Édouard Gerspach

“ Mais, comme les toiles sont composées et peintes absolument comme des tableaux de musées, les résultats sont les mêmes : ce sont toujours des copies de tableaux.
Napoléon avait raison.
La copie des tableaux est une aberration.
D'abord, la tapisserie d'après l'œuvre d'un grand maître n'est que la copie d'une copie, le tapissier ne procédant pas d'après l'original. La copie en peinture est chose difficile; il est rare que le peintre chargé du travail fasse complètement abstraction de son tempérament propre ”

“ C'est à l'oubli de ces précautions élémentaires que l'on doit tant de médiocres tapisseries.
On peut pousser encore plus loin la démonstration. Si le tapissier arrivait à produire l'illusion complète de la peinture, la tapisserie n'aurait plus aucune raison d'être, car elle pourrait être remplacée par une copie peinte d'un prix infiniment moins élevé : la tapisserie L'ASSOMPTION, d'après le Titien, a coûté cent mille francs aux Gobelins ! ”

“ Le mécanisme de Colbert était excellent, mais, pour le faire marcher, il faut un fond déroulement suffisant. Dès que l'État est en retard avec les entrepreneurs et que ceux-ci ne peuvent plus payer les tapissiers chaque semaine, la machine se détraque, l'autorité faiblit et les abus surgissent. A peine les finances de Louis XIV furent-elles en mauvais état que les subsides n'arrivèrent plus régulièrement aux Gobelins et, par malheur, la situation dura jusqu'à la Révolution. ”

“ Les partisans de la copie des tableaux ont voulu défendre cette mode en alléguant l'impérieuse nécessité de sauver de la destruction les chefs-d'œuvre de la peinture.
Ce ne sont là que des raisons de sentiment, sans valeur aucune ; il suffit de comparer les tapisseries d'après Raphaël avec les peintures du maître pour voir que, toutes choses égales d'ailleurs en tant que soin et entretien, les tapisseries ont beaucoup moins résisté à l'action du temps que les peintures à l'huile et que les fresques du maître. ”

“ La soie, à mon sens, n'ajoute rien à la qualité et au prix d'une tapisserie. La laine est suffisante pour les grands clairs et les effets de lumière ; elle retient mieux la couleur ; la soie, à teintes égales, et dans des conditions identiques, résiste deux fois moins longtemps que la laine à l'action du temps; l'analyse des anciennes tapisseries le montre clairement. De cette force de résistance différente, résulte la rupture du rapport des valeurs, indispensable à la beauté d'une œuvre d'art.
VII
Ce n'est qu'en 1889 que les Gobelins ont été pourvus d'une marque officielle de fabrication. ”

“ L'organisation intérieure des Gobelins, réglée par Colbert, était très ingénieuse.
Le directeur a sous ses ordres des chefs d'ateliers, qui sont en même temps des entrepreneurs de travaux; lorsqu'un modèle est approuvé par le ministre, le directeur en étudie les difficultés d'exécution et fixe le prix, à l'aune carrée de France, à servir à l'entrepreneur pour les frais de la main-d'œuvre. L'entrepreneur, à son tour, paye les tapissiers qui travaillent à la tâche et sont rétribués selon les qualités, c'est-à-dire les genres d'ouvrages : carnation, draperies, fleurs, terrain, etc. ”

“ A coté du système Deyrolle, qui fournit une date de fabrication, les tapisseries et les répliques du commencement du siècle se distinguent aussi par une rudesse de tissu provenant de la médiocre qualité de la laine ; elles sont sujettes plus que les autres aux ravages des insectes, la laine ayant été mal dégraissée.
Si les Gobelins ont copié quelques tentures étrangères, les ateliers d'Aubusson, des Flandres et d'autres pays, ont parfois traité les mêmes sujets que les Gobelins. Les répliques sont, en général, d'un grain moins serré et d'un dessin moins correct ”

“ Pour s'en convaincre, il suffit de passer en revue les phases essentielles et caractéristiques de la fabrication.
Sous Louis XIV, l'unité de style se manifeste dans toutes les productions de l'esprit français : châteaux, jardins, tragédies, tableaux, costumes sont inspirés par un même sentiment de grandeur, de dignité et de noblesse. ”

“ Je parle, bien entendu, des ateliers de tapisserie et non de l'atelier des tapis.
Le recrutement se fait dans l'école de dessin fondée par Colbert ; l'école existe toujours. A mérite égal, la préférence est donnée aux enfants de la Maison. Grâce à cette sage mesure, la moitié environ des artistes tapissiersrésulte des anciennes familles des Gobelins.
Dans l'origine, les laines seules étaient teintes à la Manufacture ; les soies venaient de Lyon. Bientôt, l'atelier de teinture fit tout le travail, aussi bien pour les Gobelins que pour Beauvais, il en est encore ainsi. ”

