Georges Brissot

“ Le propre des grands hommes est d’être calomniés ; Brissot était assez fort pour ne pas se laisser assombrir par l’injustice. Il en riait, de ce plein rire gaulois, que ses admirateurs comparaient à celui de Danton : (rapprochement déplacé ! car Brissot n’avait point, disons-le, ce style de la Halle et ce ton débraillé) . — Enfin, il était sans rancune, et prêt à obliger, demain, ses ennemis. ”

“ Les manières simples de Brissot, sa franchise, sa négligence naturelle, me parurent en parfaite harmonie avec l'austérité de ses principes : mais je lui trouvais une sorte de légèreté d'esprit et de caractère qui ne convenait pas également bien à la gravité de la philosophie ; elle m'a toujours fait peine, et ses ennemis en ont toujours tiré parti. A mesure que je l'ai connu davantage, je l'ai plus estimé ; il est impossible d'unir un plus entier désintéressement à un plus grand zèle pour la chose publique, et de s'adonner au bien avec plus d'oubli de soi-même ”

“ Roger Brissot avait, depuis 1900, parcouru une brillante carrière. Des causes retentissantes, ses succès au Palais, ensuite au Parlement, le mirent au premier rang. À la Chambre, il se tenait aux limites de deux partis : radical, socialiste, attentif aux voies d’eau, toujours prêt à passer de l’un à l’autre bateau. Plusieurs fois ministre, et de tous les portefeuilles : instruction publique, travail, justice, et même, un temps, marine — ainsi que ses collègues, il ne se sentait pas moins bien à sa place en ce fauteuil qu’en cet autre : tous les sièges sont pour tous les séants ”

“ Brissot, s’adressant au général, avec le plus grand calme, lui dit : « Indiquez-moi le lieu où vous voulez que je me rende ; ne forcez pas les élèves à se déshonorer en mettant la main sur un camarade qui ne veut pas résister. » Le lendemain, Brissot fut expulsé.
VIII.
Vers cette époque, M. Méchain, qui avait été envoyé en Espagne pour prolonger la méridienne jusqu’à Formentera, mourut à Castellon de la Plana. Son fils, secrétaire de l’Observatoire, donna incontinent sa démission. Poisson m’offrit cette place ”

“ Il en voulait sans doute à la Gironde de ces combinaisons incertaines et impuissantes qui n’arrêtaient pas les événements, mais qui contrariaient l’élan de la Révolution.
Comme pour justifier ce ton dédaigneux et hautain de Danton, Brissot formule son opinion en un discours tout plein de découragement et de détresse. Cet honnête homme, simple de mœurs et affairé, d’un esprit assez étendu, mais inquiet, superficiel et léger, était débordé par son œuvre. ”

“ « Je ne suis pas d’avis de récrire à Brissot, je ne concilie point assez la démarche avec son silence ; il faut voir ce que cela deviendra. J’avais bien entendu rêche et non pas riche ; c’est que l’expression n’est pas noble, ni du bon style... ».
Mais, à ce moment même, Roland recevait enfin l’exemplaire annoncé et en accusait réception par une lettre du 15 juin, que nous ne connaissons que par la réponse de Brissot dont nous allons parler. Cette lettre de Roland devait être bien naïve ”

“ « il en est de votre beauté comme de votre bonté ; l' une et l' autre ne finiront qu' avec vous . »
Il suffisait de l' entrevoir une fois pour deviner cette qualité dominante , qu' aucune déception n' avait pu aigrir . « En me rappelant son sourire si plein de grâce et de bonté », dira Brissot qui lui parla un jour dans l' antichambre de Voltaire , « je suis devenu
plus indulgent envers la favorite . » Et le conventionnel raconte une conversation qu' il eut avec Mirabeau , Laclos et Henriette de Nehra sur les maîtresses de Louis XV . ”

“ La carrière de Brissot avait été sans nuages — si l’on excepte ceux que des rivaux envieux essayèrent de jeter sur son passé oratoire, entaché de quelques fougueuses envolées, certes un peu imprudentes, vers l’empyrée du pacifisme international. Mais qui parle toujours, il est fatal qu’il parle de tout ”

“ Je vois ici que beaucoup de gens de la ferme [19] se disposent à passer en Amérique. Ce sera notre refuge, si la liberté ne peut pas se soutenir...
J.-P. Brissot.
Ainsi, c’est Brissot qui adresse Servan aux Rolaud [20] . Le ministère Roland-Servan-Clavière de mai 1792 sera donc bien, dans toute la force du terme, un ministère « brissotin ».
On voit aussi combien ce rêve d’Amérique, dont se berçait Lanthenas, fut aussi toujours celui de Brissot, comme il fut celui de Madame Roland aux jours de l’adversité [21] . ”

“ C’est ainsi que notre ami a perdu deux petits morceaux donnés l’un à Robert [166] , l’autre à Clavière ; j’espère que vos lettres n’achèveront pas le trio. La préoccupation de Brissot est extrême ; ses travaux habituels, sa propre vivacité, la variété des circonstances de chaque jour la rendent toujours très grande ; les élections y ajoutent tout ce qu’il est possible d’imaginer. Il est électeur, malgré les pamphlets répandus contre lui au moment des assemblées primaires ; nous ne pouvons songer à l’intéresser pour votre projet ; il n’y a pas encore foi ”

