Louis André Gosse

“ Lorsque l'Autruche est en pleine course, son cou est obliquement tendu en avant, et ses ailes s'agitent en même temps que les sacs aériens se gonflent, de manière qu'étant suspendue pour ainsi dire entre l'air et la terre, l'équilibre est parfaitement maintenu, et qu'il ne se manifeste point de balancement d'un côté à l'autre, quoique sa marche soit une espèce d'amble. ”

“ Il ne faut pas perdre de vue que l'Autruche est naturellement disposée à s'engraisser, mais que cette abondance de graisse, que nous prisons comme un bénéfice pécuniaire, constitue chez l'animal, lorsqu'elle est excessive, une prédisposition maladive, qui s'accompagne de gêne de la circulation. Je suis même disposé à croire, par analogie, que l'obésité des Autruches captives, favorisée par un exercice insuffisant, a pu contribuer à l'infécondité des œufs qu'on y a observée. ”

“ On conçoit que l'Autruche, une fois subjuguée et guidée, on puisse tirer parti de sa vitesse et de sa force, et qu'on parvienne également à utiliser cet instinct merveilleux qui lui fait retrouver son domicile à travers des solitudes inconnues, pour s'en servir comme de coursier et de guide dans le désert. ”

“ L'homme, qui sait le profit qu'il peut en tirer, les va chercher dans les retraites les plus sauvages; il se nourrit de leurs œufs, de leur sang, de leur graisse, de leur chair; il se pare de leurs plumes, il conserve peut-être l'espérance de les subjuguer tout à fait, de les mettre au nombre de ses esclaves. L'Autruche promet trop d'avantages à l'homme pour qu'elle puisse être en sûreté dans les déserts. ”

“ Si l'on doit en croire les Arabes , « aussitôt l'union consommée, la femelle ne veut plus se séparer du mâle ; elle ne le quitte pas jusqu'à l'époque où les petits sont élevés. Les chevaux se battent pour les juments, les chameaux pour les chamelles; jamais les Autruches mâles ne se livrent de combats à propos de leurs femelles. Les amours de chaque couple sont respectés de tous. » (Chevaux du Sahara, p. 277.) Cet instinct de sociabilité explique la communauté des nids, ainsi que la rencontre dans le désert de troupeaux composés quelquefois de 2 à 300 têtes. ”

“ Si le climat de la France, dit-il, était convenable à la propagation de l'Autruche, il se rencontrerait des localités où son alimentation serait amplement et indubitablement indemnisée par les produits que cet animal peut fournir. Car si, faisant abstraction de la valeur de ses plumes, et en comptant simplement le prix de sa chair, de sa graisse et de ses œufs, on établit une comparaison avec le prix de revient d'une Poule et son rendement, on verra que l'économie serait du côté de l'Autruche et que les dépenses qu'elle occasionnerait seraient comparativement moindres (1) . ”

“ L'instinct qui prédomine chez l'Autruche est celui de l'alimentation et nous fournit un excellent moyen de la dompter et de la domestiquer. La voracité qu'on lui reproche est en partie la conséquence de la vie qu'elle mène dans le Désert. Appelée à vivre, tantôt dans l'abondance, pendant la saison des pluies, tantôt dans la pénurie, à l'époque de la sécheresse, et pouvant s'engraisser rapidement, elle en profite pour faire des provisions de graisse qui lui serviront à supporter des jeûnes prolongés ”

“ Le docteur Lichtenstein était de cette opinion : « Le jaune, dit-il, est de très bon goût, cependant il faut avouer que, pour la finesse, il n'égale pas celui de l'œuf de Poule. Il est en même temps si nourrissant, rassasie tellement, que l'on ne peut en manger beaucoup à la fois. Il faut que quatre personnes aient bien faim, pour manger tout un œuf d'Autruche, et il faut que ce soient de vigoureux Africains habitués à ce régime grossier qui le fassent. » ”

“ Si pendant l'incubation ils sont surpris par les chasseurs, ils ne cherchent pas à s'éloigner du nid, à fuir au loin en ligne directe pour se soustraire au danger, mais se bornent à courir en cercle dans les environs, et cette circonstance permet aux cavaliers de s'emparer par la ruse des malheureux oiseaux. C'est le mâle qui, après avoir couvé toutes les nuits pour protéger efficacement les œufs contre les animaux sauvages, s'occupe de leur éclosion, de la première nourriture. ”

