André Liesse

“ Il n’en est pas ainsi lorsqu’un banquier intervient en fournissant des capitaux pour la fondation d’une entreprise, ou pour accroître ceux qu’elle possède déjà. Que cette aide, ce prêt de capitaux se fasse par commandite directe, ou que la maison de crédit « place, » vende des titres pour le compte de l’industrie qui se fonde ou s’agrandit, il y a là des risques bien plus étendus que ceux du crédit communément appelé commercial et pratiqué sous forme d’escompte. Ces maisons spéciales, dont la fonction est éminemment utile, sont des banques dites de placement ou de spéculation. ”

“ Et c’est là où l’ingénuité de Laffitte se montre entière. Banquier avisé, quand il se trouve en face des opérations courantes de la Banque commerciale, il perd pied, n’est plus en complet contact avec les réalités, lorsqu’il envisage des problèmes plus vastes et poursuit des idées de rénovation par le crédit rendu plus facile et le travail délivré de l’usure. Si les théories qu’il défend sont excellentes, le moyen dont il voudrait faire le levier puissant du progrès économique pour la France est un moyen inefficace et peu proportionné au but vers lequel il tend. ”

“ LA VIE DE LAFFITTE Jacques Laffitte appartient à la catégorie des financiers formés par les affaires. Il a été le fils de ses œuvres. Son intelligence vive, son esprit d’ordre, sa compréhension des questions de crédit en firent, d’abord sous le premier Empire, un des plus riches banquiers de Paris. Homme d’action, il entra dans la politique sous la Restauration et n’eut pas lieu plus tard de s’en réjouir. Nul n’a inspiré plus de confiance méritée par son désintéressement, par sa haute probité et la noblesse de ses sentimens. ”

“ Il était donc inutile d’en opérer le remboursement. Car pourquoi prendre par l’impôt, au travail, qui les emploie reproductivement dans l’industrie, des capitaux actifs pour les remettre à des gens décides à les immobiliser encore dans des placemens de fonds d’Etat ? N’est-ce pas donner une prime à cette inertie ? Le capital mobilisé, circulant comme un sang vivifiant à travers le réseau des entreprises industrielles et commerciales, n’est-il pas l’élément fécondant par excellence de la vie économique ? ”

“ Il est, en Angleterre, des banques dont la fonction consiste essentiellement à n’être que des « caisses communes, » comme on disait autrefois, de commerçans, d’industriels, de rentiers, à recevoir, à payer pour leur compte, à garder leurs capitaux. Là le banquier n’administre pas le crédit, il ne court pas de risques. Il n’est qu’un mandataire, centralisant une grande quantité d’opérations. Ses bénéfices sont recueillis sous forme de commissions. Les banquiers escompteurs, au contraire, pratiquent le crédit appelé commercial, dont la base est une opération réelle ayant un objet certain. ”

“ A son sens, en donnant aux rentiers un intérêt trop élevé, l’Etat, par une sorte de prime, concentrait les capitaux à Paris. De plus, la réduction des arrérages de la rente devait être une suggestion venue d’en haut, un exemple irrésistible qui entraînerait fatalement, pensait-il, une diminution du taux de l’intérêt là surtout où les capitalistes montraient les exigences les plus irréductibles. Or il avançait « que l’un des plus grands progrès à procurer à un pays, c’est de réduire le taux de l’intérêt. » Assurément ce taux se réduit bien lui-même sous l’influence des causes économiques ”

“ Le crédit public allait en quelque sorte naître et se développer en France sous l’influence dominante de la nécessité. Quel attrait que ces nouveaux horizons pour un homme dont l’imagination était vive et dont la hardiesse avait été jusque-là contenue par les règles prudentes puisées dans son éducation professionnelle et par les habitudes monotones d’un métier dont aucun secret ne lui était inconnu ! Ces luttes vont lui plaire et lui plaire beaucoup trop, car l’action politique l’envahira et l’entraînera loin de sa voie naturelle. ”

“ Comme moteur fixe et comme moteur de locomotion, la machine à vapeur allait être l’élément de puissance le plus considérable de l’industrie et du commerce modernes. Mais la machine à vapeur exigeant, pour être utilisée économiquement, une production intense, une concentration des entreprises, il était indispensable de grouper des capitaux, d’en provoquer la création et d’ouvrir au crédit et aux affaires de nouvelles voies. ”

“ Au contraire, le lancement d’une affaire industrielle, la coopération à la soumission d’un emprunt de ville ou d’Etat, l’ouverture de gros crédits à découvert consentis à des commerçans et industriels, sont autant d’opérations souvent à longue échéance et comportant des risques très étendus, tous les risques de la spéculation. Ces opérations donnent, en général, lorsqu’elles réussissent, de gros bénéfices. Les maisons qui s’y livrent ont assurément une fonction utile, indispensable dans une société économique. ”

“ Le raisonnement est spécieux ; il repose sur ce postulat, admis par Laffitte, que l’Etat français, à ce moment-là, présentait pour les capitalistes les garanties les plus sûres. Il vante l’avantage des rentes, la facilité de leur négociation, l’absence de tout risque. Il oublie que, s’il n’y a pas de cloison étanche entre les compartimens ou genres d’emplois vers lesquels se dirigent les capitaux, il y a cependant des différences marquées par la nature des opérations et leurs risques. ”

“ Les Médicis, les Salviati et les Peruzzi de Florence se livrèrent à ces opérations dont les risques n’étaient du reste pas minces [4] .
Dans les vingt-cinq dernières années du XVIIIe et dans les premières années du XIXe siècle, il n’y avait point, à proprement parler, en France, de banques faisant ces grosses opérations de crédit que l’on a appelées depuis opérations de « haute banque. » Les folies de Law et l’écroulement du Système avaient refroidi pour assez longtemps les spéculateurs. L’approche de la Révolution n’était point de nature non plus à les enhardir. ”