“ Je laisse à deviner avec quel désespoir je reçus cette confidence. Je fis tous les efforts imaginables pour détourner Brissot de son sinistre projet ; je lui fis remarquer que tous ceux qui s’étaient lancés dans des entreprises de cette nature avaient été qualifiés par l’histoire du nom odieux d’assassin. Rien ne parvint à ébranler sa fatale résolution ; j’obtins seulement de lui, sur l’honneur, la promesse que l’exécution serait quelque peu ajournée, et je me mis en quête des moyens de la faire avorter.
L’idée de dénoncer le projet de Brissot à l’autorité ne traversa pas même ma pensée. ”

“ Il s’agit uniquement ici de noter l’origine et de marquer la nature des relations entre Brissot et les Roland. La vie du courageux publiciste et de l’honnête homme si calomnié reste à faire. Cet Appendice pourra y être une utile contribution.
Dans le livre de Brissot et de Clavière, publié aux premièrs mois de 1787, De la France et des États-Unis ou de l’importance de la révolution de l’Amérique pour le bonheur de la France (1 vol. in-8o) , Roland était cité en plusieurs endroits ; ici [1] , c’était un passage des Lettres d’Italie ”

“ Depuis, il ne fut plus occupé qu’à se défendre contre des ennemis qu’il avait lui-même poussés à une guerre sans merci. Dépopularisé, accablé de toutes parts, accusé de fédéralisme, transpercé déjà par le pamphlet aigu et meurtrier de Camille Desmoulins, Brissot démasqué, il tomba enfin avec ses amis dans les journées des 31 mai-2 juin 1793, et fut enveloppé dans leur condamnation. Arrêté à Moulins au moment où il essayait de passer en Suisse, il fut décapité à Paris le 31 octobre 1793. Orateur de second ordre, il ne peut être mis en parallèle avec Vergniaud, le Cicéron de la Gironde ”

“ Devant le public conquis, Brissot embouchait le clairon des Immortels Principes, Il chantait la mission héroïque de la terre de France. Elle était l’enclume éternelle où se forgeaient les mondes, la table du sacrifice, l’hostie des nations. Les Champs Catalauniques, Poitiers, la Marne et Verdun, Pétain, Bayard, Mangin, Charles Martel, Joffre et la Pucelle... Inlassable, elle s’offre pour le salut des hommes. Et vingt fois immolée, elle ressuscite vingt fois. Seule de l’univers, en se défendant elle-même, elle défend l’univers... ”

“ Ils croyaient que les individus, bons ou mauvais, fidèles ou non, emportés d’un tel tourbillon, seraient bien forcés d’aller droit. Dumouriez, bon gré mal gré, irait comme l’épée fatale de la liberté, dirigée d’en haut. Brissot n’était pas seulement fanatique, il était dévot à la Révolution, et, comme tout dévot, croyait aux miracles ; il croyait d’une ferme foi qu’avec ou sans instrument, avec ou sans moyens humains, sa divinité vaincrait... De grands signes lui semblaient apparaître à l’horizon ; l’Angleterre était en fermentation ; la Tour de Londres branlait... ”

“ Le péril où nous sommes, dit Brissot, est le plus extraordinaire qu'on ait encore vu dans les siècles passés. La patrie est en danger, non pas qu'elle manque de troupes, non pas que ses troupes soient peu courageuses, ses frontières peu fortifiées, ses ressources peu abondantes. ”

“ Au fond, tous les arguments peuvent se ramener à un seul : « Delessart est criminel de n’avoir pas tout fait pour amener la guerre. » Brissot lui reproche comme une félonie jusqu’à la prudence du langage diplomatique. Il lui reproche comme une félonie des paroles, des attitudes qui, hier encore, étaient celles de Brissot lui-même. Il semblait, dit-il, que M. Delessart voulût dérober la connaissance (du concert des souverains) , ou ne la donner que le plus tard possible ”

“ Ce n’étaient pas ceux qui brillaient davantage de la faveur du peuple et de l’éclat du talent, c’étaient ceux qui lui paraissaient aimer la Révolution pour la Révolution elle-même, et se dévouer avec un désintéressement sublime, non au succès de leur fortune, mais au progrès de l’humanité. Brissot vint un des premiers. M. et madame Roland étaient, depuis longtemps, en correspondance avec lui sur des sujets d’économie publique et sur les grands problèmes de la liberté. Leurs idées avaient fraternisé et grandi ensemble. Ils étaient unis d’avance par toutes les fibres des cœurs révolutionnaires ”

“ Gensonné ne le cache pas ; il dit à qui veut l’entendre qu’ils ne sont pas les représentans de la nation, mais les plénipotentiaires de la Gironde. Brissot conspire dans son journal, qui est un tocsin de guerre civile ; on sait qu’il est allé en Angleterre, et l’on sait aussi pourquoi il y est allé ; nous n’ignorons pas ses liaisons intimes avec le ministre des affaires étrangères, avec ce Lebrun, qui est un Liégeois et une créature de la maison d’Autriche. Le meilleur ami de Brissot, c’est Clavière, et Clavière a conspiré partout où il a respiré [131] . ”

