7e corps, qui se rendait également par voie ferrée de Belfort au camp de Châlons en passant par Paris. ”

“ Cependant je ne saurais passer sous s ilence ni la brillante conduite du lieutenant-colonel Démangé et du commandant Escarfail du 88e de ligne, qui, sur notre aile gauche, se défendirent énergiquement dans une ferme, l'occupèrent toute la nuit, et dans la matinée du 31, s'ouvrirent un
passage de vive force au milieu des ennemis ”