Émile Laurent

“ Monsieur de Charleval vient de mourir, écrivit mademoiselle de Lenclos à Saint-Évremont; et j'en suis si affligée que je cherche à me consoler par là part que je sais que vous y prendrez. Je le voyais tous les jours : son esprit avait tous les charmes de la jeunesse, et son coeur toute la bonté et la tendresse, désirables dans les véritables amis. Nous parlions souvent de vous et de tous les originaux de notre temps. Sa vie et celle que je mène présentement avaient beaucoup de rapport ; enfin c'est plus que de mourir soi-même qu'une pareille perte... ”

“ Retournons maintenant à l'hôtel de la rue des Tournelles.
Assise auprès d'un feu qui petille, dans le petit salon du rez-de-chaussée, Ninon subit la triste influence que produit sur nous la vue de la neige. Les arbres de son jardin ressemblent à des vieillards, avec leurs branches dépouillées de feuilles et leur cime blanchie. La bise les fait trembloter, pour rendre l'analogie complète. Ce serait la mort, n'était un léger frémissement. Ninon, d'ordinaire si maîtresse d'elle-même, courbe la tête sous le poids de la mélancolie qui l'accable. ”

“ Donc Antoine Rambouillet de la Sablière, le second fils du riche propriétaire de ce domaine celui que Conrart appelait le Grand Madrigalier, était devenu le servant de Ninon qui avait répondu à un très-gracieux cartel par l'épître suivante, aussi brève que cavalière : « Je crois que je t'aimerai trois mois : c'est l'infini pour moi.»
C'était un joli garçon que la Sablière, et de façons avenantes, tournant le petit vers de la meilleure grâce du monde, mais n'ayant garde de mettre, hors de chez lui, des rimes à son esprit: il se contentait alors de plaire en prose et y réussissait à merveille. ”

“ L'amour lui tombait-il du ciel ?
— Que le premier venu soit le bienvenu ! se dit-elle, en remerciant par un sourire le marquis de Jarzé.
Puis elle passa outre. Le marquis resta cloué sur le seuil.
Ninon remonta dans sa chaise et poussa un petit cri d'étonnement. Brancas s'était blotti dans un coin, tandis qu'elle avait lancé un coup d'oeil imperceptible du côté de Jarzé. Il se croyait dans sa propriété.
— A l'hôtel ! crià-t-il. Et de s'étendre en bâillant.
— Eh bien ! dit Ninon, ne vous gênez pas; faites comme si vous étiez chez vous. ”

“ Villarceaux semblait médusé par cette apparition, à laquelle pourtant il s'attendait.
— On ne peut arriver plus à propos, pensa Ninon. Ma chère Françoise, dit-elle en la prenant par la main, asseyez-vous dans ce fauteuil et veuillez écouter une histoire que je suis en train de raconter à M. de Villarceaux... et qui vous intéressera peut-être.
— Elle m'intéressera sans aucun doute... repartit la jeune femme avec une amabilité calculée.
L'amour est comme le soleil d'août: il mûrit vite. Madame Scarron était toute transformée : elle avait complétement dépouillé la timidité de son âge. ”

“ Je tremblais pour vos jours !
— Mauvaise! vous saviez bien qu'un duel ne pouvait avoir lieu entre Brancas et Saint-Étienne !
Et il se disposait à prendre place à côté d'elle : -Pardon ! marquis, fit un personnage en se démasquant. — Miossens !
— Oui, mon cher, dit celui-ci.
— Ah ! je comprends : c'est mon escapade de l'autre jour qui me vaut cela. Ninon se venge.
— Point. Ninon change ; voilà tout. Sans rancune, marquis.
— Parbleu ! que l'amour s'en aille, pourvu que l'amitié lui succède ! Avec vous, l'un vaut l'autre.
— Votre main, dit Ninon en se penchant du fond de la chaise. ”

“ Il fit une pause.
— Je ne comprends pas, reprit malicieusement Ninon ; expliquez-vous.
— Vous ne voulez pas comprendre.
— Eh bien ! faites comme si je ne comprenais pas.
— Vous connaissez notre amitié pour vous, mais ignorez-vous notre amour ?
— Voilà qui est limpide.
— Vous ne répondez point.
— Que répondre ? — Oui ou non.
— Oui et non. Au rebours de Brancas, je nage dans le doute. Peut-être êtes-vous aussi dans la même situation d'esprit. L'amitié touche quelquefois de si près à l'amour, qu'il est arrivé de prendre l'un pour l'autre.
— Oh ! l'erreur est impossible. ”