“ III Peu d’années après, cependant, nous assistons à une évolution des idées de Laffitte sur le crédit en général, et en particulier, sur celui de l’Etat. Le mouvement provoqué à la Bourse de Paris par les emprunts de la Restauration avait apporté un élément nouveau dans le mouvement des capitaux. L’espoir d’une paix durable, à la suite de longues guerres et de tragiques événemens, donnait au commerce et à l’industrie un gage sérieux de prospérité et provoquait la création d’usines, de manufactures et de maisons de commerce. ”

“ Ces misérables sophismes, écrit-il [19] , si répétés contre tous les mouvemens de l’industrie, sont du nombre des vieilles erreurs que la routine oppose toujours à l’humanité, dès qu’elle veut faire un pas. S’agit-il de détruire les monopoles, les privilèges ? les monopoleurs, les privilégiés trouvent à démontrer qu’ils protègent le commerce, qu’ils garantissent la bonté des produits, qu’ils font vivre le petit commerçant, le pauvre ouvrier. ”

“ Jusqu’à un certain point, Laffitte a été, à cet égard, un précurseur. Il y a plus d’un trait de ressemblance entre la « Caisse générale du Commerce et de l’Industrie » et les grandes sociétés de crédit qui ont été constituées depuis une trentaine d’années, en plusieurs pays. Certaines d’entre elles ont limité leurs risques avec habileté. Toutefois, lorsque l’on est engagé sur ce terrain à mirages si dangereux, on ne se trouve guère défendu que par la prudence des chefs. ”

“ Parfois la banque d’escompte est une banque démission, c’est-à-dire qu’elle peut créer et faire circuler une monnaie fiduciaire dont elle est responsable : ce sont les billets de banque. L’opération primitive se complique alors un peu et exige des connaissances particulières. Nous ne sommes cependant encore qu’en présence d’affaires déjà faites, d’entreprises industrielles ou commerciales ne demandant au crédit qu’une avance à terme assez court, une aide momentanée pour des opérations constamment ou périodiquement renouvelées. ”

“ Les Saint-Simoniens avaient, en effet, à l’égard de l’amortissement, une doctrine radicale. Ils soutenaient que l’emprunt apportait moins de trouble que l’impôt « dans l’ordre du travail industriel » parce que l’Etat recevait, des capitalistes « oisifs, » ses prêteurs, des fonds qu’ils ne savaient point faire fructifier intelligemment. ”

“ Nous savons à quelles opérations elles se livraient plus particulièrement et quel esprit y régnait. La connaissance de ce milieu permet de suivre et de mieux expliquer la carrière de Laffitte, devenu l’associé de Perregaux. Les banquiers d’alors tenaient donc leur prudence et leur circonspection de leur origine et des événemens difficiles qu’ils avaient traversés : école d’expérience dure, mais profitable. Ils n’étaient pas portés, on le comprend, à entrer en relations financières avec l’Etat. Ils limitaient leurs affaires au crédit commercial. ”

“ Cette conception nouvelle, fort différente de celle des banquiers qui, sous l’Empire et la Restauration, avaient été les confrères de Laffitte, et dont nous avons, plus haut, indiqué la méthode prudente, consistait à confondre des risques de nature diverse et de degrés très inégaux. Une banque de commerce se livrant à des opérations de spéculation, de placement, à des commandites plus ou moins directes faites à des entreprises industrielles, court bien des aventures. ”

“ L’expérience que venait d’acquérir Laffitte pendant ces quelques années de politique active devait lui coûter cher : s’il n’y perdit pas toutes ses illusions, il y perdit sa fortune. Elle avait, d’ailleurs, été déjà sérieusement ébranlée, lorsqu’en 1824, associé d’une compagnie de banquiers dont nous aurons à nous occuper, il participa à la préparation de la conversion proposée par Villèle et qui échoua, on le sait, devant la Chambre des pairs. Les récens événemens n’avaient pas amélioré cette situation. En octobre 1830, Laffitte s’était vu obligé de vendre au Roi la forêt de Breteuil. ”

“ En Angleterre, Watt apportait à la rudimentaire machine à vapeur, dont on faisait un rare usage à la fin du XVIIIe siècle, un perfectionnement décisif et qui devait en faire le moteur par excellence de l’industrie nouvelle. ”

“ Les risques, par exemple, sont un des élémens les plus importans pour classer ces opérations. Aussi arrive-t-il que certaines banques, désireuses de limiter leurs risques, de prendre les moins dangereux ou de mieux les étudier, limitent leur activité à des opérations déterminées. La division du travail joue, en celle matière, un rôle plus ou moins étendu suivant les pays, leur histoire et leur développement économique. ”

“ C’est à cette école que s’étaient formés un assez grand nombre de banquiers de Paris et l’influence avait été bonne : presque tous se livraient avec talent et profit aux opérations d’ordre presque exclusivement commercial. On peut s’étonner que des maisons de cette espèce aient pu durer pendant le terrible orage que déchaîna la Révolution. La vie économique du pays était alors réduite au minimum des transactions, sous l’influence déprimante de la guerre civile et de la guerre étrangère. ”

“ Les États n’ont pas précisément pour fonction d’organiser le crédit en faisant des emprunts. Rationnellement, ils ne devraient recourir à ce moyen facile, mais si dangereux de se procurer des capitaux, qu’en vue de les employer à des travaux utiles ou de les consacrer dans les limites nécessaires à la défense du pays. ”