“ Nous sommes depuis trois jours sans journaux; mais nous apprenons par le bruit public que les brissolins sont renversés, que beaucoup d'entre eux ont été arrêtés et que plusieurs se sont échappés pour soulever des adhérents dans les départements. Je doute que leur succès soit très-général; le peuple ne sait guère distinguer entre Brissot et Marat, Condorcet et Robespierre; les gens s'in.quiètent peu des noms et même des principes de
leurs gouvernants. ”

“ Vous avez mal agi. Désormais soyez honnête homme: il en coûte moins et l'on y gagne plus. A ma prière, monsieur Brissot voudra bien vous garder chez lui, mais n'ébruitiez pas cette affaire. Un silence absolu peut seul empêcher un scandale; Vous viendrez me voir aujourd'hui, je vous fournirai les moyens de rembourser à vos:.: complices l'argent qu'ils vous ont avancé.
Adolphe Guélard prit la main du généreux créole et la couvrit de baisers. Le marquis se retourna vers Brissot et lui dit en souriant :
— Quant à vous, mon cher ami, je vous en veux de n'avoir pas eu plus de confiance en moi. ”

“ Nous avons reçu dernièrement une petite mauvaise brochure de vieille date, en réponse à notre adresse, Aux amis de la vérité, dont elle est une grossière critique, assaisonnée de mensonges impudents, de sottises de différents genres, le tout anonyme, comme de raison, ou pseudonyme, pour mieux dire, car il y a un nom fabriqué en l’air [183] . C’est une de ces productions calomnieuses qu’on n’a pas même de mérite à dédaigner, quoiqu’elles puissent abuser peut-être quelques sots comme il y en a tant. Brissot parait avoir profité de ce que vous lui avez marqué de l’engourdissement de Lyon ”

“ Il est un homme dans ces factions que je ne place dans aucun parti, parce qu'il n'appartient à aucun... et qui, grand par ses facultés, mais (p. 43) petit par ses vices, ne put jamais prendre place parmi ceux qui l'auraient suivi et lui auraient prêté non-seulement leur appui, mais celui de l'or!... de cette idole après laquelle il courait, et à laquelle il sacrifia son honneur et sa vie!... Cet homme est Mirabeau.
Arrivée le 12 février, le 13 au matin madame Roland reçut la visite de Brissot. C'était un homme déjà bien important à cette époque de la Révolution que Brissot!... ”

“ Mais Mentelle recevait de Brissot un dépôt autrement important : ses « Mémoires » eux-mêmes.
Champagneux (Disc. prélim., p. xlix-li) raconte que, dans un entretien qu’il eut avec Madame Roland à Sainte-Pélagie, le jour des funérailles de Marat (17 juillet) , elle exprima le vœu que Brissot écrivit ses Mémoires : « Il a des vérités utiles à dire à ses contemporains et des leçons importantes à donner à la postérité ; il faut qu’il accomplisse cette tâche : elle sera plus douce pour lui quand il y sera convié par moi ». ”

“ Aulard, Jacobins, IV, 595.
↑ Éd.-P. Bridel, fils d’un avocat de Chartres, avait été camarade de collège de Brissot ; mal traité par son père, il était allé s’établir professeur de français à Londres ; lorsque Brissot, en 1784, fut mis en prison pour dettes à Londres, Bridel lui rendit les services les plus affectueux (Mém. de Brissot, II, 303) . Il faisait campagne avec ses généreux quakers qui ont exercé une influence si curieuse, au debut de notre Révolution, sur Brissot, Lanthenas, Bancal et leurs amis. ”

“ J’étais aussi à l’inauguration, avec M. Letourneur, M. Verugna, le directeur de l’Informé...
— Je connais également tous ces messieurs, ajouta M. Brissot, et principalement M. Verugna : c’est un charmant homme...
— De mes amis intimes, fit Farjolle. Nous sommes arrivés : voici la maison.
La concierge, assise sur le pas de la porte, lisait un journal, à l’ombre.
— Vous allez ?... dit-elle.
M. Brissot s’avança :
— Chez M. Paul Velard.
— Il n’y est pas, fit la concierge... Je vous dis qu’il n’y est pas.
M. Brissot sourit et montra le coin de son écharpe dans la poche de sa redingote. ”

“ Brissot ne tint pas compte du procédé. Et lorsque Camille eut la légèreté de placarder sa justification des teneurs de tripot, le Patriote français publia un article venimeux, qui se terminait ainsi : « Cet homme (Desmoulins) ne se dit donc patriote que pour calomnier le patriotisme. » Ah ! Brissot a commis une imprudence.
Quelque temps avant la Révolution, cet homme de lettres avait frisé l'indélicatesse. Il avait annoncé la publication d'un ouvrage, et recueilli des souscriptions. Le livre n'avait point paru, et Brissot n'avait pas rendu l'argent. ”