Auguste Ménégaux

“ Ce n’est pas au début qu’il faut économiser; il faut savoir dépenser sans compter pour forcer le succès.
Comme on le voit, la question de l’autruche reste donc encore entière pour l’Algérie. Elle peut avoir une répercussion considérable sur l’agriculture de notre empire Nord-Africain, et fournir au gouvernement un moyen de coloniser et de rendre productifs les
vastes steppes demi-désertiques du sud de l’Atlas, tout en affranchissant le commerce français de la contribution énorme payée chaque année à l’étranger pour l’approvisionnement en plumes de parure. ”

“ Quand elle couve, la femelle quitte parfois momentanément son nid, en ayant la précaution de recouvrir ses oeufs de sable pour les cacher, aussi a-t-on affirmé que l’Autruche ne couve pas, mais qu’elle enfouit ses oeufs dans le sable et s’en remet à la chaleur solaire pour faire éclore les couvées. La vérité est beaucoup plus simple, comme on le voit, et l’étude des moeurs de l’animal domestique a permis de rétablir la réalité des faits. ”

“ Il est certain qu’un meilleur traitement et une meilleure nourriture ont contribué à diminuer la grossièreté ou rudesse de la plume en l’affinant, c’est-à-dire en augmentant sa finesse et sa richesse ; le commerce préfère les plumes fines, délicates et flexibles à celles qui sont grossières et raides. Pourtant au point de vue industriel la finesse et la délicatesse sont un obstacle aux manipulations auxquelles on est forcé de soumettre les plumes. C’est donc une infériorité vis-à-vis de la plumesauvage, mais pour tous les autres points, la plume domestique est supérieure à la plume sauvage. ”

“ Le plumage du mâle adulte est tout à fait différent de celui de la femelle ; un simple coup d’oeil permet de les distinguer. Le maximum de différence est atteint quand les animaux ont environ deux ans ; mais on peut constater de grandes divergences suivant les races, car elles sont plus précoces les unes que les autres.
Le mâle adulte est caractérisé par la présence de plumes noires sur le corps et de couvertures alaires noires, tandis que sur la femelle les mêmes plumes sont brunes. C’est donc le mâle qui change le plus et qui passe à un stade plus différencié. ”

“ Les rémiges juvéniles de la femelle sont rarement d’un blanc pur ; elles sont noires au bout ou marquées de gris, et quoique parfois plus longues, elles ne sont pas aussi fournies et n’ont pas autant de valeur que celles du mâle. Les rémiges juvéniles sont déjà plus grandes que les spadones, mais ces plumes n’atteignent toute leur taille et toute leur beauté que chez l’adulte. La nourriture artificielle étant plus stimulante, on a constaté que la plume a alors une tendance à atteindre sa maturité dans le stade juvénile, maturité acquise tout de suite après. ”

“ Ainsi les plumes de l’est de la colonie du Cap qui poussent de mai à août, c’est-à-dire pendant les mois secs de l’hiver, ne sont jamais aussi belles que les autres qui ont poussé quand la verdure est abondante.
Ces défauts sont aussi plus fréquents sur les plumes de première qualité que sur les autres.
De tout ce qui précède il résulte que sur l’Autruche, les plumes sans défauts sont très rares, que les autres sont presque la règle,
tandis que chez les autres oiseaux sauvages ou domestiques c’est l’inverse. ”

“ La nourriture se faisant par osmose, ce sont donc les barbules, plus éloignées, qui souffriront en premier lieu du manque de nourriture, ensuite les barbes. Il est ainsi facile de comprendre la formation de plumes sans barbules ; ce fait est dû à une mauvaise nutrition provenant soit du régime, soit de maladie. Le sang n’a pu former que la hampe et les barbes. D' autre
part ce fait peut se produire encore si dans la nourriture se trouvait une herbe diminuant la pression du sang dans la papille et par conséquent diminuant l’osmose. ”

“ Il est facile à l’éleveur d’avoir la croissance moyenne, en divisant la longueur d’une plume par le temps pendant lequel elle a poussé à partir du moment où elle sortait du follicule. Mais cette moyenne suppose que l’allongement se fait avec la même intensité sur toute sa longueur, ce qui n’est pas toujours le cas. Le professeur Duerden indique une méthode qui permet à l’éleveur de se rendre compte à un moment donné de l'allongement de la plume afin de se renseigner sur l’état physiologique d’un animal. ”

“ Compacité des vexilles ou densité. Une plume compacte ou dense a plus de valeur qu’une plume mince. Cette qualité dépend du nombre des barbes et des barbules, qui sont ainsi plus ou moins serrées sur le rachis, et de la longueur des barbules. Parfois les barbes au lieu d’être placées sur un même plan, alternent de chaque côté de la tige, on dit que la plume est double; on les désigne sous le nom de double flue ou double floss.
La longueur des barbules est un caractère très apprécié et très recherché. Il faut de plus que la compacité soit régulière sur toute l’étendue des vexilles. ”

“ On sait maintenant que pour obtenir une bonne récolte de plumes, il faut qu’au moment de l’enlèvement des douilles ou étuyautage l’animal soit en bonne santé. Personne n’oserait songer à étuyauter pendant une période de sécheresse ou au moment où la nourriture est peu abondante. Le caractère de la plume est fixé dès le début, c’est-à-dire dès le moment où la papille est rappelée à l’activité par l’enlèvement des douilles. Une récolte qui débute bien sera bonne, quand même les conditions d’alimentation deviendront temporairement moins favorables. ”

