Auguste Breuil

“ Il est un genre de poésie inspiré par l'indignation, et qui, pour flétrir un objet de haine, s'attache plutôt à la véhémence qu'à la noblesse du langage. Cette poésie jaillissait des lèvres de Juvénal lorsque, dans la satire des Voeux, il accusait les hommes qui avaient sacrifié leur patrie à l'amour de la puissance et de la gloire, lorsqu'il demandait ironiquement combien de livres pesait la cendre d'Annibal, et montrait enfermé dans l'espace d'un cercueil cet Alexandre, ce jeune homme de Pella, comme il l'appelle, qui, vivant, étouffait dans les limites du monde. ”

“ Napoléon sort de son tombeau, il arrive lentement à cheval, coiffé du petit chapeau, et tandis que la lune jette une lueur douteuse sur la plaine, il fait défiler devant lui la Grande armée des morts.
Les maréchaux et les généraux forment ensuite un cercle autour de l'Empereur ; il dit tout bas à l'oreille du plus proche quelques mots qui volent à la ronde et se redisent dans les rangs les plus éloignés. France est le mot d'ordre, Sainte-Hélène est le mot de ralliement (40) . ”

“ Lord Byron, en 1814, après la première abdication de l'Empereur, n'avait pas observé cette modération de langage. Dans son Ode à Napoléon, il disait :
Celui qui désolait la terre est désolé à son tour ; le vainqueur est abattu! l'arbitre du destin des hommes est maintenant suppliant pour son propre destin!... Tu pouvais mourir roi ou vivre esclave : ton choix est lâchement courageux (23) ... ”

“ « Sire, les ennemis ne sont-ils point assez heureux! » n'avait joint tous ses efforts à ceux des autres maréchaux afin d'entraîner Napoléon sur la route de Genape, l'Empereur tombait au milieu de ses grenadiers. Ceux-ci, loin d'accuser son éloigneraient, se félicitèrent de le voir échapper à la mort, et ils succombèrent après un dernier cri de vive l'Empereur ! ”

“ L'astre de Napoléon devait pâlir et descendre ; la Grande armée, après avoir poursuivi au-delà du Niémen une bataille décisive toujours refusée par l'ennemi, devait, en arrivant au coeur de l'empire russe, trouver pour seule conquête les ruines d'une capitale incendiée. ”

“ Il est facile de concevoir que cette sorte de poésie, aigre, violente, dominera dans les compositions étrangères que nous allons passer en revue. Toutefois, Messieurs, quand celui qui fut l'Empereur dormira sous le saule de SainteHélène, quand les ressentiments se seront calmés en présence de sa tombe proscrite, des poètes étrangers, sortis même du sein des peuples les plus affligés par nos guerres, oublieront les excès du Conquérant pour ne plus admirer que le génie du grand homme, et proclamer l'universelle popularité de son nom. ”

“ Au reste, Messieurs, quand on connaît le faux jugement porté sur Napoléon par Walter Scott historien (35) , on ne s'étonne pas que, poète, il ait reproché à l'Empereur d'avoir survécu à la défaite de Waterloo. Walter Scott n'a vu en Napoléon que le conquérant, dont une bataille perdue anéantissait la fortune et confondait l'orgueil ; il a méconnu le civilisateur, qui pouvait supporter honorablement la vie, parce que ses bienfaits et ses idées sont immortels. ”

“ Cependant un seul homme est froid au milieu de l'ivresse commune ; c'est un tailleur de pierres qui manie activement le ciseau et le marteau ; il laisse passer le cortège sans se laisser troubler dans sa tâche : on dirait qu'il n'a point d'yeux pour voir, d'oreilles pour entendre.
L'Empereur à cheval aperçoit de loin l'ouvrier alerte, et curieux de savoir quel est celui qui affecte ainsi l'indifférence pour sa personne , il s'approche de lui et lui demande : « Que fais-tu là? » — « Je taille ma pierre , répond l'ouvrier; » et pendant ce temps, l'Empereur le regarde en face. ”

“ Avec l'idée civilisatrice pour mobile, Napoléon conquérant s'explique et reste grand malgré ses excès; veut-on, au contraire, comme Walter Scott, qu'inspiré seulement par un orgueil et un égoïsme sans bornes, il se soit proposé de mettre tout l'univers aux pieds de la France, et de faire du peuple français lui-même le premier de ses esclaves, alors Napoléon n'est plus qu'un exterminateur aveugle, absurde, détestable, et digne de toutes les sévérités de l'Histoire (35) . ”

“ Mais le poète n'est pas venu pour imiter les dithyrambes des poètes officiels de son pays. Adversaire prononcé de la politique des Castlereagh et des Liverpool, contempteur de la Sainte-Alliance, il doute que la liberté des peuples puisse gagner quelque chose au sanglant conflit de Waterloo.
La France, dit-il, ronge son frein; elle écume dans ses fers; mais la terre est-elle plus libre? Les nations n'ont-elles combattu que pour vaincre un seul homme ? ”

“ Personne ne conteste que la vie de l'Empereur soit une mine inépuisable pour la poésie, et Béranger exprimait quelque part (1) cette idée d'une manière originale et hardie, en appelant Napoléon le plus grand poète des temps modernes et peut-être de tous les temps. La poésie, dans son domaine lyrique, chante le génie de l'homme, les grands événements, les grandes actions ”

