Jean-Baptiste Mignard

“ Les moindres détails concernant les hommes célèbres ont un tel intérêt, et Pierre Mignard a tenu une place si considérable dans l'art du XVIIe siècle, que nous espérons qu'on voudra bien nous suivre avec quelque bienveillance dans l'étude que nous entreprenons à l'occasion de deux œuvres peu connues et pourtant capitales de ce grand peintre. ”

“ L'esclavage des passions est un obstacle aux progrès d'un artiste. Un Dieu souvent ennemi de celui des arts , semble vouloir asservir un jeune coeur, & un .coeur qui ne connoît que l'innocence. Mignard apperçoit le danger , & , ranimant son courage, il précipite son départ, l'Italie le reçoit sur ses bords. ”

“ Mignard, bien que doué d'un mérite très-grand, ne flattait que trop, par le genre de son talent, ce goût faux et puéril, et si l'on a fabriqué du nom du peintre un mot toujours pris aujourd'hui dans un sens fâcheux, ce mot fut à son origine considéré comme la plus haute expression de la grâce et de l'esprit ; on disait qu'une peinture était mignarde pour exprimer le fini du travail, la douceur du coloris, l'élégance un peu maniérée de la pose. Le sens qui s'est ainsi attaché au nom de Mignard a créé une prévention défavorable contre l'artiste lui-même ”

“ Nous dirons seulement que l'examen de ces portraits prouve jusqu'à l'évidence que celui du musée de Troyes est bien le portrait de Mme de Montespan.
Hâtons-nous d'arriver à l'analyse de notre tableau et démontrons qu'ici encore Pierre Mignard s'est surpassé et maintenu à la hauteur où nous l'avons trouvé en étudiant le Baptême du Christ de Saint-Jean. Ce qui me frappe d'abord en regardant le portrait de la marquise de Montespan, c'est la parfaite observance de l'unité, qui est le grand secret de toute composition. Mais qu'est-ce
que l'unité relativement à l'ordonnance ? ”

“ « Il y a, dit de Beausobre (loc. cit., t. II, p. 605) , une secte chrétienne que les » Arabes nommaient sabi, secte connue encore sous le nom de chrétiens de saint » Jean-Baptiste : c'est celle qu'on accuse de manichéisme. Or Mahomet avait beau- 1 » coup d'indulgence pour elle. »
Cette secte, prétend Matter (t. I, p. 526) , a de frappantes analogies avec de célèbres systèmes gnostiques, comme ceux de Valentin, et principalement des ophites, secte vivace, à cause de ses mœurs dépravées.— En général, ajoute le même auteur (t. III, p. 204) , Mahomet a connu beaucoup de chrétiens dissidents. ”

“ Mignard n'est pas sorti de l'enfance & il a peint la famille du docteur chargé de l'instruire. *
Où donc a-t-il appris l'art de peindre ? Qui lui a enseigné l'usage du crayon , la pratique du pinceau , la connoissance de la palette, l'harmonie des couleurs ? Le génie lui-même & la vue des ouvrages de son frère. Les connoisseurs sont frappés du tableau : la perfection ne s'y fait pas remarquer , il est vrai ; mais c'est l'impulsion du génie qui n'est pas encore exercé par les règles ”

“ Quelle grâce enfin dans tous ces anges qui adorent silencieusement celui que le ciel pleure et que les hommes vont bientôt immoler! Le sentiment peut-il aller plus loin , et Mignard ne s'est-il pas élevé jusqu'aux sommets de l'art lorsqu'il a donné à sa pensée une forme aussi accomplie?
Et le coloris, est-ce qu'il n'est pas de tous points digne de l'ordonnance et du dessin? Que de vérité et de morbidesse dans les carnations! Ne voit-on pas le sang courir sous l'épiderme? ”

“ Ce peintre a un talent peu commun pour les portraits. Il peignit des Vierges que les Italiens comparaient à celles d'Annibal Carrache. On appelle ses Vierges, des mignardes ; ce mot était un éloge, l'envie s'en servit depuis pour désapprouver. Revenu en France, Mignard fit beaucoup de portraits, genre pour lequel il semblait créé ; néanmoins il s'est livré à de plus grandes compositions.
Il n'étonne pas par la chaleur, la fougue, mais on y trouve l'homme d'esprit, le peintre agréable, le dessina-
teur exact. ”

“ Nicolas Mignard s'adonna de bonne heure à la peinture , dont il apprit les premiers principes à Troyes. Il est surnommé d'Avignon , parce qu'il se maria dans
de P. Mignard. 11
goût pour la peinture : la science d'Esculape est celle que Pierre doit apprendre. Déjà il est entre les mains d'un docteur habile ; avec ce nouveau Galienil visite l'humanité souffrante.... Le génie veut-il être enchaîné ? La contrainte lui répugne , bien-tôt il rompt ses liens , il force la barrière qui le retient, il se fait jour au travers de voiles importuns ; son état est décidé par la nature ”