“ Les bordures se ressentent de cette tendance, elles ne jouent plus le rôle important que Le Brun leur avait attribué; peu à peu, elles se transforment en imitations de cadres de bois moulurés et dorés, égayés cependant encore par les productions de la nature.
En 1740, Desportes repeint LES INDES de Louis XIV; il en fait des modèles qui maintiennent, dans les ateliers, l'ancienne technique simple et forte.
Peu après, Oudry fournit LES CHASSES DE LOUIS XV, grandes verdures avec personnages. Le roi a commandé lui-même les modèles. ”

“ Coypel et Boucher ont donné les premiers modèles; leurs principes de décoration sont discutables; il est peu rationnel, en effet, de figurer sur des sièges, des amours, des marines, des paysages et des animaux. Jacques et Tessier, qui ont travaillé couramment pour les Gobelins, de 1753 à 1775, ont mieux compris le meuble en le décorant exclusivement avec les éléments de la flore ; familiarisés avec le travail technique, ils ont peint leurs motifs d'une façon nette et lisible, sans empâtements et presque sans modelé ”

“ Le roi Louis-Philippe ala pensée de revêtir de tapisseries le salon de famille du château des Tuileries; au lieu de prendre des ouvrages au Garde-Meuble, il commande aux peintres Alaux et Couder les modèles d'une tenture décorative spéciale; les artistes font de leur mieux dans un art dont la tradition est perdue. Quelques anneaux de la chaîne qui étreignait nos ateliers sont enfin brisés. ”

“ A toutes les époques, et maintenant encore, la Manufacture a pu, avec l'autorisation du ministre, vendre des tapisseries et accepter des commandes pour les particuliers.
II
Les ateliers de tapisseries ont été, dès 1663, divisés en deux fabrications distinctes : la haute et la basse lisse.
La première se fait sur un métier vertical; la seconde, sur un métier horizontal. A l'aspect d'un ouvrage de bonne exécution, il n'est pas possible de distinguer les genres: le grain peut être le même et le modèle aussi. ”

“ Pour garantir la solidité des couleurs, les laines et les soies, les étoffes, comme on disait alors, sont teintes à la Manufacture et livrées à l'entrepreneur confre remboursement.
Avec ce système, la qualité du travail est assurée; le tapissier a tout intérêt à produire, puisqu'il est payé aux pièces, et l'État peut calculer d'avance le prix de revient d'une tapisserie.
En 1792, l'entreprise est supprimée; les entrepreneurs deviennent de simples chefs d'ateliers et les tapissiers,
des employés payés à l'année et travaillant à la conscience. ”

“ En général, les répliques sontd'autant plus exactes qu'elles se rapprochent davantage du point de départ de la tapisserie; lorsque les répliques sont voisines l'une de l'autre, elles diffèrent peu comme fabrication; lorsqu'elles sont espacées, la différence s'accentue à mesure qu'on se rapproche des temps modernes.
Depuis le milieu du siècle dernier, la tendance des Gobelins a été de compliquer la technique, de la rendre plus détaillée. Ce n'était nullement le goût des tapissiers de travailler ainsi ”

“ Mais tous les meubles n'ont pas été d'une composition aussi complète et le plus souvent les tapisseries n'étaient affectées qu'à des canapés et à des fauteuils.
Par exception, la manufacture a tissé quelques garnitures de lit.
Dans les commencements, les ateliers de basse lisse, étaient seuls chargés des dessus de formes; plus tard, les entrepreneurs Audran et Cozette en firent quelques-uns, cependant c'est Neilson qui en produisit le plus; afin d'arriver à un prix de revient moindre, il conduisit dans ce
sens les travaux de l'école d'apprentissage qu'on appelait alors le Séminaire. ”

“ Dans les ateliers aussi bien que sur les inventaires anciens et modernes, on a donné quelquefois des noms différents à un même sujet; il semble aussi qu'il y ait eu aux Gobelins des modèles qui n'ont pas été exécutés ; de là des erreurs dans le nombre des tapisseries et des confusions dans les sujets.
La tapisserie n° 2 a été nommée : La Fausse Dulcinée; le n° 3, le Chevillard; le n° 8, Sancho monté sur le bât; le n° 9, le Jugement de la Canne; le n° 14, Don Quichotte au château de la Prudence; le n° 19, la Princesse à la chasse; le n° 22, Don Quichotte combat les moulins à vent. ”

“ Le maître n'est pas exclusif; à côté de ses propres ouvrages, généralement consacrés à la gloire de son prince, et dont L'HISTOIRE DU ROI est le type accompli, il fait exécuter des tentures non seulement d"après Raphaël, Jules Romain, Van Orley, Lucas de Leyde, Le Poussin, Mignard, tous artistes renommés, mais il prend pour modèles des toiles d'inconnus, LES INDES, par exemple.
Lorsqu'une tenture, comme LES BELLES CHASSES DE
GUISE, est copiée sur une tapisserie des Flandres, le tissu est imité de très près, une partie du personnel étant d'origine flamande. ”