“ Autrefois les chasseurs de l'Algérie se contentaient de manger les œufs d'Autruche ou de disposer des coquilles en faveur de leurs amis et des tombeaux consacrés ; depuis qu'ils savent qu'ils se vendent sur le littoral, ils en font le commerce. ”

“ Cette faculté qu'a l'Autruche de porter des poids aussi disproportionnés avec le volume de son corps, tient sans doute à un phénomène physiologique qui lui est commun avec les oiseaux qui s'élèvent dans l'air, savoir : que non-seulement la plupart des os sont vides et en communication directe avec les poumons, mais que l'oiseau peut aussi, à volonté, remplir d'air chaud plusieurs réservoirs membraneux qui se trouvent placés auprès des ailes, sous le ventre et autour des cuisses, véritables aérostats qui allégent le poids supporté par les jambes (1) . ”

“ Il paraîtrait que les choses ne se passent pas ainsi dans des latitudes plus septentrionales; du moins les œufs pondus sous le climat de Paris ou d'Anvers ne doivent pas avoir été fécondés, si l'on en juge par les observations de M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire.
La force de l'Autruche paraît être très grande, surtout celle du mâle, du moins d'après les quelques essais qu'on en a faits.
La vitesse de sa course est non moins proverbiale que sa voracité et ses facultés digestives. ”

“ Le degré d'intelligence de l'animal n'entre souvent que pour peu de chose dans le procédé de la domestication; les plus intelligents ne sont pas toujours ceux qui se domestiquent le plus facilement : témoin le canard, la fouine, le castor, etc., etc.; tandis que la dinde stupide est plutôt domestique qu'elle ne s'apprivoise. ”

“ Les plumes d'Autruche qui entrent spécialement dans le commerce sont celles des ailes, de la queue, du dos, de l'épaule, de l'aisselle, de la poitrine et de la croupe. Elles possèdent toutes des qualités qui leur sont propres et qui ne se retrouvent dans aucune autre espèce d'oiseaux. Quoique élastiques et fermes, elles sont souples et ondoyantes, recoquillées et arrondies à leur extrémité, et leurs barbes ou barbules, plus ou moins longues, plus ou moins soyeuses et fournies, ne s'accrochent jamais les unes aux autres (1) . ”

“ On ne ferait d'exception à cette règle que dans le cas où, voulant améliorer ou modifier la race d'Autruches d'Algérie, on ferait venir pour les faire couver des œufs, soit du Sennaar, soit de Mogador, soit du Cap, soit de toute autre région de l'Afrique.
La chair de l'Autruche femelle a toujours été considérée comme plus délicate que celle du mâle, et son engraissement comme des plus faciles; la domestication ne pourra que favoriser ces qualités et ces dispositions. ”

“ Au temps des amours, et souvent aussi à d'autres 'époques, l'Autruche, ainsi que le Dindon, le Capercali ou Coq de bruyère, et d'autres oiseaux, laisse pendre à terre ses ailes, de sorte que les plumes extérieures balayent la terre, s'usent et perdent de leur beauté. ”

“ L'habitude de vivre en société seule ne suffit pas toujours pour favoriser la domestication de certaines espèces. Mais le genre de nourriture paraît exercer l'influence la plus directe. Les carnassiers sont très difficilement domesticables, les herbivores et les omnivores y sont, au contraire, plus disposés. Nous avons vu que l'Autruche faisait partie de cette dernière catégorie. ”

“ Les petits, aussitôt séchés par le soleil, suivent leurs parents au pâturage, et dans le nid viennent toujours se placer sous leurs ailes. « Les Arabes chassent les petits de l'Autruche; la méthode est très simple. Une fois sur les traces et à peu de distance des Autruches, ils poussent des cris; les petits épouvantés se réfugient auprès de leur père et de leur mère, qui s'arrêtent, et les chasseurs viennent, en dépit du mâle, les prendre sous leurs yeux. Le mâle (delim) est alors agité à l'excès, il manifeste la plus vive douleur. » ”