“ C'est là que le grand peintre reçut l'invitation du Général : à l'instant l'imagination de Mignard est frappée par le récit du P. Chancey; il lit, relit ces pages naïves et brûlantes et jette ses premières idées sur une feuille volante; un simple crayon sert d'interprète à cette inspiration première ; mais , comme le dit Heinecken, un dessin ébauché ne fait voir que ce que l'artiste pensait sur son sujet. Les connaisseurs ne prennent garde qu'à l'idée et y voient dans leur imagination tous les traits comme s'ils étaient finis. ”

“ Un artiste médiocre eut borné là son ambition. Satisfait de lui-même,il eût cru n'avoir plus besoin de leçons , mais le génie voit toujours des progrès à faire ; la perfection feule met des bornes à ses désirs. Vouer tient le sceptre de la peinture en France. C'est à son école que Mignard va pénétrer les mystères & saisir toutes les beautés de son art. Il y reçoit les mêmes principes que les Lebrun , les Lesueur , les Dorigny , les Tordebat, les Dufresnoy. ”

“ Ce sera son portrait que Mignard se contentera d'élever jusqu'aux nues; les Grâces et les Amours s'y emploieront de leur mieux; la composition restera dans les limites du vrai, tout en étant flatteuse ; et cet encens, que le peintre n'était pas fâché de faire monter jusqu'à la favorite, sera aussi délicat que discret; l'esprit seul le saisira, et il aura suffi de la science des lignes pour l'exprimer. ”

“ Aussi, à son retour, elle qui s'était désespérée à sa première grossesse, fut-elle glorieuse de donner le jour au duc du Maine et d'assister plus tard en véritable reine aux fêtes fastueuses qui furent données à l'occasion de son baptême. Ce fut alors, mais seulement alors, que Mignard dut peindre Mme de Montespan. Il n'y avait plus rien à cacher ni à taire, et le peintre du roi pouvait consacrer ses talents à reproduire une beauté qui régnait sur le maître de la France. Aussi Mignard mit-il dans ce
portrait tout ce qu'il avait de savoir et d'esprit. ”

“ La manière de Vouet n'est plus celle de Mignard ; elle ne lui paroît plus assez digne de son attention. L'élégance, la noble simplicité de l'antique, tel est l'objet de ses nouvelles études. Il forme son goût sur ce qu'il y a de plus excellent ”

“ Santeuil convaincu du mérite des peintures de Mignard , donna cette devise à une médaille de cet Artiste. Stupuit natura aquari.
26. Eloge
bouche. Les citoyens les plus distingués s'empressent de le visiter , l'admiration lui attire deshommages ; rien n'est épargné pour lui rendre agréable le séjour de cette ville. De toutes celles qui se trouvent sur ses pas, il n'en est point qui n'obtienne quelque chefd'oeuvre de sa main. De nouveaux honneurs l'attendent à Avignon , où il revoir un frère chéri. ”

“ Le Dieu d'Epidaure n'obtient point les hommages du jeune Mignard. Son esprit rejette un aliment qui lui est étranger. La Déesse des beaux-arts est l'objet de ses voeux ; elle captive son esprit , elle a toute, son application. S'il voit un malade, ce n'est point pour apprendre à le guérir; il en examine l'attitude pour la dessiner ensuite.
cette ville , & pour le distinguer de son frère qui fut surnommé le Romain. ”

“ Dans sa route il s'arrêta chez son frère à Avignon , & parcourut quelques villes des environs. Mais , étant à Lyon , il reçut de nouveaux ordres de se rendre à Fontainebleau , où il fit les portraits du Roi & de la Reine mere. Malgré ses talens pour ce genre de peinture , Mignard n'aimoit pas à faire des portraits de femme. Elles ne veulent pas, disoit-il , se faire peindre telles quelles sont. C'est l'idée qu'elles se sont faite de la beauté qu'elles veulent que le Peintre copie, non pas leur visage. ”

“ Jean-Paul de Lascaris, Grand-Maître de Malthe, ayant vu des portraits de Mignard, voulut être peint de sa main. Il l'engagea à venir à Malthe , & lui offrit de le recevoir Chevalier de grâce.
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22 Eloge
génie le porte aux grands sujets, il en suit le mouvement. Le Vatican lui offre des chefs-d'oeuvre de Raphaël. A cet aspect quels sentimens n'éprouve-til pas ? L'étonnement le saisit ; à peine peut-il comprendre qu'un mortel puisse atteindre à tant de perfection. Les tableaux de cet Artiste sublime deviennent l'objet des études de Mignard. ”

“ Minerve inspire Mignard & cet Artiste crayonne la victoire de Louis.
Mais le fort paroît envier à notre Compatriote l'exécution de ces esquisses. Plein de jours & comblé d'honneurs , son corps s'affoiblit, une langueur importune s'empare de ses membres. En vain dans cet état il veut encore manier le pinceau , sa main tremblante s'y refuse. Il surmonte pour quelque temps la foiblesse qui l'accable. L'amour du travail ne l'abandonne pas dans ses derniers rnomens : mais la nature s'épuise enfin. ”

