Alfred Loisy

“ Les sages ne nient pas la vie future: ils paraissent plutôt n'y pas songer. L'idée de l'immortalité et celle d'une rémunération d'outre-tombe se feront jour quand la croyance à la résurrection, que les sages n'ont sans doute pas ignorée, aura pris plus de consistance, et quand la notion de l'âme aura été aussi mieux déterminée, comme c'est le cas, par exemple, dans le livre de la Sagesse. ”

“ De là, on peut déduire la divinité de personne et la consubstantialité de nature, mais ce sera en s'aidant de principes philosophiques sur lesquels la réflexion des sages ne paraît pas s'être arrêtée, et l'on n'est pas autorisé pour autant à considérer ces dogmes comme ayant été l'objet formel de leur pensée et de leur foi. Le développement de la croyance est un fait constaté par l'histoire, en même temps qu'un principe admis par la théologie : nous en trouverons d'autres exemples quand nous passerons de la notion de la Sagesse à ses enseignements. ”

“ On peut croire que si les sages se sont approprié nombre de ces dictons proverbiaux qui sont comme le patrimoine intellectuel d'un peuple, ils ont rendu à la communauté plus qu'ils n'en avaient reçu, par la diffusion de sentences faciles à retenir et contenant les principes de la religion la plus pure et de la plus saine morale.
Ces principes ne rencontraient pas une adhésion unanime. Le nombre des sots, en comparaison de celui des sages, est infini. Le sot nous est montré souvent comme un jeune étourdi qui se jette à corps perdu dans les plaisirs et la débauche. ”

“ En ce qui regarde la polygamie, il est bon d'observer que les anciens prophètes n'en parlent guère plus que le livre des Proverbes. La polygamie, n'a jamais été commune chez les Israélites. Les rois seuls et les grands paraissent en avoir usé, mais la masse de la nation pratiquait la monogamie. Or, les conseils du sage s'adressent généralement à la masse. Parmi ceux qui s'adressent au roi, on en trouve un, dans « les paroles de Lemuel», sur la fréquentation des femmes ; ce passage suppose plutôt la polygamie en vigueur. ”

“ Pour nous, la morale est fondée essentiellement sur l'idée du devoir, et le principe de l'obligation sur le rapport de dépendance absolue où l'homme créature se trouve à l'égard de Dieu créateur ; l'objet de l'obligation est au fond la volonté de Dieu, diversement manifestée, et sa sanction est la destinée heureuse ou malheureuse qui est assignée à l'homme après cette vie, selon ses mérites. Nous venons de voir en quoi la morale des sages laisse à désirer au point de vue de la sanction. ”

“ Ce qui frappe surtout nos auteurs de sentences, c'est moins l'immensité de la science divine que la situation qu'elle crée à l'homme : la pensée de ce regard continuellement fixé sur eux les remplit d'une religieuse terreur (1) . Il est impossible que la moindre faute échappe à cet œil qui sonde les cœurs et qui est, partout et toujours, invisible et présent : quel espoir reste-t-il au pécheur? ”

“ « L'ami véritable est ami dans tous les temps : C'est un frère qui est né pour le jour de l'adversité » (3) .
Nous terminons sur cette pensée notre exposé de la morale des sages. Ce que nous en avons dit suffit pour en donner une idée. Malgré quelques lacunes ou imperfections dont nous avons exagéré plutôt qu'atténué la portée, cette morale est très pure et très élevée dans son principe, son objet et son but. Son principe est le sentiment du devoir, joint à celui des justes exigences de la nature humaine. ”

“ A mesure que l'esprit religieux s'est développé, que le sens moral s'est affiné, les héritiers de la tradition salomonienne se sont appliqués davantage à faire de leur enseignement un moyen d'éducation universelle, ils ont insisté sur les conseils de la sagesse divine qui doivent régler la conduite, et ils ont négligé, ce qui était de la sagesse humaine, les jeux d'esprit qui ne servent à rien pour la direction de la vie. ”

“ Mais il est vrai aussi que la théologie des sages ne vise point à la précision dans les termes ni même dans la pensée, que c'est une théologie poétique ou, si l'on veut, de la poésie théologique.
Beaucoup de détails ne sont pas à prendre à la rigueur. L'imagination orientale s'est donné carrière, par exemple, dans le tableau de la Sagesse prédicateur de vérité ; de même, le banquet de la Sagesse est une allégorie. La folie est personnifiée dans une description qui répond trait pour trait à celle de ce festin. ”

“ Les anciens écrits des sages ne disent rien du polythéisme : Job n'a que des allusions à certaines pratiques superstitieuses, il ne s'occupe jamais des faux dieux; la collection d'Ezéchias n'est pas plus explicite à cet égard que le reste des Proverbes. On pourrait tout aussi bien arguer de ce que les sages ne recommandent pas l'observation de la loi mosaïque, pour soutenir que le livre entier a été composé avant l'époque de Josias. ”

