Abbé Sabatier

“ On comprend aisément que l'Eglise n'a pas pu abandonner aux caprices du hasard, au zèle inconsidéré d'un fondateur sans mission, aux illusions de l'ignorance, aux préjugés de l'orgueil et à l'amour de la nouveauté les intérêts religieux que ces institutions représentent à un degré plus élevé que celles dont les membres sont, loin des regards humains et hors de tout contact avec le monde, ensevelis sous l'oeil de Dieu et de ses anges, dans les mystérieuses retraites d'une solitude ou d'un cloître. ”

“ Tout continuera dans vos oeuvres à vous en dire la sagesse, le zèle et le dévouement. —C'est un héritage qui ne périra pas sous la double sauvegarde de votre piété et de votre gratitude, héritage que vous transmettrez fidèlement aux générations de la Sainte-Famille qui vous succéderont et qui, à leur tour, le proclameront leur bon père. ”

“ Le jeune Noailles allait se convainquant, chaque jour davantage, que le monde ne pouvait lui offrir une position qui répondît aux exigences de son caractère et aux besoins de son activité. Après cette laborieuse épreuve, il quittera le sentier tortueux jusque-là parcouru péniblement et sans succès, et nous le verrons demander au sacerdoce la voie bonne, droite et vraie où il utilisera les richesses de son intelligence et de son coeur. ”

“ A toute attaque, le fondateur et les membres de sa congrégation ne répondirent jamais que par le silence d'une résignation pieuse, par le pardon et l'oubli des injures, et par plus de générosité dans l'accomplissement de leur mission.
La fermeté de caractère, unie chez M. Noailles à une intelligence élevée, lui fit d'ailleurs éviter bien des contradictions qui auraient entravé ou retardé sa marche; pendant qu'elle l'armait, par avance, contre celles qui étaient inévitables. ”

“ La grâce a donc obtenu une victoire complète sur l'esprit et le coeur du jeune Noailles. Il a quitté le monde où les qualités, qui le distinguent, lui auraient assuré une position qui n'eût point été sans honneur; et nous le voyons voué, dans la retraite du séminaire d'Issy, à la double étude de la science et de la vertu sacerdotales.
Pour tous, maîtres et élèves, il est par son exactitude scrupuleuse à accomplir le règlement, un sujet d'édification. ”

“ Les caractères sacrés du sacerdoce chrétien sont nombreux; mais celui, entre tous, qui commande le plus de respect aux yeux des masses, et qui lui assure sur elles le plus de puissance, c'est le dévouement du prêtre à la classe laborieuse et souvent indigente de la société.
Oh ! que nous aimons à surprendre le vicaire de SainteEulalie dans quelques-uns des actes nombreux qui attestent sa tendre et ardente sollicitude pour les pauvres. ”

“ Mais avant de constater ce développement prodigieux et de dire la part abondante qui en revient à M. Noailles, arrêtons un instant notre pensée sur la situation que l'Eglise fait dans son sein aux institutions religieuses parmi lesquelles l'association de la Sainte-Famille vient prendre un rang distingué. (1)
Les communautés religieuses ont dans tous les temps excité d'une manière particulière la haine et les sarcasmes des ennemis de la foi. Hélas! que ne m'est-il permis de dire qu'aucune d'elles n'a eu ses déplorables défaillances. Mais quel est l'homme sage qui peut en être surpris? ”

“ Ce sont les seules appelées aux grandes choses ; mais si les auxiliaires qui doivent seconder leur activité font défaut, la vie se consume pour elles en projets dont la laborieuse stérilité devient trop souvent comme une tache à leur mémoire. Ces auxiliaires providentiels offriront à M. Noailles un secours tout aussi efficace qu'inattendu, lorsqu'il entreprendra les grandes oeuvres auxquelles son nom est à jamais attaché. ”

“ Cette condition d'être ne s'explique-telle pas d'ailleurs suffisamment par les avantages nombreux qu'elle offre à ces associations qui peuvent ainsi, en étendant leur salutaire mission, utiliser par un aliment nouveau une vocation ébranlée, une zèle fatigué?
Sur un point seul, l'association de la Sainte-Famille se distingue des autres institutions du même genre. — A chaque oeuvre un nom est donné, et tous les membres qui s'y dévouent ont un costume particulier. ”

