Charles Buet

“ De son côté, madame Egault parlait à voix basse avec le comte de Lestourges assis auprès d'elle. Cette procession du lendemain occupait tous les esprits. L'on s'attendait à quelque chose que l'on ne pouvait spécifier; un vague pressentiment planait dans l'air, semblable à ce malaise que ressent un peuple à la veille d'une révolution.
Quelqu'un prononça le nom du docteur Varçon. La Mottière affecta aussitôt de se séparer du groupa; il entama une querelle avec l'avoué Grandjoseph qu'il détestait cordialement et un jeune avocat dont il protégeait les débuts. ”

“ Gaétan de Lestourges ne put s'empêcher de rire une seconde fois, en entendant celte peinture faite sur le vif. C'était et c'est encore la triste vérité. Nous avons comme une foule d'enfants de dix-huit à trente ans qui ne valent pas mieux que cela. Des fanfarons de vices, de pauvres têtes fêlées, des coeurs à demi-corrompus et qui se font gloire de n'être rien de bon. Ils rougissent d'ignorer le mal et si, par hasard, un écart leur est inconnu, ils n'ont pas de cesse qu'ils n'en aient approfondi l'abîme. ”

“ Deux autres garçonnets se tenaient à l'écart et savouraient leur café en causant. Ils avaient tous les deux bonne mine; leurs manières discrètes les faisaient reconnaître pour des gens de bonne compagnie. L'un, Claude Egault, fils du drapier retiré, venait de terminer à Paris les cours de l'Ecole des Chartes. Son compagnon, avec son veston de gros drap bleu, ses bottes fortes, sa casquette à carreaux noirs et rouges, avait l'apparence d'un fils de riche paysan. Celait pourtant le vicomte Gaétan de Lestourges, héritier de la plus noble famille de la province. ”

“ La ville n'est pas précisément belle ; elle ne possède ni boulevard, ni bois de Boulogne, ni square; ces inventions modernes n'ont point tenté l'ambition de ses édiles ; ils ne daignent pas espérer à la gloire d'un trop célèbre démolisseur. Le gaz, le macadam et l'asphalte sont inconnus à Garocelle. On s'yéclaire avec du pétrole; on y marche sur un bon pavé, bien pointu, bien entrecoupé d'ornières profondes. Les fragments de trottoir qu'on y voit sont en pierre taillée. L'architecture fragile de l'époque n'y est nullement en grand honneur ”

“ Eh bien ! cela n'empêche pas les Varçon, les Crépinat, les Morteret, de m'arrêter au passage, de me serrer la main, de me faire avaler force compliments dont ils ne pensent pas le premier mot. En dedans, ils enragent, et leur sourire, bien souvent, masque à peine une affreuse grimace. Il faut les supporter et garder vis à vis d'eux les apparences de respect, de la considération, voire de l'amitié!.. Vous en passerez par là, comme les autres !
— Oh I nous verrons bien, s'écria Georges d'un air de défi. ”

“ Il y avait là une collection de faïences et de verreries d'un prix inestimable.
Claude ne tarda pas à recouvrer tout son sang-froid :
— Parbleu ! s'écria-t-il, nous aurions bien lort de nous alarmer. La trouvaille que nous faisons là est bien postérieure à la mort du commandeur Azupert ! Le trésor doit être ailleurs. Nous le chercherons plus tard. En attendant, messieurs, examinons ces objets d'art, dont notre hôte ne soupçonnait même pas l'existence.
— Je vous demande pardon, mon cher, répliqua le comte. ”

“ Il vit aussi les joues ridées et jaunies, la peau rouge relevée haut sur ses yeux qui clignaient, les tempes dégarnies.
— A qui ai-je l'avantage de parler, Monsieur, et quelle affaire me vaut l'honneur de votre visite? interrogea Varçon.
Le petit vieillard, sans répondre, s'assit, puisa dans une tabatière enchâssée sur le pommeau de sa canne, se fourra tranquillement son tabac dans le nez, posa ensuite les deux mains sur ses genoux, et, fixant attentivement le docteur, commença :
— C'est au docteur Varçon que j'ai le plaisir de parler ? ”

“ C'était une vaste salle, éclairée sur la rue d'Arvom par deu ; hautes fenêtres à ogives tréflées, que Brissot avait fait décorer en style gothique sur les plans du comte de Lestourges. Son cabinet d'antiques avait une valeur réelle, mais le collectionneur, saisi par la rage de surpasser tous ses confrères, dépréciait le prix de son musée en donnant comme authentiques un nombre considérable de copie et des objets de provenance douteuse qu'il prétendait être des reliques historiques. ”