“ Après Boucher, il ne reste à citer que LES COSTUMES TURCS de Vanloo et LES SAISONS de Callet, et la crise éclate.
C'est bien vers 1780 que finit aux Gobelins, comme ailleurs, le XVIIIe siècle en tant que période d'art La nouvelle école de peinture prend la tête du mouvement; la grâce, la fantaisie, l'élégance, sont vaincues par une apparence de dignité sèche, froide, guindée et prétentieuse. ”

“ Parmi les raisons qu'ils font valoir pour obtenir protection, ils assurent, et le fait était exact, que, depuis longtemps déjà, il s'est établi, dans le voisinage de la Manufacture, de nouveaux ateliers clandestins tenus par divers fabricants, et notamment par Rançon, Rondet et Bellanger, tous trois tapissiers, logés aux Gobelins, où cependant ils ne sont plus employés ; ces ateliers embauchent des ouvriers de la Manufacture, achètent des laines volées dans le magasin du roi et vont jusqu'à commander à des peintres la copie de certains modèles en dépôt à la Manufacture ”

“ Les raisons d'économie ont également obligé la Manufacture à adapter fréquemment à des tapisseries des bordures composées pour d'autres ouvrages, à interrompre des suites commencées, comme LES ARTS de Restout, qui devaient comprendre quatre pièces et qui n'en ont que deux, et à grouper en suites, des modèles que les peintres n'avaient pas exécutés en vue d'un ensemble. ”

“ Les fonds ont varié : le fond jaune avec contre-fonds d'autres couleurs est le plus fréquent, il a été fait en haute et basse lisse ; le fond d'or complet est le plus rare, il a été réservé à la haute lisse ; le fond cramoisi avec contrefonds d'autres couleurs n'est sorti que des ateliers de basse lisse. ”

“ Le Brun, en peignant l'HISTOIRE D'ALEXANDRE, n'a pas eu en vue la reproduction en tapisseries.
La tenture a été faite au xvne siècle quatre fois en haute lisse et deux fois en basse lisse ; à la première suite étaient joints trois entrefenêtres copiés sur les bordures.
En 1694, les bureaux de la Surintendance soutinrent qu'on avait tissé aux Gobelins une cinquième suite en haute lisse; à la Manufacture on prétendait le contraire.
Il est probable que cette tenture, qui existait réellement à Versailles, avait été en partie au moins fabriquée à Maincy dans les ateliers de Foucquet. ”

“ D'abord des entrepreneurs travaillant pour les particuliers ont signé leurs ouvrages, puis la recherche du gain a donné lieu à des pratiques frauduleuses ; des lisières et des bordures signées ont été ajoutées à des tapisseries étrangères aux Gobelins et des fausses signatures ainsi que des emblèmes dynastiques ont été introduites dans les tissus. ”

“ Sous peine de voir déserter les ateliers, il fallait donner de l'ouvrage au personnel, et comme les modèles nouveaux manquaient — on est resté quelquefois dix ans sans en recevoir — onmettait sur métier des répliques. Si quelquesunes étaient motivées par la nécessité de remplacer les tapisseries offertes en dons, la très grande partie n'avaient
pour raison d'être que d'éviter le chômage. Alors on travaillait presqu'au hasard, on n'attendait pas d'avoir terminé une tenture pour en commencer une autre d'après les mêmes modèles ”

“ A aucune époque, même dans sa grande prospérité, la Manufacture n'a eu assez d'argent pour travailler exclusivement sur des modèles peints exprès pour les ateliers.
Sous Le Brun déjà, la direction eut recours à des peintures dont les auteurs n'avaient pas songé à la tapisserie; on mit sur métier notamment, et malgré l'avis défavorable de Colbert, L'HISTOIRE DE MOÏSE, du Poussin, qui ne donna au i
demeurant qu'une médiocre tenture. ”

“ Certains modèles des Gobelins n'ont servi qu'une fois, d'autres ont été répétés ici, à Beauvais et à Aubusson Les tapisseries pour meubles ne portent généralement aucun signe distinct de la fabrication; les descriptions sur les états des chefs d'ateliers et sur les inventaires sont presque toujours vagues ét insuffisantes pour caractériser les ouvrages ; les modèles du XIXe siècle surtout, sont fréquemment anonymes ou bien ils sont attribués, non à l'auteur de la composition, mais au praticien qui les a mis au point. ”

“ En 1825, les métiers de basse lisse furent transférés à la Manufacture royale de Beauvais et remplacés aux Gobelins par les métiers de tapis dits de la Savonnerie. La fabrique avait été créée au Louvre par Henri IV et établie plus tard
à l'hospice de la Savonnerie, à Chaillot, fondé en 1615 par Marie de Médicis pourl'entretien et l'instruction des enfants pauvres des hôpitaux de Paris. ”

“ C'est à tort que l'usage a prévalu de regarder Desportes comme le peintre des NOUVELLES INDES. Cet artiste qui déjà, en 1692, avait retouché les modèles des INDES de Louis XIV, fut chargé, en 1737, de reprendre les toiles entièrement ruinées ”