“ Le Temps, figuré en bronze et la faux à sa main, s'envole et emporte le voile qui couvrait la statue de Mignard, pour l'offrir aux regards de la postérité ; auprès du buste sont les génies de la peinture désolés ; ils pleurent en voyant la palette et les pinceaux de ce grand homme qui ne seront plus maniés par sa main habile ; l'ample voile, dont le Temps n'a soulevé qu'un côté, flotte à longs replis derrière le monument. Sur le socle de la pyramide, on aperçoit les armes de Mignard : une guirlande de cyprès est suspendue à l'écusson. ”

“ Charles Mignard, que son père dit âgé de dix-sept ans au moment du testament de 1663, était né à Rome en i646, et il avait au moins dix ans lorsque Mignard avait épousé Anna Aularia, sur la fin de l'année 1656, quelques mois avant son départ pour la France. Ce fils devint plus tard gentilhomme de Monsieur, frère de Louis XIV, et mourut sans enfants, avant iy3o. ”

“ Après la mort de Mignard , k Roi daigna conserver à la fille de cet Artiste le logement qu'il avoit á Versailles ; grâce jusqu'alors sans exemple. Elle n'a rien négligé,dit M. le Comte de Caylus, pour illustrer la mémoire de son pere. En 1716,elle donna à l'Académie de Peinture son buste de marbre par Desjardins. Elle a fait écrire sa vie par l'Abbé de Monville. Enfin , elle s'est fait faire un tombeau aux Jacobins de la Rue St Honoré, où elle est représentée prosternée devant le buste de son pere ,qui est de Girardon. M.de Feuquieres dit qu'elle est morte à Paris en 1742 , âgée de 90 ans
44. ”

“ L'étude de ces maîtres, poursuivie pendant deux années, ne fut cependant pas tout à fait inutile à Mignard. Il apprit du Rosso comment on doit faire plier son dessin aux nécessités des cadres imposés; duPrimatice, la manière d'allier l'élégance à la fantaisie, et de Martin Fréminet, le jeu des muscles, la liberté des mouvements, le jet des draperies.
Enfin il y avait à Fontainebleau, ce qui valut mieux pour Mignard, tout un monde de statues, de bas-reliefs, de vases et de bronzes antiques. Ce fut une véritable initiation pour lui. Dans sa soif du beau, il les copia tous. ”

“ Sur les ailes du temps la tristesse s'envole, et l'on peut ajouter : l'amour souvent aussi. Mignard avait été accueilli à Rome chez un architecte nommé Giovanni Carlo Avolara ou plutôt Aularia. Il y vit sa fille CI Anna, qui joignait aux qualités du cœur beaucoup de jeunesse et de beauté 1. ”

“ Mignard est une des gloires artistiques de la France et peut être regardé comme le plus habile coloriste du siècle de Louis XIV. Ses carnations sont vraies et harmonieuses, et il sait augmenter l'éclat de ses tableaux de l'opposition des plus riches couleurs. Son pinceau est léger et moelleux, sa composition bien entendue, riche ou gracieuse, se distingue par la noblesse de la pensée. Il manque souvent, il est vrai, de chaleur, d'énergie, d'enthousiasme, mais il est toujours
exact, agréable et spirituel. ”

“ Mignard laisse tomber son crayon . L' effroi s' empare de lui , le religieux se dresse et va sans doute lui demander de quel droit il vient troubler son sommeil ... L' artiste veut pousser des cris , mais la voix expire sur ses lèvres ; il veut fuir , mais les forces l' abandonnent . La faible lumière même , qui éclaire cette chambre , s' éteint . Des fantômes apparaissent de toutes parts au pauvre peintre , s' avancent pour le saisir , peut-être pour l' entraîner avec eux . ”

“ Malgré les avantages de cette union, ils furent dominés par l'amour de l'art et, à la fin de 1635, Pierre se décida à partir pour Rome. Il arriva dans la Ville Eternelle l'année 1636, et retrouvant dans Alphonse Oufresnoy, célèbre depuis par son poème sur la peinture, un condisciple de l'atelier de Vouet, il se lia intimement avec lui. Ressources, mauvaise fortune, sentiments, études, ils mirent tout en commun et se prêtèrent une mutuelle assistance. Mignard admirait l'antique sans s'élever à l'assimilation de ses beautés, il aimait Raphaël sans oser s'attaquer à un tel maître. ”

“ « Je donne, dit-il, mon portrait en demifigure à ma fille, et le sien où est le mien peint qu'elle tien (.ic) , et le petit « buste de marbre que luy a donné M. Desjardins ; c'es (sic) ma volonté1. »
1. Nouvelles archives de l'Art français, 1875, p. 3. Le testament olographe de Pierre Mignard fut déposé le 10 juin 1695.
Un an après la mort de Mignard, une décision judiciaire, tranchant un procès pendant entre ses héritiers, arrêta, en 1696, que le buste recueilli dans la succession paternelle par Catherine Mignard serait placé dans l'église Saint-Roch, au-dessus du tombeau du peintre. ”