“ Sévigné était capable d'une faiblesse,- mais non d'une méchante actiori. Il se repentait profondément d'avoir livré les lettres de la Champmêlé, mais il n'avait pas la force de protester contre l'usage auquel Ninon semblait les destiner.
Il s'en fut, comme un enfant, sangloter dans les bras de sa mère.
— Mon fils, dit sévèrement la marquise, même dans les choses déshonnêtes, il y a de l'honnêteté à observer... Eh quoi! une femme s'abandonne à vous avec une confiance entière et vous la jetez sous les pieds d'une autre femme... parce que vous ne l'aimez plus ! ”

“ Il n'attendit pas la réponse et s'éclipsa.
— Babylas ! fit d'Elbène ahuri.
Et tout le monde de rire, moins Charleval et Brancas.
— Bois-Robert nous a joués, dit tristement le premier.
— Une portera pas ce méfait en paradis ! ajouta l'autre, sortant violemment de son apathie ordinaire.
— Du calme ! cher comte, dit le duc de Candale. L'abbé est un grand fourbe : je vous l'accorde. Il n'est donc pas digne de votre colère. Gardez-la pour une meilleure occasion.
— L'occasion est toute trouvée, fit le marquis de Mortemart. Ce n'est pas Bois-Robert, mais bien Sévigné qui nous prive de Ninon. ”

“ Brancas, lancé à toute vitesse, était déjà au bas de l'escalier. Il avait croisé madame de Sévigné sans l'apercevoir.
— Me voici complètement armé en guerre, se disait Bussy. Excellent Brancas ! il m'a donné des détails que Sévigné avait négligés.
— C'est une véritable avalanche que ce maître distrait, dit la marquise, en entrant. Il a failli, m'écraser. Ah ! vous voilà, Bussy ? ajouta-t-elle, en se jetant dans un fauteuil. Ouf ! il m'a fait une peur... Et mon pauvre oncle qui regagné son appartement, comme si le diable était pendu à sa soutane! Qu'a donc Brancas pour courir de la sorte ? ”

“ La Sablière était le voisin de campagne de Ninon, dont la maison des champs, comme on s'en souvient, était située à Piepus. Il habitait au faubourg Saint-Antoine un hôtel connu sous le nom de Folie-Rambouillet et duquel dépendait un jardin fameux appelé Jardin de Reuilly. C'était un vaste terrain, long de trente arpents, où Rambouillet le père, en sa qualité de financier, avait enfoui des monceaux d'or. Tout Paris y courait pour en admirer la capricieuse distribution. ”

“ Et tous de rire, excepté Rarai.
— Riez, messieurs, dit-il ; pour moi, je ne suis guère d'humeur joviale.
— Pardieu ! chevalier, s'écria gaîment, d'Andelot, si la main vous: démange, vous n'avez qu'à parler.
— Oui, marquis, la main me démange fort, mais c'est pour prendre un bâton et non une épée. M. de Brancas a eu raison de ne point paraître; et encore plus raison de houspiller les épaules de M. de Saint-Étienne, que je prétends caresser à mon tour. On ne dérange pas ainsi un honnête homme. ”

“ Il y avait aussi une chambre bleue à l'hôtel du comte, miniature de l'hôtel Rambouillet. Ce fut là que Ninon établit ; son boudoir : les deux amants y passaient la journée à rêvasser, en entremêlant leurs cheveux. Mais, au bout d'une semaine, la monotonie du tête-à-tête se fit sentir. Les heures s'allongeaient démesurément.
Cependant, la cour et la ville oubliaient la Fronde pour ne s'entretenir que de la fuite de Ninon. ”

“ Et même le rire commençait à s'éloigner de lui. Triboulet tournait à l'Angeli, ce triste fou d'un triste roi : il s'était jeté dans la Fronde, que Ninon appelait un jeu d'écervelés,
Comme Coulon traînait toujours d'Aubijoux à sa suite, il fallut bien aussi reprendre le comte. Ils avaient définitivement rompu tous deux avec la présidente Tambonneau.
Cette fois, Ninon crut avoir gagné le mal d'amour : la naïveté de d'Aubijoux fit le miracle. Quoi d'étonnant ? amour n'est-il pas synonyme de naïveté? ”

“ Du Pin et la Sablière riaient sous cape, chacun de son côté.
Lorsqu'on se fut séparé, Bois-Robert, qui avait rebrousse chemin, se trouva en face de madame Paget.
— Vous avez fini votre conversation avec Ninon ? lui dit-il.
— Ninon? c'était Ninon? s'écria-t-elle scandalisée.
204 NINON DE LENCLOS
Nulle pudeur n'est plus prompte à s'effaroucher que celle des grandes dames de la petite vertu. Or madame Paget n'était qu'une bourgeoise, mais une bourgeoise jouant à la duchesse, et elle avait trop de peccadilles à se reprocher pour ne pas se hérisser d'intolérance à l'occasion. ”