“ Un poète autrichien, M. de Zedlitz (37) , a rendu hommage à la mémoire de l'Empereur dans une composition toute différente par le genre et par les idées.
Selon de vieilles traditions , les grands rois, les grands capitaines, tels que Charlemagne, Arthur, Frédéric Barberousse , ne sont pas morts comme le vulgaire des hommes ; ils sommeillent seulement, se réveillent quelquefois , et la terre un jour les verra reparaître. Imbu de ces traditions populaires, M. de Zedlitz ressuscite l'Empereur dans une pièce de vers à laquelle il donne pour titre, La Revue Nocturne (38) . ”

“ Chez César, il y a plus qu'un nom , plus que de la gloire. Ame toujours active , toujours inquiète , qui n'a honte de rien, si ce n'est de ne pas vaincre ; terrible, indomptée , prête à tout ce que l'ambition conseille, à tout ce que la vengeance ordonne, à tout ce que le glaive peut oser. Habile à profiter des faveurs de la fortune, à lui arracher ses derniers fruits ; dans sa marche vers le pouvoir, tout ce qui l'arrête, il l'écrase, il s'avance à travers les ruines et sourit. ”

“ Pendant le Consulat, Bonaparte, civilisateur, réorganise la société française. S'emparant des saines idées de 89, il dote le pays d'une législation uniforme, couronnée par le grand principe de l'égalité civile. Fils de la Révolution, artisan de sa prodigieuse fortune, il rend accessibles à tous les citoyens, quelque soit leur rang social, les récompenses de l'honneur, du mérite, et les dignités les plus éminentes. ”

“ L'empereur Napoléon occupe une large place dans la littérature de notre époque. En France, non seulement il a inspiré tous nos poètes, fait naître des mémoires nombreux, des livres d'histoire signés des noms les plus illustres, mais, comme César, il a été lui-même son historien dans les admirables pages dictées à ses compagnons de Sainte-Hélène.
L'homme qui ébranlait le monde, et qui, Consul ou Empereur , fat l'arbitre des destinées de l'Europe, ne pouvait être regardé avec indifférence par les écrivains étrangers ”

“ Que demandes-tu encore? tu fus la ruine de ta patrie : il fut le salut de la sienne ; Africain, baisse les yeux , et que ta gloire cède à sa gloire : tout astre s'éteint en présence du soleil.
Monti avait chanté le premier Consul ; il célèbre plus tard l'Empereur après cette campagne où Napoléon anéantissait ”

“ And for the soul that bade him waste the earth, The sable land-flood from some swamp obscure, That poisons the glad husband-field with dearth, And by destruction bids its fame endure, Hath not a source more sullen, stagnant and impure. ”

“ C'est le civilisateur qui relève les autels profanés, et qui place son oeuvre régénératrice sous la sauvegarde de la Religion ; c'est le civilisateur qu'attestent les murs de cette enceinte, car ici même, à la place où je parle de lui, Bonaparte, après avoir réconcilié notre France avec le Ciel, faisait signer la paix d'Amiens qui la réconciliait avec le Monde.
Plus tard, l'Angleterre ayant rompu cette paix, que Walter Scott, soit dit en passant, appelle une expérience faite à contre-coeur par sa nation, l'Empereur, au milieu de
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ses guerres, conçoit un immense projet. ”

“ Il chevauche escorté de tous les vents et porte dans la main une pique de fer ; pour aveugler les ennemis , il leur jette dans les yeux de la neige comme du sable ; il me fait des ponts sur le dos des fleuves pour que lui et moi nous puissions arriver dans leur pays. ”

“ C'est ainsi qu'il a chanté la Légion-d'Honneur, les Adieux de Napoléon à la France, les Adieux d'un officier polonais; c'est ainsi que dans l'Ode à l'île de Sainte-Hélène, il a, lui poète anglais, salué le captif, lorsque tant de poètes français gardaient le silence ou n'élevaient la voix que pour l'outrager.
De Byron à Walter Scott la transition est douloureuse. Scott, après la guerre d'Espagne, avait certes le droit d'accuser les perfidies et l'ambition sans frein de Napoléon ”

“ To lay the whole universe prostrate at the foot of France , while France , the nation of camps, should herself have no higher rank than the first of her own Emperor's slaves, was the gigantic project at which he laboured with such tenacious assiduity, etc. ”

“ We are as ready as any of our countrymen can be, to designate Bonaparte's invasion of Spain by its proper epithets ; but we must decline to join in the author's dclamation against the low birth of the invader, and we cannot help reminding M.r Scott that such a topic of censure is unworthy of him, both as a poet and as a Briton.
(29) La strophe XXXIX est ainsi conçue :
From a rude isle his ruder lineage came, The spark, that, from a suburb-hovel's hearth Ascending, wraps some capital in flame Hath not a meaner, or more sordid birth. ”

“ L'Arc de triomphe de l'Etoile, poème couronné par l'Académie française, par M. Boulay-Paty ; voir l'ouvrage intitulé: Couronne poétique de Napoléon , Paris, Amyot, 1840. Dans ce volume se trouve une remarquable pièce de vers italiens de M. Giovanni Rosini, qui a pour titre : In morte di Napoleone, et que l'on pourra comparer avec celle de Manzoni.
(40) Je pense que quelques vers de la pièce d'Henri Heine, intitulée : les Grenadiers, ont pu donner à M. de Zedlitz l'idée de sa Revue nocturne. Le lecteur en jugera. ”

“ Mais les cosaques ne devaient pas encore fouler la terre de France en 1812: Ruckert leur avait prêté trop tôt ses espérances , et il n'apprit pas sans terreur que Napoléon, re-
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créant tout à coup une armée de trois cent mille soldats, s'apprêtait à défier en Allemagne la sixième coalition. Alors le langage" du Poète s'échauffe et s'élève en proportion de la grandeur du péril ; sa muse revêt, comme Minerve, le casque, la lance et l'égide ”