Charles Goutzwiller

“ Le regard a une expression sereine et concentrée, reflet de l'âme dans le miroir desjyeux. Ce qui frappe, ce sont les formes grêles, la main longue et osseuse, la même main que nous remarquons dans toutes les figures peintes par l'artiste 1.
Les doigts longs, en fuseaux , sont un des signes de reconnaissance de la manière de Schongauer. Ces formes émaciées, allongées outre mesure, nous les retrouvons dans la fameuse Maria am Rosenhaag, la Vierge ait buisson de roses, de l'église Saint-Martin de Colmar. ”

“ Un jeune garçon, aux formes grêles, couché tout nu aux bords de la rivière, sur les loques de son pauvre vêtement ; un fond de paysage aux lignes sévères où se sent la chaleur du climat d'Italie , une sûreté d'exécution qui, dans les moindres détails, révèle l'artiste maître de lui-même, une carnation splendide où le clair-obscur
se joue avec un accent de vérité qui efface le procédé acquis pour ne laisser voir que la nature vraie , telles sont les qualités qui recommandent cette page en ce moment installée dans les galeries de l'Exposition universelle. ”

“ Fantaisie d'artiste. Quoiqu'il en soit, l'œuvre de M. Schuler, empreinte d'un profond sentiment philosophique , restera comme une évocation saisissante de ce cauchemar de la mort qui a tant tourmenté le moyen âge et auquel la guerre , la famine et la peste fournissaient un aliment continuel. Aujourd'hui la mort n'inspire plus ces idées terrifiantes. C'est une transmigration d'un monde dans un autre monde plus parfait. ”

“ Parmi les plus anciens tableaux que possède le musée de Colmar figurent sept panneaux que le catalogue attribue, d'une manière conjecturale, il est vrai, à Gaspard Isenmann, peintre et bourgeois de Colmar, en 1462. Deux d'entre eux portent, au revers, la date de 1465. Ces œuvres sont donc contemporaines de Martin Schongauer et, sous bien des rapports, elles reflètent les influences d'école qui dominent dans la manière de ce maître, c'est-à-dire l'influence flamande; mais elles s'en distinguent par un cachet particulier dans le costume et dans les accessoires. ”

“ Ce mouvement de l'art moderne a, sans doute, son côté intéressant, mais ne tend-il pas à prouver que les fortes études sont en déclin , que nos artistes s'attachent moins vivement et moins sincèrement que leurs devanciers à l'étude passionnelle de la figure humaine qui a fourni à ces derniers tant de nobles sujets de composition , tant de scènes émouvantes ? Le drame de la vie humaine, les grandes pages historiques n'offrent-ils pas à l'art un aliment bien plus substantiel que la représentation, quelque parfaite qu'elle puisse être, de la nature inanimée? ”

“ Un démon, transformé en oiseau de proie, le frappe d'un gourdin. Dans le fond, une cabane en ruines : sur les poutres gambade une foule de lutins ; au sommet de la composition la figure bienveillante du Père éternel semble imposer silence aux génies malfaisants. Tout cela est peint avec une vigueur d'imagination peu commune. On dirait un cauchemar vivant, tant la composition est excentrique, et cependant elle plaît par le fini merveilleux du travail, par l'éclat incomparable du coloris, que le temps, depuis près de quatre siècles, n'a pas terni. ”

“ Comme beaucoup de peintres de cette période, Gaspard Isenmann devait être une espèce d'entrepreneur de peinture religieuse , ayant atelier et travaillant pour les églises et les couvents.
Les spéculations idéales de l'art leur étaient étrangères : ils se complaisaient dans le terre-à-terre d'une imagerie plus ou moins perfectionnée, dont les patrons semblaient taillés d'avance. De temps en temps quelque saillie humoristique, quelqu'explosion du sentiment individuel de l'artiste en lutte avec les formes préconçues, venaient trancher sur l'austérité hiératique du sujet. ”

“ La perspective aérienne est traitée de main de maître. Une tonalité chaude et brillante enveloppe l'œuvre entière qui est supérieure , comme exécution, aux tableaux de Schongauer et de son école. On sent ici un novateur versé dans les règles de l'art, mais dont le talent d'expression faiblit un peu quand il touche à la figure humaine Les types de ses personnages sont, en effet, loin d'être beaux. Ses figures de Vierges sont même laides, mais il circule dans ses compositions une telle intensité de vie, une telle puissance de coloris, une telle sûreté de dessin, qu'on les admire quand même. ”

“ Voyons comment l'artiste a compris cette idée de la mort qui, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, a revêtu tant de formes différentes, qui, pendant le moyen âge, a pris le caractère d'une danse grimaçante où la mort, avec sa hideuse ossature , avec son rictus ironique, poursuit sa ronde funèbre à travers le défilé des conditions humaines toutes placées sur la même ligne égalitaire. ”