“ Des mains de M. Laterrade, Bienvenu passa dans celles des Révérends Pères Jésuites, alors chargés du Petit-Séminaire, où il fit sa seconde. C'est au Lycée impérial de Bordeaux qu'il demanda, en qualité d'externe, le complément de son instruction secondaire, en en suivant successivement les cours de rhétorique et de philosophie.
Quand la Providence appelle un homme à remplir une mission , elle en place souvent comme le germe dans le premier âge, mais dans des conditions qui échappent à l'oeil de l'élu et qui le prédisposent, à son insu, aux oeuvres qu'il doit accomplir. ”

“ C'est, de plus, dans la paroisse Sainte-Eulalie qu'il a rendu le dernier soupir.
— 18 —
Suivons le nouveau vicaire de Sainte-Eulalie dans l'exercice de son ministère. Je le vois occupant cette même chaire et distribuant aux fidèles qui l'entouraient un enseignement évangélique, écouté toujours avec plaisir et souvent avec une pieuse émotion. — Je le vois auprès du lit des malades dont il console les derniers instants avec une sollicitude touchante. — Je le vois dans les humbles réduits de la pauvreté ou il se dépouille, pour diminuer la détresse qui y règne, de tout ce dont il peut disposer. ”

“ Le zèle catholique répondit de toutes parts à cet appel du sacerdoce. La femme surtout, plus docile aux inspirations saintes et plus capable aussi du dévouement qui saisit toutes les heures de la vie, se montra à la hauteur des besoins exceptionnels de notre époque. — On vit, en effet, se multiplier sous des costumes divers et nombreux les soeurs hospitalières et les soeurs institutrices ”

“ Voyez-le encore frappant à toutes les portes des rues
— 19 —
de la paroisse pour y recevoir, au nom des pauvres dont il s'est fait le frère quêteur, tout ce que la charité qu'il invoque lui offre, et le déposer dans la voiture qui le suit.
Le zèle sacerdotal doit-il s'arrêter aux besoins de la vie matérielle? N'y a-t-il pas dans le pauvre une autre vie dont les intérêts plus précieux sont souvent compromis au moins à l'égal de ceux de la santé du corps ? L'âme a aussi son pain, et de ce pain qui est la parole de Dieu, le prêtre n'est-il pas le dispensateur officiel et obligé ? ”

“ Mgr de Cheverus appelait de ses voeux une institution dont les membres, en-portant à des malades, au sein de leurs familles, des soins intelligents et assidus, deviendraient auprès des mourants les auxiliaires de la sollicitude des pasteurs. Sa Grandeur en fit la proposition à M. Noailles, qui, en présence des instances réitérées du prélat, accepta la responsabilité d'une oeuvre dont les difficultés de plus d'un genre avaient tout d'abord intimidé son zèle. ”

“ Placé, pendant de longs jours de souffrances, entre la vie qui s'affaiblissait à chaque instant et la mort qui accomplissait son oeuvre avec une lenteur cruelle, le vénérable malade ne revenait, après de fréquents évanouissements, qu'à une connaissance momentanée de lui-même et des personnes qui l'entouraient. ”

“ La pensée de tout fondateur se porte avec une anxiétude légitime vers l'avenir, vers ce temps où sa plume . et sa parole ne seront plus là pour dissiper les doutes naissants, raffermir les courages ébranlés et surmonter les difficultés nouvelles.
Trop sage pour échapper à cette préoccupation, Monsieur Noailles conçut le projet de s'associer des prêtres
— 39 —
qui, dévoués aux oeuvres de la Sainte-Famille, apprendraient , en partageant sa sollicitude, à connaître et l'esprit et les besoins de l'association. ”

“ La dépendance des Congrégations séculières à l'égard de l'évéque, leur supérieur, ne les soustrait pas d'une manière absolue à l'autorité du Souverain-Pontife. Il appartient au chef suprême de l'Eglise de leur donner l'approbation définitive; alors surtout qu'elles doivent étendre leur action au-delà des limites du diocèse où leur berceau existe. ”