“ Et ce ne sont pas les nations civilisées seules qui apprécient la valeur des plumes d'Autruche, la plupart des voyageurs nous informent qu'elles sont l'ornement favori des peuples sauvages de l'intérieur de l'Afrique. Ils ne se contentent pas d'en garnir leurs coiffures, mais ils-fabriquent avec les grandes plumes blanches des parasols d'une élégance remarquable, et avec les plumes noires, des espèces de bâtons emplumés qui servent aux chasseurs de moyen efficace pour se soustraire à la fureur des animaux féroces. ”

“ Au Sénégal, d'après Adanson (2) , qui a fréquenté les lieux qu'habite l'Autruche, elle ne fait pas son nid au soleil, comme on le prétend, mais à couvert, sous les arbres isolés des plaines, et plus souvent à l'ombre des lisières de forêts; enfin elle les couve constamment les nuits et pendant le jour, toutes les fois seulement que l'air est au-dessous de la température de de 30° à 320, ce qui arrive assez rarement dans ce pays pendant la saison de la ponte, quoique ce soit celle de l'hiver, ou la saison la moins chaude de l'année. ”

“ Enfin, on n'a pas d'exemple d'épizootie parmi les Autruches (Boghar, Tlemcen)
Les habitants du Sahara chassent l'Autruche sauvage pour exploiter sa viande, sa graisse, ses œufs* sa peau et ses plumes.
Ils n'en élèvent point de privées dans un but de spéculation, et pour s'en servir de montures ou de bêtes de somme; l'idée de ce dernier emploi leur paraît même très bizarre. Ils recherchent là viande et la graisse (Zem) pour leur usage particulier, sans en faire de commerce. Chaque grande tente
tient à en avoir de bonnes provisions, car c'est pour elles un objet de luxe. ”

“ Mais ce qui distingue surtout l'Autruche, c'est son caractère éminemment sociable. A l'état sauvage, elle vit ordinairement en famille ou en troupes ; les jeunes n'abandonnent pas leurs parents et restent avec eux jusqu'à l'âge adulte. ”

“ Le nid ainsi préparé, le mâle se met à la poursuite d'une femelle et la force à s'accroupir pour recevoir ses caresses. Quand l'accouplement a eu lieu, la femelle se dirige en courant vers le nid et y reste jusqu'au soir, elle pond un œuf dont la coquille est dure à sa sortie. Le lendemain, le mâle poursuit la seconde femelle qui, après avoir été cochée, va déposer un nouvel œuf à côté du premier. La troisième femelle est cochée à son tour ; puis la première reçoit de nouveau les caresses du mâle : de sorte que les femelles pondent et couvent alternativement, en suivant le même ordre. ”

“ En général, on n'observe pas que le mâle, dans ce moment, soit plus violent qu'à l'ordinaire, lorsqu'on ne le contrarie pas; cependant le rapport de Tebessa fait remarquer qu'alors (vraisemblablement lorsqu'il est captif) il éprouve quelquefois des accès de rage, qui forcent les indigènes à se servir de pierres, de bâtons et même de fusils pour se défendre. Dans l'état sauvage, les mâles se livrent parfois des combats (Sebdou) .
La ponte, comme le rut, est singulièrement influencée par
les conditions d'alimentation ”

“ Au dire des rapports de Tlemcen et de Tiaret, celles qui hantent la zone septentrionale, au sud de la province d'Oran, émigrent au commencement de l'hiver, à l'époque où les pluies favorisent la végétation du grand Sahara, dans le djebel Amour, sur la ligne des lacs connus sous le nom de Chotts ; cependant elles commencent à y devenir rares : on en rencontre même dans le Dahra, qui est au nord de cette région. Si la saison est très froide ou dans le temps de la ponte, elles regagnent les lieux plus chauds et plus sablonneux du sud et du sud-ouest. ”

“ Le mâle les remplace la nuit, ou ne vient ordinairement en aide que lorsque le dixième ou le douzième œuf est pondu. Dans tous les cas, l'incubation commencé dès le premier jour de la ponte (1) , et comme les œufs ne sont pondus que successivement, à un, deux ou trois jours d'intervalle, l'éclosion des petits n'a également lieu que successivement, et même à huit ou dix jours d'intervalle, suivant le rapport de Boghar, tandis qu'elle ne dure que quatre jour pour 20 œufs, d'après celui de Sebdou. ”

“ Si l'on stratifié sur leur passage des herbes grossières, quelque peu de litière provenant d'une écurie, le tout arrosé d'un peu d'eau, au bout de quelques jours, grâce à de nombreuses défécations sur place, le piétinement continué produit une boue noire, véritable Guano du moment, dont l'action fécondante est si énergique, qu'il suffit d'une faible quantité de son détritus pour activer admirablement la végétation des plantes diverses. ”