“ Peu importe au peintre paysagiste que le portrait d'un arbre, d'une montagne, d'une flaque d'eau , d'un édifice soit rigoureusement exact : il n'y paraît point, et on ne lui adressera pas le même reproche qu'à l'artiste qui, en dépit des lois de l'anatomie, fera dévier un biceps, grossira outre mesure le muscle mastoïdien ou se méprendra sur la place exacte du métatarse.
On le voit, entre le paysage et les lignes sévères de la nature animée la distance est énorme. Il faut, pour la franchir, autre chose que quelques études sommaires et, qu'on me passe l'expression, quelques ficelles d'atelier ”

“ Nous connaissons, de l'œuvre de Schongauer, ce qui a survécu à l'action destructive du temps et des hommes : de sa vie intime , rien n'a transpiré jusqu'à nous. Ce grand artiste , qui a tant produit, a-t-il passé , comme bien d'autres , et des plus illustres , par les épreuves navrantes qui sont la pierre de touche du génie et, parfois, le calvaire du talent ? ”

“ De cette époque de la vie du jeune artiste, de ces moments de bonheur consacrés au culte de la belle nature et des monuments de l'art, j'ai pu noter également de précieux souvenirs, grâce à l'attention toute amicale qu'il avait de me transmettre ses impressions, de me communiquer souvent ses illusions, parfois même ses défaillances, quand, dans l'âpreté de la lutte, il se sentait vaincu par une difficulté imprévue. ”

“ Franchissons le long intervalle qui sépare l'art grec de la renaissance et entrons en plein dans cette vieille et vénérable école allemande qui, dans notre musée, est si largement représentée. Voici d'abord tout un pan de mur couvert de panneaux à fond d'or, relevé de gaufrures , où défilent, sous leur forme primitive et comme taillés à l'emporte-pièce, les nombreux sujets de la passion du Christ. Les traditions du moyen âge sont là toutes vivantes. ”

“ Immédiatement au-dessus quatre grands tableaux , qui ne brillent ni par le dessin ni par le coloris , œuvres où le génie de la renaissance n'a point marqué son empreinte, mais où s'accuse la transition vers l'art moderne. En somme ces panneaux qui sont l'œuvre d'un peintre suisse , Jean d'Aegery, et portent la date de 1582, ne s'élèvent pas au-dessus de la médiocrité, bien qu'ils renferment quelques détails dignes d'attention. C'est la légende de Saint-Jean-le-Précurseur qui défraie la composition. Les figures, de grandeur naturelle, n'ont aucun relief. La science du clair-obscur est absente ”

“ Notre musée n'est pas très-riche en œuvres modernes. Il semble, quant à présent, que tout l'intérêt des collections qu'il renferme doive se concentrer exclusivement sur la galerie des vieux maîtres allemands.
Cette prédominance de l'intérêt historique qui s'attache à des œuvres dont l'existence a traversé plusieurs siècles, et qui ont conquis à la longue une célébrité européenne, paraît reléguer dans une espèce de pénombre le cortège de tableaux, de dessins et d'estampes auxquels l'âge n'a point encore donné ce brevet de noblesse qui sollicite les préférences des curieux. ”

“ Quoique presque contemporains, l'un plonge en plein moyen âge, l'autre adore le soleil levant de la renaissance. Schongauer semble mépriser le corps humain et ne chercher dans l'homme que l'élément purement spirituel. ”

“ Il fait remarquer qu'indépendamment de sa position au musée de la ville d'où les Schongauer de Colmar tiraient leur origine, M. Eigner est lui-même artiste, et que, comme peintre restaurateur, il a eu entre les mains un nombre considérable de tableaux de l'école de Souabe.
Peut-être M. Eigner a-t-il été, comme M. de Quandt, trop affirmatif en attribuant à Schongauer la Pietà ou Mater dolorosa qui forme un contraste si remarquable avec les autres œuvres du maître et que des raisons d'esthétique, dont nous aurons à nous occuper plus loin, font considérer comme étant de provenance italienne. ”

“ Ce dernier aussi fut peintre, graveur et ciseleur, maniant avec une égale aisance la palette et le burin , ayant, pour manifester sa pensée , l'admirable ressource de parler aux yeux par le coloris , de multiplier ses œuvres par la gravure, de creuser l'empreinte de son génie dans le métal précieux, et de léguer ainsi aux siècles , sous une triple forme , un nom impérissable.
Les particularités de la vie de Martin Schongauer sont pour nous livre clos. La science archéologique en est réduite à des conjectures sur le lieu et l'époque vraie de sa naissance. ”

“ D'où vient donc cette invasion du paysage qui fait la place si petite à la grande peinture? Il faut peut-être en chercher la cause dans les tendances positives de notre époque qui veut produire beaucoup et se laisse emporter par cette loi du mouvement rapide qui recherche avant tout les procédés expéditifs ; car aucun genre de peinture ne se prête à une exécution par à peu près comme le paysage. ”

“ On est même en droit de s'étonner que notre musée soit si peu riche en paysages, alors que les expositions annuelles, tant à Paris qu'en province , regorgent de productions de mérite qui accusent une tendance de plus en plus marquée vers les études de la nature. Car, il faut bien le reconnaître , l'étude du paysage a conquis, dans ces derniers temps , tout le terrain perdu par la peinture historique et religieuse. ”