“ Sous le voile d'une anonymie inexpugnable, le docteur Varçon, Athenulphe Morteret, et leurs amis se livraient à des injures, à des provocations de toute espèce. Leur masque ne devait pas tarder à tomber.
En dehors des attaques du Libéral, on essayait d'organiser des manifestations publiques, de susciter des embarras au clergé, de soulever de petits scandales. C'était la guerre à coups d'épingle, à coups de griffes, et pour être souterraine, la persécution n'en était que plus acharnée. Il s'était donc formé deux partis à Ga ocelle. ”

“ Si nous avions le défaut de notre ami Claude — trop de romantisme — nous dirions que l'assemblée où nous avons introduit le lecteur, méditait sur la légende de l'homme à la main sanglante. Notre véracité d'historien nous force à faire un aveu pénible : tous nos personnages s'étaient assoupis, à l'exception du comte de Lestourges qui causait à voix basse avec le notaire Ouzaux. ”

“ Sur ces entrefaites, continua le vieux Legoëdie en fixant d'une façon singulière son regard sur le comte de Selves, il arriva un jour dans la tribu un nouveau prisonnier blanc, un beau jeune homme à la moustache noire, à l'oeil hardi, à la démarche fière et active. Sous son attitude très élégante on sentait vibrer une force peu commune. Ses poignets devaient être de fer, ses jarrets d'acier, il le prouva plus tard. Pour les noirs, comme il n'était pas comme eux trapu et massif, je suis sur qu'ils ne l'auraient pas plus Craint qu'un enfant. Ils avouent maintenant leur erreur. ”

“ Madame Egault darda sur sa fille qui baissait les yeux un de ces regards mystérieux dont les mères ont le secret et que les enfants surprennent au vol, tout en détournant la vue.
— Il y a quelque temps déjà que tu n'as vu ta cousine Sylvie?
— Oh! maman, je crois que Sylvie est bien malade. Elle est pâle! pâle! pâle! J'ai des larmes dans les yeux quand je la vois. Elle n'aime rien en ce monde, Sylvie, et je crois que son coeur a un immense besoin d'affection. ”

“ Toute la société mâle de Garocelle fut donc invitée : le comte de Lestourges, Brissot, Morteret, monsieur Egault et ses deux fils aînés, le capitaine baron Crépinat, Taulier, Varçon, l'on n'oublia même pas le chanoine Morteret, bien qu'il fût en assez mauvais termes avec son neveu, et le digne notaire Ouzaux, et le tendre Innocent Delphin, et le jeûne vicomte Gaétan, qui fil le voyage de la Commanderie à Garocelle, dans le seul but d'assister à la fête. ”

“ Que Dieu l'en préserve ! répondit Varçon avec un accent d'amertume, oui, que Dieu l'en préserve ! La science nous ôte le bonheur, à nous autres savants. Le philosophe, le romancier, le médecin, à force de creuser cette montagne qui s'appelle l'homme, à force de la sonder et de la perforer dans tous les sens, y découvrent des couches de vices et de misères qui en forment les bases. ”

“ Je ne puis plus être persuadé.
— Je vous plains, Monsieur, dit Georges d'une voix triste, car vous devez être bien malheureux. Pour le bonheur de l'homme, il vaut mieux trop croire que ne plus croire. Un esprit fanatique, emporté par sa fougue, passe par dessus les misères de cette vie ; un esprit désabusé les ressent toutes les unes après les autres, il les approfondit et se trouve bien malheureux.
— Mais vous, reprit Varçon, vous qui semblez si bien me comprendre, pourquoi n'êtes-vous pas comme moi ? ”

“ Tiens! tiens! tiens! voilà que les petites filles se mettent à faire des chiffres, à s'occuper d'économie sociale. Paule, ma fille, tu portes donc un bien vif intérêt aux Lestourges?
Paule ne répondit pas; mais l'ardente rougeur qui empourpra ses joues roses ; la façon dont elle baissa les yeux et pencha la têto sur sa poitrine furent pour sa mère une réponse très-suffisante. Madame Egault hocha la tête, et, cessant de faire courir l'aiguille dans les gros plis de l'épaisse étoffe de ratine, elle sembla se réfugier dans une profonde et mélancolique méditation. ”

“ Impressionnable comme je le suis, je me... Ce Varçon m'a gagné le coeur. J'aime ceux de mon pays, moi, et, soit dit sans me vanter (j'en suis incapable) , il eu est peu qui aient rendu autant de services que moi.
— Il me donne singulièrement sur les nerfs, dit Claude au marquis de Selves, je vais lui donner une leçon. De nez-moi la réplique. Je vous réponds qu'il cessera de vous ennuyer. A l'entendre, on croirait qu'il a porté dans ses bras tous les enfants de Garocelle, et que rien ici-bas n'existe sans sa permission. ”