“ Adieu, chevalier, tenez-vous prêta entrer en lice, au premier, appel...
— Je ne suis pas pressé, moi, répliqua Vassé avec un mouvement de physionomie superbe de fatuité.
— Ah! ah ! ah ! fit la Sablière, pleurant de rire. Puis il lui tourna le dos et poursuivit sa route. Tandis que Vassé, le chef droit et l'oeil plein d'éclairs,
s'éloignait du côté de la Place-Royale, tout gonflé de son outrecuidance, le Grand Madrigalier abordait joyeusement Ninon qui achevait la sonate commencée.
— Cher poëte, dit-elle, vous paraissez d'humeur bien gaillarde. ”

“ Vous mettez-le respect là où il n'a que faire... dans l'amour. Tenez, comte, à parler franc, je vous....estime trop pour vous aimer... autrement que d'amitié. Voilà ma main...
— J'accepte avec reconnaissance l'amitié que vous m'offrez et la leçon que vous me donnez, repartit Chioiseuil, après avoir approché ses lèvres de la main qui lui était tendue.-Oui, vous avez raison, l'amour est un jeu pour lequel je ne suis point né... Le jeu de la guerre est le seul où je puisse faire, une figure décente. ”

“ Vous occupez dans le monde une place qu'il ne vous sera donné de déserter qu'à la mort... Vous n'êtes pas une femme, vous êtes la femme ! Et, comme suprême parangon de grâces et de beauté, vous vous devez à l'admiration de tous.
— Éteignez votre encensoir, mon cher Candale, repartit Ninon ; il brûle ne pure perte... Je n'aime pas les parfums... Vous m'avez demandé un... sacrifice, j'y ai souscrit tout d'abord; maintenant que je le connais, je m'y... résigne. Aussi bien, ajouta-t-elle en aparté, la compagnie de d'Aubijoux commençait-elle à me paraître une solitude à deux. ”

“ Je pardonne à nos religieux la triste singularité de ne manger que des herbes ; mais qu'un philosophe, qui ne connaît d'autres biens que ceux de ce monde, que le docteur de la volupté se fasse un ordinaire de pain et d'eau, pour arriver au souverain bonheur de la vie, c'est ce que mon peu d'intelligence ne comprend point. Je pense, moi, qu'Épicure était un philosophe fort sage, qui, selon les temps et les occasions, aimait la volupté en repos, ou la volupté en mouvement. ”

“ Jamais Mignard n'a été mieux inspiré : il est vrai qu'il n'avait qu'à copier pour faire un chef-d'oeuvre.
— Est-ce votre avis; marquis ? demanda Ninon d'un air légèrement railleur.,
— Je ne pourrais que répéter ce que madame à si gracieusement dit, riposta Villarceaux quelque peu décontenancé.
— C'est flatteur pour moi, mais injuste, pour le peintre dont vous diminuez, sans raison, le talent.
— Mignard, interrompit Scarron; ne mérite que des reproches: c'est un méchant ami qui ne met le nez dans Paris que pour reprendre aussitôt la route de Rome. ”

“ Vous vous révoltez ? cela ne suffit point. Montrons-nous avec tout l'esprit que nous avons et le reste... Vous, Charleval, faites valoir la gentillesse de votre structure fluette; vous, Brancas, votre physionomie aussi mobile et aussi piquante que vos distractions; vous, la Mesnardière, votre masque de prêtre libidineux ; quant à moi, j'offre plus que vous tous réunis : un nez opulent, que le divin Bacchus a pris la peine de peindre lui-même et que la reine de Cypris, toute déesse qu'elle est, ne saurait voir d'un oeil indifférent. ”

“ La maîtresse d'Agamemnon N'eut jamais rien de comparable Atout ce qui vous rend aimable ; Tâchez de n'en blesser pas tant, Et commandez à vos oeillades De faire un peu moins de malades...
— Voici un avis au lecteur dont je veux profiter, se dit Ninon. L'ami Scarron espère guérir son mal en changeant de lieu; pourquoi n'essayerais-je pas de guérir mon infirmité de coeur par le même procédé? Peut-être ailleurs qu'ici, l'homme me paraîtra-t-il un animal plus aimable?
Et sur l'heure elle fit venir d'Aubijoux.
— Comte, dit-elle à brûle pourpoint, je vais émigrer. D'Aubijoux pâlit. ”