“ Au milieu d'un paysage grandiose , la Vierge est assise sur le croissant de la lune, entourée d'une gloire d'anges dans des nuages. Le donateur , cardinal Albert de Brandebourg , prince électeur de Mayence, est à genoux devant elle.
Un paysage d'une facture grandiose et une Vierge au milieu d'une gloire céleste , n'y a-t-il point là, dans l'analogie du sujet, une parenté avec les tableaux de Colmar dont j'ai donné plus haut la description ? ”

“ Le souffle de la renaissance semble les avoir à peine emeurées , et cependant nous sommes dans la seconde moitié du quinzième siècle, époque féconde qui a vu le grand mouvement italien dans l'art, qui a vu surgir Pérugin, Ghirlandajo, Masaccio, ces précurseurs de Raphaël et de Michel-Ange. La chaude atmosphère où se développait leur art n'avait pas encore franchi les monts , et l'art allemand semble s'être créé spontanément, tant il reste étranger à l'influence néo-grecque qui respire dans les œuvres des maîtres italiens , ses contemporains. ”

“ Bien qu'ils renferment des fautes de dessin choquantes, ils ne sont point l'œuvre d'un artiste sans talent ; car certains détails révèlent un esprit d'observation très-fin, une physiognomonie qui se traduit par des expressions plus ou moins grotesques dans les figures des bourreaux du Christ et rappelle encore, à ce point de vue, la manière de Schongauer dont notre peintre était contemporain , mais au niveau duquel il ne pouvait s'élever. ”

“ Un hommage de reconnaissance , d'abord , pour M. Gustave Saltzmann, de Colmar , auquel le musée est redevable d'un grand nombre de dons précieux et qui, animé de ce patriotisme désintéressé qui ennoblit la mission de
l'artiste , a exposé à titre permanent dans nos galeries , une dizaine de tableaux de sa collection qui se recommandent tous à des titres divers.
Ses œuvres personnelles se distinguent par une étude consciencieuse de la nature ; il comprend à merveille le paysage et sait l'interpréter largement, sans maniérisme. ”

“ A l'opposé du peintre de Nurnberg, Schongauer , dit-il , n'aime ni la rêverie ni le fantastique ; fortement imbu des exemples des maîtres namands, dont il égale la clarté dans ses compositions, il est le peintre du mouvement ; il reproduit la nature telle qu'elle se présente, non dans son ensemble , mais dans ses détails et anime ses personnages d'un sentiment que nul n'a dépassé. ”

“ L'art allemand avait atteint sa plus haute expression dans les œuvres de Martin Schongauer et d'Albert Durer. Elève immédiat des Flamands, le beau Martin s'assimila plutôt leur génie que les manifestations extérieures de leur plastique. On a découvert récemment à la bibliothèque d'Erlangenun portrait à la plume tracé, vraisemblablement, de la main de notre artiste. Il représente un jeune homme dont la figure a la plus grande analogie avec le portrait peint à l'huile dont il existe trois exemplaires. ”

“ Tel que notre artiste l'a compris, il sort du cadre habituel, il a quelque chose de tellement personnel, de tellement voulu, qu'on ne peut le comparer à aucune composition contemporaine, ni subséquente. C'est une page unique dans son genre, qui saisit par l'étrangeté de son style, qui peut prêter largement à la critique , mais qui n'en est pas moins une œuvre admirable pour l'époque où elle fut conçue. Le Christ, peint de grandeur naturelle, vient d'expirer sur la croix. A sa droite la Vierge, raidie par la douleur, tombe dans les bras de Saint-Jean ”

“ La forme pyramidale adoptée par l'artiste pour le groupement de ses personnages lui a permis d'établir sur ce char funèbre un échafaudage idéal dont le point culminant est occupé par la poésie, les beaux-arts, les sciences, le génie militaire, personnifiant les tendances élevées de l'esprit humain ; plus bas quelques groupes gracieux représentant l'amour et l'amitié, une jeune mère jouant avec ses enfants, le médecin cherchant la science de la vie en disséquant un cadavre ”

“ Chaque fois que je m'approche de ces œuvres, qui tranchent si singulièrement avec nos idées acquises, il me semble qu'un effort rétrospectif de mon imagination doit pouvoir évoquer, pour un instant, le peintre inconnu qui les a créées, lui demander les secrets chimiques de sa brillante palette , lui demander aussi quelques détails sur sa vie intime et lui reprocher doucement d'avoir oublié de signer ses tableaux. ”

“ La sculpture des stalles du chœur est tout-à-fait dans le goût du dessin des peintures et quelques unes des figures de ces stalles ressemblent aux statues de l'autel. On voit, du reste , à l'entrée des stalles, la date de 1493, époque à laquelle Durer était déjà célèbre comme peintre, sculpteur et graveur. Cette analogie me semble prouver que les travaux de sculpture et de peinture sont du même maître , puisqu'il est plus que probable qu'Abel Stymmer a exécuté les peintures sur verre et que Hagerich, artiste complétement inconnu, l'a aidé dans ce travail. ”