Émile Masqueray

“ Quand on vous dira la vérité, et pour cela il faudra quelque courage, on vous rappellera d’abord la confusion effroyable de la société africaine au lendemain de notre conquête, et notre ignorance complète non-seulement de la configuration du sol, des populations, des langues, mais même de la religion mahométane encore si mal connue, alors qu’il fallait imposer rapidement une pacification générale, base solide de l’édifice actuel, avec des ressources si faibles, qu’une prodigieuse activité peut seule expliquer les résultats obtenus. ”

“ L’Aourâs, considéré d’ensemble, est une région trop pauvre pour admettre la vie absolument sédentaire : brûlé sur une de ses faces par le soleil et le vent du Sud-Ouest, stérilisé lentement depuis la destruction des travaux des Romains, il exige de la part de ceux qui l’habitent l’exploitation du bétail, outre la culture de la terre. Les Aoulâd-Daoud ne sauraient se contenter des maigres jardins qui leur donnent des abricots, des raisins et des pastèques au pied de leurs villages ”

“ Nous demeurons stupéfaits des progrès qu'ils ont accomplis, et nous nous taisons, admirant, l'esprit traversé par des visions de mort et d'épouvante, le coeur palpitant de revoir si belle la mère des batailles françaises.
Tout à coup, un de nous lève son chapeau dans la direction d'un colonel, et crie à pleine voix : « Merci ! bravo ! » Il déchaîne un tonnerre d'applaudissements jusqu'à l'autre bout des tribunes, et des mains claquent encore quand le dernier caisson s'éloigne.
La plaine est libre un instant, la musique s'est tue ”

“ O mon pays ! si grand dans le passé, si prospère maintenant, vigoureux et puissant sous tant de formes, terre ensanglantée dans les guerres anglaises, sanctifiée par Jeanne d'Arc, patrie de Corneille, aujourd'hui resplendissante, exubérante, enviée, si jamais la trompette sonne, si jamais le jour se lève, le jour suprême de la défense légitime et désespérée, comme ta part d'honneur sera belle, quels sacrifices seront les tiens ! ”

“ Il s’en suit que leur vie se compose de déplacements successifs [22] et parfaitement réguliers, que ces gens, qu’un voyageur superficiel croirait sédentaires, sont des demi-nomades, que la possession d’un troupeau est chez eux le signe de la richesse, que la tente, bien qu’ils aient des maisons, est leur demeure ordinaire, et que, pendant les quatre cinquièmes de l’année, leurs gros villages sont presque abandonnés : il n’y reste que les derniers des misérables.
La destination propre d’un village des Aoulâd-Daoud est donc l’emmagasinement ”

“ C'est l'Europe qui nous regarde : qu'elle en prenne tout à son aise. Notre âme ne va pas vers elle: elle se replie sur elle-même et jouit en silence du plus grand honneur qui lui soit encore donné de sentir. ”

“ De Bali au col qui domine la vallée des Aoulâd-Daoud, la distance est courte. L’avantage de la troupe qui tient cette position est incalculable, surtout si elle peut s’y établir avec du canon. Il lui est facile de réduire en poussière les principaux villages des Aoulâd-Daoud qui sont sous ses pieds, et de descendre ensuite, soit vers Tranimine, soit vers El-Hammâm, en se maintenant toujours au-dessus des positions ennemies et dans un air parfaitement pur. ”

“ Toujours ces rythmes puissants qui bercent notre âme en même temps qu'ils assurent leur marche, et toujours la même joie sans cesse renouvelée, de contempler tant de force, tant de courage, tant de vie, et d'en espérer tant. ”

“ Supposons au contraire que la lutte se prolonge, on se trouvera dans la pire des situations : car, ayant pris l’Ouâd-el-Abiod par ses sources, on en suivra à peu près le lit, et par conséquent on se trouvera en dessous et loin des gros villages coniques, comme je l’ai indiqué ci-dessus : or, ces places fortes ne peuvent être enlevées sans de grandes pertes. En outre, le fond de la vallée de l’Ouâd-el-Abiod est extrêmement malsain en cette saison. ”