“ MM. Verreaux m'ont fait observer qu'elles ne s'engraissent que dans la saison des pluies ou d'hiver, époque de l'année où elles trouvent une nourriture abondante d'ans les plaines de l'Afrique. Cette époque varie donc suivant qu'elles habitent au nord ou au sud de l'équateur.
Elles mangent peu dans la saison des amours et en été; lorsqu'elles émigrent dans les plaines désertes et sablonneuses, ne trouvant plus de pâture, elles se sustentent au moyen de la provision de graisse qu'elles ont faie (de la même manière que les animaux hibernants) et maigrissent insensiblement. ”

“ Un seul rapport, celui de Sebdou, admet la monogamie à l'état sauvage. Tout en reconnaissant que les Autruches privées sont polygames, les autres sont plutôt favorables à la pluralité des femelles dans la famille ; mais ils ont soin d'ajouter que, lors de la ponte, ce nombre, pour chaque nid ou chaque mâle, ne dépasse pas , deux, trois ou quatre femelles.
La saison des amours commence en général, au nord de l'équateur, vers la fin de l'automne et dure jusqu'au printemps (Laghouat) . Lorsque les années ne sont pas fertiles, elle ne commence qu'à la fin de l'hiver et dure un mois (Boghar) . ”

“ Nous avons vu que le squelette d'une Autruche de moyenne taille pesait frais 10 kilogrammes 810 grammes. Ce poids minime pour la grosseur de l'animal, tient à la légèreté des os du haut du corps, qui, à l'exception de ceux des ailes sont vides et communiquent avec le poumon. Les fémurs eux-mêmes sont remplis d'air ; mais les tibias, les métatarses et les phalanges contiennent une moelle peu abondante dont nous avons parlé précédemment. ”

“ En général, le mâle et la femelle couvent alternalivement lorsqu'elles sont par couples. Dans le cas contraire, les femelles paraissent s'associer pour couver tour à tour, pendant la journée, dans le même nid, et le mâle les remplace de nuit pour défendre en même temps sa progéniture contre l'attaque des animaux sauvages. Le Vaillant vit ainsi quatre familles associées pour couver dans un même nid qui contenait trente-huit œufs. ”

“ Pour remédier à d'aussi graves inconvénients et regagner, s'il est possible, les avantages négligés ou perdus, il me semble qu'il n'y a qu'un moyen efficace: celui de domestiquer les Autruches en Algérie; et d'autant mieux que l'entreprise ne paraîtra ni trop difficile, ni trop coûteuse, lorsque nous aurons étudié les mœurs et les habitudes de ces animaux. ”

“ Quoique le rapport de M. Graells se taise sur la durée de la vie de l'Autruche d'Afrique, il cite un fait qui ouvre la voie aux probabilités. La ménagerie a pu, en effet, maintenir vivant pendant trente années un Nandou femelle. Or, le Nandou d'Amérique étant de la même famille que l'Autruche, mais de moitié plus petit et plus faible qu'elle, il est vraisemblable que la durée de vie de cette dernière, loin d'être inférieure à ce chiffre, doit aller plutôt au delà. ”

“ Tous les soirs la couveuse est remplacée par le mâle, qui est le gardien de toutes les nuits. Le nombre des œufs déposés par chaque femelle varie de la à 20 ; on prétend que chaque femelle a soin de réunir ses œufs d'un côté du nid. Quand le nid est plein, les œufs qui ne peuvent y tenir sont déposés symétriquement à côté l'un de l'autre dans le fossé excentrique ; ils ne sont jamais superposés, ni dans le nid, ni dans le fossé. Au sujet des œufs déposés en dehors du nid, voici ce que les chasseurs des Oulad Sidi Chikh racontent. ”

“ Il croit que les œufs non couvés se gâtent aussi vite que les autres.
Le rapport de Laghouat, en parlant du nid, affirme, en revanche, que l'Autruche choisit pour le faire un endroit écarté, un terrain un peu élevé et nu, afin de pouvoir surveiller les alentours. Ce nid est destiné à la ponte d'une, de deux, trois ou quatre femelles; on n'y trouve jamais plus d'un mâle. ”