“ Tout ce que l'on dira sur monsieur de Selves ne sera pas aussi anodin.
— Vous avez raison, répliqua Gaëtan, qui redevint sérieux, il sera déchiré à belles dents. Je m'y connais : s'il est riche on l'enviera; s'il est spirituel, on le jalousera ; s'il a une position quelconque, on cherchera à lui nuire dans l'esprit de ses chefs; s'il n'est rien, ce sera pis encore : on prouvera clair comme le jour que des raisons graves lui ont fermé l'entrée de toutes les carrières. ”

“ Germain, abasourdi par celte hilarité dont il ne comprenait pas le motif, restait devant son maîlro dans la position d'une statue de dieu Terme.
Les grognements du tabellion formaient la basse de ce concert où le rire franc, éclatant des jeunes gens simulait les parties hautes. Cette explosion de rire eut une fin, bien que le princens et le marestel des caves de la Command'erie eussent prédisposé les convives à la gaieté. Le comte, redevenu sérieux, pria son valet-de-chambre d'avoir moins d'esprit et de lui apprendre, sans préambule, ce qu'était devenu sire martin. ”

“ Claude, impatienté, saisit la balle au bond.
— Oui, nous fûmes ensemble au collège, dit-il, et je me souviens qu'il te donna plus de taloches que de marques d'amitié. Oh ! voistu? je connais mon Sylvain Brissot autant que toi, si ce n'est plus. Il n'a pas trente ans et joue à l'homme sérieux, blasé, incorruptible, inaccessible à tous les sentiments humains. Il écrit bien, c'est vrai. Il a de l'esprit, du talent, mais, à côté de ces qualités combien de défauts ! ”

“ Mais laissons un moment nos nobles convives et voyons le spectacle moins rlohe, mais bien plus pittoresque que présentait la vaste pelouse 1.
Assis à côté les uns des autres, sans aucune autre distinction que l'âge, tous, les aisés et les pauvres, égaux devant la joie, déjeûnent, rient, causent, crient bien aussi un peu quelquefois.
Cinq cents personnes assises aux mêmes tables, c'est ce que les plus anciens de Garocelle ne se souviennent pas d'avoir jamais vu, et ce que les pères prédisent à leurs fils qu'ils ne reverront jamais. ”

“ Clarisse de Lestourges, à dix-huitans, avait la beauté vigoureuse des enfants de la montagne, et non celte idéale beauté que l'on prête aux pâles filles des grandes villes; svelte, bien proportionnée, un port de reine, une démarche pleine de majesté et de grâce ; des cheveux noirs couronnant un front étroit, mais blanc comme le carrare, des yeux pétillants d'intelligence, un nez mince, busqué, ni trop peu aquilin, une mignonne bouche à l'expression un peu altière, des joues fraîches et roses trouées par deux gracieuses fossettes. ”

“ Mais, pour un moment, il se retrouvait homme. Son coeur bondissait dans sa poitrine à la briser et dominait tout en lui. La foi, qui est du coeur, dominait le raisonnement, qui est de l'esprit.
Mais enfin celui-ci, par un horrible effort, rejeta loin de lui tous ces souvenirs qui l'oppressaient, et railleur, se drapant dans ses guenilles, éclata en un long rire méphistophélique.
Varçon se redressa ; il eut honte, le malheureux, d'avoir prié; il considéra cela comme une lâcheté, et il éclata d'un rire qui fut un sacrilège. ”

“ Il n'y manquait pas un seul de ses habitués; une heure sonnait, et comme à Garocelle on dîne à midi, les gourmets venaient humer l'arôme du fin-vert et du Bourbon-Saint-Leu, d'autant mieux que la neige couvrait les montagnes, et qu'alors on préfère un cent de piquet, dans un endroit bien chaud , à la promenade la plus sentimentale.
En province, le café est le centre commun où toutes les opinions , toutes les professions, tous les âges se réunissent. Il remplace le cercle et le salon. C'est un terrain neutre où les distinctions sociales auxquelles on attache tant d'importance disparaissent ”

“ Il réussit à moitié. Alhenulphe et Varçon voulaient ne roint brûler leurs vaisseaux ; ils tenaient à ménager la susceptibilité de leurs clients. Ceux-ci, nous entendons parler du groupe dont Georges de Selves devenait, pour ainsi dire, le chef, possédaient trop l'usage du monde pour ne pas montrer bon visage à ceux qu'ils écrasaient sans pitié, une heure auparavant. Le capitaine baron Crépinat, ayant lampe le tiers du contenu d'un flacon de liqueurs des îles, s'endormit dans un coin. Gaétan de Lestourges, assis à une table de jeu gagnait galamment à Innocent Delphin une pièce de cent sous. ”