“ La rive droite est aux marchands qui distribuent leurs cotonnades blanches et bleues dans toutes les villes de l'Europe, aux fonctionnaires qui les conseillent et les protègent, aux prêtres et aux lettrés, aux soldats et aux artistes, aux rentiers qui se reposent dans leurs maisons de briques sur le penchant des côtes ensoleillées. ”

“ Il aurait alors fallu changer la direction d’attaque, et reprendre la vallée de l’Ouâd-el-Abiod, à revers, par la passe de Bali.
J’ai le plaisir de constater que mes prévisions étaient justes, en ce qui concernait l’attitude des Ou-Djâna du Chellia et des Aoulâd-’Abdi. Ennemis invétérés des Aoulâd-Daoud, c’est avec joie qu’ils les ont vus subir un châtiment dont ils ont d’ailleurs partagé les bénéfices.
Quant aux conséquences de cet événement, elles peuvent être considérables. Jamais la fortune ne nous a offert une occasion meilleure de nous établir définitivement au cœur de l’Aourâs. ”

“ Tant de bataillons, tant de canons, tant d'armes qui fascinent nos yeux, nous en donnent déjà le vertige. Sous le soleil plus ardent nous souhaitons plus de mouvement encore, plus de vitesse, plus de violence , et justement un grand nuage de poussière s'élève à notre droite, impénétrable et haut comme le tourbillon d'un ouragan. ”

“ D’ailleurs, au début de l’ère nouvelle qui s’ouvre devant nous, quand la plus grande partie des populations indigènes va être reconnue digne de participer directement à notre civilisation, n’est-il pas convenable d’apprécier avec justice la période antérieure, et de suivre en cela l’exemple du personnage éminent auquel la France a confié cette évolution sans exemple sur laquelle le monde musulman tout entier, depuis l’Égypte jusqu’au Maroc, a les yeux fixés ? ”

“ C'est toujours le même plissement lointain qui s'enfle, se creuse en longs sillons devant nous et va se perdre à l'horizon, comme la houle luisante de l'Océan.
Toujours des hommes , des lignes d'hommes et de baïonnettes aiguës qui sortent du néant, nous ravissent au-dessus de nous-mêmes et disparaissent dans le néant. ”

“ Ainsi le qaïd de l’Ouâd-’Abdi, l’homme assurément le plus sûr, le plus influent, le plus dévoué à nos intérêts qui soit en Algérie, descend directement des marabouts puissants qui y ont créé une sorte d’État régulier à la fin du moyen âge. Par contre, le qaïd des Ou-Djâna, le plus vaillant soldat de tout l’Aourâs, qui sauva Batna en 1871, est Turc et d’origine absolument démocratique : il était canonnier au service du Bey, lors de la prise de Constantine ”

“ La crête qui les domine présente des cols plus ou moins faciles qui mettent les Aoulâd-Daoud en communication avec les Aoulâd-’Abdi.
Du côté du Sud, la vallée de l’Ouâd-el-Abiod est fermée par la gorge, ou mieux, l’étranglement (Tarhît) de Tranimine : les mulets indigènes eux-mêmes, non ferrés et peu chargés, ont peine à s’y frayer passage à travers les blocs polis charriés par la rivière et le long d’un chemin suspendu qui suit la muraille de la rive droite. Elle est peu abordable par l’Est, du côté des Beni-Bou-Slîmân, car la descente du Djebel-Seran est abrupte. ”

“ L'incomparable beauté du sol natal, l'industrie de ses enfants, la gloire du passé, c'est bien cela, c'est tout cela, c'est-à-dire tout ce que nous avons, tout ce que nous valons et tout ce que nous sommes, que garde et défend le petit soldat. ”

“ Masqueray nous fait voir celle vérité simplement, sans phrases, sans théories, par un effet d'art très réussi. Il y ajoute cette émotion vraiment humaine, qui mêle au deuil une espérance et une larme au sourire. Aussi nous a-t-il donné, avec une description charmante de la revue de Boos, une haute et touchante leçon de patriotisme. ”