“ Les habitants qui n'ont point oublié leur zélé vicaire montrent encore l'arbre, jusqu'ici respecté, au pied duquel s'improvisait la plus modeste chaire, et du haut de laquelle il instruisait les hommes, qui, pour l'entendre, suspendaient les travaux des champs, et les femmes, qui, dans le même but, s'éloignaient un instant des bords du ruisseau, théâtre de leur traditionnelle industrie. ”

“ Les institutions religieuses se montrent à nous, dans la suite des siècles chrétiens, sous des formes nombreuses et toujours avec deux caractères essentiels qui les divisent en deux catégories bien distinctes. ”

“ Voyons maintenant comment la Providence, souvent mystérieuse dans ses voies, mais toujours sûre dans ses desseins, va faire arriver son élu jusqu'au vestibule du~ sanctuaire où il ne se présentera qu'à l'âge de vingt-trois ans.
Ne cherchons pas dans ces vingt-trois ans des marques nombreuses de religion et surtout de piété. Le jeune Noailles est à ses études, à ses. projets qui varient souvent, et ce n'est d'ailleurs qu'à un âge tardif qu'il accomplira l'acte, si important dans la vie chrétienne, de la première communion. ”

“ Elle est en effet bien utile cette instruction qui offre à la jeunesse une nourriture plus substantielle que celle reçue dans les années de l'enfance, et qui prédispose efficacement son intelligence à l'enseignement plus étendu que les besoins de l'âge mûr réclameront à leur tour. ”

“ Il y a une sagesse bien facile à acquérir et surtout à pratiquer : c'est celle qui, ne consistant que dans les travaux abstraits de l'esprit, se maintient dans les hautes et calmes régions de la théorie. ”

“ C'est pour répondre plus efficacement aux nécessités de cette double indigence que l'abbé Noailles forma une association composée des mendiants de la ville, et à cette association il donna des règlements que Mgr d'Aviau approuva. Cette approbation lui fut notifiée en des termes que vous me permettrez de reproduire, par un des vicaires-généraux dont beaucoup d'entre nous n'ont certes point oublié et le mérite sacerdotal et les qualités aimables. (1)
« J'ai lu avec intérêt et grand plaisir votre plan et vos » excellentes vues pour ramener et fixer nos pauvres » mendiants. ”

“ Pas plus que la nature, lé monde moral ne nous offre de ces transitions totales semblables a de nouvelles créations. Les grandes vertus, comme les grands crimes, ont une racine éloignée dans l'âme humaine : elles naissent comme une semence presque imperceptible à l'origine, laquelle se développant peu à peu, finit par étouffer toute plante capable de nuire à son entier accroissement; et c'est alors que l'arbre donne ses fruits.
Déjà, en effet, le jeune Noailles se montre à nous repoussant toute activité, je dirai tout emploi de son temps et de son intelligence qui le. ”

“ « Ce n'est point ici, vous dirai—je avec Bossuet, un de » ces discours où l'on ne parle qu'en tremblant et où il » faut plutôt passer avec adresse que s'arrêter avec assu» rance; où la prudence et la discrétion tiennent toujours » en contrainte l'amour de la vérité! Je n'ai rien à taire, » rien à déguiser; et si la simplicité vénérable d'un prêtre » de Jésus-Christ, ennemi du faste et de l'éclat, ne pré» sente pas à nos yeux de ces actions pompeuses qui » éblouissent les hommes, une foi ardente et un zèle » éclairé nous inspireront des pensées plus dignes de » cette chaire. ”

“ Puisse sa tombe vénérée, malgré les déplorables défaillances de notre époque, voir s'agenouiller près d'elle un plus grand nombre de fidèles, confiants en la puissante intercession de ceux qui, après avoir légitimement combattu, sont entrés en possession de l'éternelle récompense ! ”

“ M. l'abbé Dasvin.
— 12 —
études projetées, la plume à la main, dans les offices de la cité.
Cette perspective le fixa, pendant quelques années, auprès d'un avocat célèbre qui conserva à M. l'abbé Noailles l'affection qu'il avait vouée à son. jeune clerc, à ce jeune clerc dont il avait fait comme son aide-de-camp, lorsqu'il s'arma pour la défense d'une cause qu'il devait plus tard servir de sa haute intelligence dans les conditions les plus élevées du pouvoir, et à laquelle son coeur est resté noblement fidèle jusqu'au dernier soupir. ”