“ Ces descriptions ne sont pas à prendre pour des allégories ; mais le désordre des mœurs étant le grand écueil de la jeunesse, il se trouve que la plus dangereuse ennemie de lasagesse, celle qui lui prendses disciples, est la femme impudique, et, par suite, celle-ci est naturellement désignée pour représenter la folie. Comme la sagesse est la perfection de la science et la perfection de la vie, la folie est ignorance et immoralité. ”

“ Il aime les énumérations sentencieuses : nous avons déjà cité les quatre insupportables ; Agur nous apprend quels sont les quatre insatiables, les quatre inconnaissables , les quatre plus petits sages, les quatre qui marchent bien. Ce genre essentiellement populaire ressemble fort au jeu des énigmes qui amuse tant les enfants et les bonnes gens des campagnes pendant la veillée : il peut manquer parfois d'élévation morale, mais il est très-compatible avec la poésie et la finesse d'esprit. Le texte d'Agur a souffert. Peut-être cet homme ingénieux avait-il composé d'autres sentences qui ont péri. ”

“ Dans l'usage, le mot mashal désigne premièrement un discours figuré, parabolique ; il se dit d'un morceau de poésie, quel qu'en soit le genre, mais surtout des sentences morales exprimées sous une forme poétique et c'est dans cette acception que nous devons maintenant le prendre. Les Proverbes no sont pas précisément un recueil de dictons populaires, mais des sentences et des exhortations morales, exprimées dans le rhythme de la poésie. Ce livre d'ailleurs ne se présente pas à nous comme un tout homogène, soit pour la forme, soit pour le fond.
On trouve partout un parallélisme régulier ”

“ Une puissance infinie est au service de cette science pour assurer l'exécution de ses desseins vengeurs ou miséricordieux. Le moyen de concilier la prescience infaillible et souveraine avec la liberté de l'homme n'a pas préoccupé les sages. Ils affirment la prédestination absolue et l'irrésistible influence de Dieu sur les actes humains en termes que la théologie moderne est obligée d'atténuer par des explications et des distinctions. ”

“ Ce qui est vrai, c'est que la vie de l'individu est estimée fort peu de chose devant Dieu et que l'on songe moins à disserter sur sa nature qu'à lui donner quelque valeur par la pratique du bien.
La même indifférence existe à l'endroit de la vie future. Il faut avouer que le livre des Proverbes en parle très peu. Tous les morts descendent au sheol: on ne nous apprend pas ce qu'ils y font, et on n'a pas l'air de s'en inquiéter. ”

“ En tant que branche d'activité intellectuelle et littéraire, la sagesse est un exercice de croyants sincères, mais calmes, de laïques honnêtes et sensés, non de prédicateurs ardents, ou de ministres du culte, tout pénétrés de l'importance des rites et des pratiques de la religion. ”

“ Les neuf premiers chapitres des Proverbes offrent sur ce sujet des peintures de mœurs extrêmement piquantes (1) . Le sot est parfois désigné sous le nom de « railleur ». Bien qu'il soit ignorant, ou plutôt à cause de cela même, il ressemble beaucoup à ce que nous appelons un esprit fort. Il ne croit guère à l'efficacité de la vertu comme moyen pratique d'arriver au bonheur et il relève méchamment toutes les objections que la marche ordinaire des choses humaines permet de faire sur ce point aux théories du sage. ”

“ C'est pourquoi nous voyons non seulement les mécréants se moquer des menaces des sages, mais les sages euxmêmes s'inquiéter et se demander si, dans ces conditions, Dieu est juste. La question est discutée dans le livre de Job. Elle ne pouvait être traitée de la même façon dans les Proverbes à cause de leur caractère pédagogique. Là, on procède par voie d'affirmation ; mais le système n'en est pas moins incomplet.
On peut dire que les sages tiennent ferme au principe de la justice divine, mais qu'ils n'en discernent pas encore l'application nette en ce qui regarde la fin de l'homme. ”

“ La forme antithétique est fatigante par sa monotonie, moins vivante et plus étudiée que la forme parabolique : la préférence pour l'une ou l'autre dépend du génie de chaque auteur ; mais à prendre les choses d'une manière générale, la plus populaire et la plus poétique doit être jugée la plus ancienne. Ce que dit Ewald au sujet des exhortations morales et des sentences développées, est vrai en principe ; mais là encore on ne peut pas établir de règle absolue. Le problème de l'origine des Proverbes est plus complexe que le critique allemand ne
paraît l'avoir supposé ”