“ Il est aisé de s’expliquer comment les Aoulâd-Daoud ont pu fournir une bande de partisans qui est allée assaillir le qaïd Bou Diaf au bordj de Rebâ’a, à l’entrée de leur territoire, et pourquoi ces mêmes révoltés sont allés frapper Si El Hacen, fils aîné du qaïd des Aoulâd-’Abdi, dans son bordj de l’Ouâd-Taga. Les causes occasionnelles de ces mouvements nous sont encore mal connues ; mais l’histoire nous rend compte des causes principales : Bou Diaf était fils et petit-fils des ennemis invétérés de l’Aourâs au service des Turcs et au nôtre ”

“ Enfin, la nuée crève en une tempête d'éclairs, en trombes d'hommes casqués, empanachés, tout droits sur des chevaux superbes qui s'allongent ventre à terre. C'est la charge des dragons. « Hurrah, les beaux hommes ! Hurrah, les pointes de sabres tendus raide, prêts à percer ! Hurrah la furia des vieux jours ! Vive l'armée! Vive Carnot ! »
Je n'entends que cela proféré par mille voix
. ”

“ Ce sont leurs villages de l’Ouâd-el-Abiod qui sollicitent surtout notre attention. Ces villages sont de forme conique, composés de maisons grisâtres qui s’appuient les unes sur les autres, autour d’une forteresse bâtie à la pointe du cône. On appelle la forteresse Guelaa ou Thaquelèt (château) ; elle joue surtout le rôle de magasin communal. De telles constructions offrent une grande analogie avec les petites villes mozabites. On peut se rappeler qu’au moyen âge les habitants de l’Aourâs étaient Noukkar, c’est-à-dire à peu près Ibâdites (puritains musulmans) , comme les Beni-Mezâb ”

“ Nous sommes rangés par milliers, et encore par milliers, debout ou assis sur des bancs, sur des voitures, sur des meules de fourrage, habillés, soignés, endimanchés, et les plus pauvres sont les mieux mis : car ceux-là n'ont pas de demi-tenue. ”

“ On sent là une sûreté de main, une adresse incomparable, et surtout une volonté tenace à laquelle rien n'a résisté. Les hommes qui ont su discipliner ces attelages, et donner tant de justesse aux mouvements de ces colosses de bronze, les manient évidemment comme des jouets d'enfant. ”

“ Ils sont mêlés dans les autres. Ils possèdent en commun les plaines de Medîna et de Tahammamt.
Les Halha s’étant toujours trouvés à leur tête depuis leur départ de Tarhît-Sidi-Bel-Kheir (et en effet, ils occupent le village le plus récent et le plus exposé aux attaques des Ou-Djâna) , ont exercé sans cesse sur les Aoulâd-Daoud une sorte de suprématie. Il y a soixante ans à peine, ils en appelaient tous de leurs propres Imokranen au kebîr des Halha, qui se nommait Ahmar ben Embarek, et se présentaient à sa tente, soit dans la plaine de Medîna, soit aux environs de Tranimine ”

“ Au milieu de nos longues lignes, six tribunes pavoisées regorgent de spectateurs assis, et sont bordées d'une frange d'hommes et de femmes
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debout. La tribune centrale est plus haute que les autres : de fortes poutres plantées en terre y supportent un plancher orné de tentures et de drapeaux. Là, un homme mince, au visage fin, impassible, encadré dans une barbe noire, se tient debout, en avant de quelques autres ”

“ Il faut aussi reconnaître que, dans l’organisation rapide de la conquête, il [30] était difficile de trouver un homme qui connût mieux le pays, ni qui fût plus désireux de contenir cette population frémissante ”

“ En un quart d'heure, tout est fini, 140,000 hommes s'écoulent en cascades par tous les crans du plateau. Il en reste 10,000 qui se groupent en familles et déjeunent au grand air, d'un peu de pain, de viande froide et de cidre qu'ils ont apporté. ”