“ Les plumes varient suivant l’âge en forme et en couleur; on sait que l’adulte est totalement différent de l’autruchon.
D'après Duerden, on peut distinguer quatre plumages successifs : plumage du pullus, du poussin, du demi-adulte ou juvénile et de l'adulte. Ils représentent quatre sortes de plumes que chaque follicule peut produire, seulement le passage d'un plumage au suivant se fait graduellement, car il n’y a pas une mue complète à un moment donné. Les plumes anciennes se reconnaissent à leur forme usée et fanée. ”

“ Ce n’est qu’à ce compte-là qui on pourra espérer avoir des résultats comparables à ceux obtenus en Afrique du Sud et qui sont tels qu’aucune exploitation agricole n'en fournit de semblables, bien qui chaque fermier ait sur cet élevage des idées rationnelles ou non, préconçues ou acquises, et qu’il met en pratique, sans s’occuper de ce que fait son voisin. ”

“ L’Autruche est l’oiseau sur lequel les variations de température ont le plus d’influence, parce que ses plumes sont insuffisantes pour le protéger contre la chaleur solaire ou contre le froid extérieur, qu’il ne possède ni duvet, ni filoplumes et qu'il a de grands espaces complètement nus sur les membres et les côtés du corps. ”

“ Le professeur Duerden admet que l’alimentation par la luzerne de l’oiseau domestiqué a pour effet d’affiner la plume ; la tige et les barbes sont légèrement affaiblies, mais les barbules deviennent plus longues, et ce fait permet de conserver dans une exploitation des individus qui, avec la nourriture du veld, donneraient une récolte trop inférieure pour payer les soins qu’on leur donne. Ceci est une indication précieuse à retenir. Et pourtant, d’après Oudot, 120 plumes blanches d’Autruche de Barbarie domestiquées ne pèsent que 375 gr., tandis que le même nombre de plumes sauvages pèse 390 gr. ”

“ Chez les colons, dans de véritables fermes, le succès ne peut que grandir car les animaux seront alors placés dans de meilleures conditions d’habitat et de nourriture. C'est sur les soins à donner aux poussins qu'ils devront porter leur attention, afin d'en diminuer la mortalité occasionnée par le yellow liver.
Les autruches nées à Tuléar sont plus vigoureuses que celles qui ont été importées; donc la race paraît s'améliorer, et il y a tout lieu de croire que les animaux ultérieurement produits et transportés à l’intérieur seront encore d’une plus belle venue. ”

“ Le mâle pendant toute la durée de l’incubation paraît toujours furieux et attaque résolument tous ceux qui tentent de s’approcher du nid. Mais si l’on peut arriver à toucher les oeufs, il cesse de lutter et prend une attitude si piteuse qu’on peut admettre qu’il supplie de ne pas casser les oeufs confiés à sa garde. Dès qu’on a
remis les oeufs en place, il redevient plus furieux qu’auparavant. ”

“ Quand la plume mûrit, la papille se retire vers le bas, en sorte qu’on peut couper le tuyau sans provoquer aucune douleur chez l’animal. Quand la plume se dessèche on y trouve une masse papy racée formée de cônes emboîtés, dite l' âme de la plume. ”

“ Une section transversale de la plume lorsqu’elle est encore molle et incluse dans le follicule, montre qu’à l’intérieur la moelle (b) est formée de cellules lâches au milieu desquelles sont de nombreux vaisseaux sanguins (c) (artères, veines et capillaires) , aussi se produit-il une abondante hémorragie quand on arrache une plume non mûre. Une pareille vascularisation est nécessaire à la croissance, puisque celle-ci peut atteindre 6 mm. par jour. Le sang se retire et la papille se dessèche pendant la maturation de la plume. ”

“ Il est facile de comprendre que si la pression diminue à l’intérieur de la papille, la gaine extérieure s’affaisse, se ride sous l’influence de la pression atmosphérique et en s’appuyant sur la plume encore molle en diminue la croissance à cet endroit, d’autant plus que la pression est devenue plus faible à l’intérieur. ”

“ Pendant une maladie, la croissance peut même s'arrêter, pour reprendre son cours normal après le retour à la santé. Après l’étuyautage l’apparition de nouvelles plumes est retardée longtemps. L’Autruche est donc un animal d’une sensibilité extrême puisque toute modification dans ses conditions d’existence (nourriture, habitat, accident, une course désordonnée, un temps froid et pluvieux) peut avoir une répercussion sur la croissance des plumes.
L’éleveur a donc le plus grand intérêt à avoir des animaux sains et vigoureux et à choisir de bonnes races. ”

“ Ils ne paraissent pas non plus avoir beaucoup souffert du changement de climat. Ils supportent bien les grandes chaleurs de l’été, et la température de l’hiver, qui parfois le matin descend au-dessous de zéro, ne paraît pas les incommoder. Pourtant la reproduction n'est pas encore ce qu’on est en droit d’attendre, ce qui ferait supposer que l’acclimatement n’est pas encore complet. ”

“ L’éleveur, étant souvent éloigné d’un centre, il était nécessaire de lui présenter sous une forme condensée, quoique circonstanciée, tous les renseignements qui peuvent avoir un intérêt pratique, et surtout de lui montrer dans quel sens il faut qu’il dirige son élevage pour obtenir les améliorations désirées. ”

“ Les fermiers savent par expérience que dans le premier cas, la récolte est meilleure, et si la méthode de 8 mois est rigoureusement appliquée, on voit qu’au bout de 4 à 5 ans, cette production forcée amène l’apparition de plumes défectueuses par épuisement de l’animal et les bons fermiers n’hésitent pas alors à se défaire de ces autruches. D’autre part, un oiseau qui ne donne qu’une récolte annuellement donnera la même qualité de plumes pendant quinze à vingt ans au moins. Il est d’aileurs préférable de sacrifier la quantité à la qualité. ”