“ Nous avons prouvé déjà que les « paroles des sages » n'ont pas Salomon pour auteur. Elles ne sont pas non plus de lui comme collecteur : s'il n'a pas écrit ses propres sentences, à plus forte raison n'a-t-il pas recueilli celles des autres. En ce qui concerne l'éloge de « la femme forte », nous avons cru voir que le dernier compilateur des Proverbes en ignorait la provenance, et nous ne voulons pas en savoir là-dessus plus que lui. ”

“ L'exégèse conservatrice ne défend plus l'authenticité salomonienne des paroles d'Agur et de Lemuel.
Les opinions sont partagées en ce qui concerne les pensées « des sages » ; mais on admet que tout le reste vient de Salomon (1) . Ce prince, dit-on, avait laissé par écrit une quantité considérable de pensées sur toutes sortes de sujets : à deux reprises différentes, on a fait dans cette masse un choix d'où sont sorties les deux grandes collections de sentences (IXXII, 16, XXV-XXIX) ; la première a été formée à l'époque même de Salomon, la seconde, au temps d'Ezéchias ”

“ Cette espèce d'effacement de la personnalité humaine devant la Divinité se reconnaît encore dans les opinions des sages touchant la nature et la fin de l'homme.
Les éléments que nous trouvons dans les Proverbes seraient insuffisants pour constituer un système de psychologie biblique. La théorie du composé humain n'y est guère plus développée que dans le second chapitre de la Genèse (1) . En dehors de la distinction fondamentale de l'esprit et du corps les idées sont assez vagues et la terminologie peu précise. L'esprit est le principe de la vie physique et morale ”

“ Rien n'est plus conforme à la saine raison, pourvu que le motif d'intérêt soit subordonné à celui de l'obligation morale. Or on ne peut douter que les sages, en dépit des apparences, n'aient mis le devoir au premier rang. ”

“ De ce côté, la morale dos sages dont nous avons relevé plus haut les tendances quelque peu utilitaires, a des affinités avec l'Evangile. On voit déjà ici que les pauvres et les faibles sont les clients de Dieu, ses amis préférés, et que le royaume des cieux sera pour eux. Un trait qui se rapproche également de la morale chrétienne est la défense faite au sage de se venger : il doit même faire du bien à ses ennemis. Ajoutons cependant que le motif allégué pour justifier cette proscription n'a rien d'évangélique : Iahvé se chargera de la vengeance (5) . ”

“ Il ne faut pas oublier non plus la différence qui existe, au point de vue de la forme et de la valeur littéraire, entre les deux collections principales. On prétend que Salomon a composé des sentences de tout genre et de toute longueur, mais que le premier collecteur a choisi les distiques à antithèse, l'autre les sentences paraboliques, sans doute parce que cela convenait au but visé par chacun d'eux. ”

“ Le grand avantage que les justes ont sur les pécheurs, c'est qu'ils descendent aux enfers le plus tard possible, quand ils sont rassasiés de biens et de jours, tandis que les méchants y tombent à la fleur de l'âge, prématurément frappés par la justice divine. ”

“ Certains passages des prophètes pourraient faire croire que l'on était connu pour sage comme on l'était en qualité de prêtre, de prophète, non pas sans doute que la sagesse fût une profession exclusive comme le sacerdoce, mais parce qu'il y avait des gens notoirement adonnés à la chokma et communiquant leur science à ceux qui voulaient en profiter. ”

“ M. Reuss, (1) par exemple, dit qu'on ne peut pas savoir ce qu'il y a de Salomon, ni même s'il y a quelque chose de Salomon dans le livre des Proverbes. La partie la plus ancienne serait la collection d'Ezéchias, et le livre entier aurait été compilé après l'exil. Pour appuyer ces assertions, M. Reuss insiste sur ce que l'on ne trouve pas dans les Proverbes trace de polygamie ni de polythéisme. La description de la sagesse au huitième chapitre lui semble être aussi un produit récent de la pensée philosophique chez les Hébreux. Ces arguments sont loin d'être décisifs. ”

“ La Sagesse est personnifiée : n'est-ce pas une personne ? Il est certain que les descriptions qui en sont faites s'accordent très bien avec l'idée d'un être personnel, vivant et agissant, et qu'elles ne conviennent guère à une pure abstraction. ”

“ Lorsqu'ils semblent abandonner à l'homme ce qui est intérieur, pensée, sentiment, vouloir, comme si cela n'était rien, et soumettre entièrement à Dieu l'œuvre extérieure, parole ou action, on voit bien qu'ils prennent la chose en gros, par le dehors, au point de vue des résultats, et qu'ils veulent insister au fond sur l'insuffisance de nos prévisions et l'inefficacité de nos désirs. ”