“ En Algérie, et surtout dans le pays qui nous occupe, ces deux cents paysans habitent un douar composé d'une trentaine de tentes, qui change de place avec les saisons, les mois, les jours, qui change de place parce que son existence est liée à celle d'un troupeau considérable, qui, pour vivre, doit se déplacer sans cesse. Ces deux cents paysans, qui sont pasteurs plutôt que laboureurs, embrassent dans le pays une étendue de terrain qui serait dix, vingt et trente fois plus considérable que le territoire -appartenant au même nombre d'hommes en Europe. ”

“ Est-il certain du moins qu'un conseil de guerre puisse être saisi de foutes les affaires criminelles chez les Arabes, qu'un tribunal quelconque puisse prononcer sur ces affaires avec connaissance de cause? Né faut-il pas reconnaître, au contraire, qu'à ce peuple qui a ses moeurs vieilles comme le monde, il est nécessaire d'appliquer les formes de sa justice? ”

“ Les Kabyles ne veulent pas nous faire la guerre en se réunissant aux Arabes qui nous sont hostiles. Entre les Arabes et eux, il y a un lien fanatique qui peut les exciter contre nous, mais il existe aussi une vieille et profonde haine qui résulte de leur origine différente, une haine qui sépare encore aujourd'hui le peuple conquérant du peuple conquis. ”

“ Mais avant tout ne cherchons point une guerre inutile, sinon désastreuse, avec les Kabyles. Que le temps et de sages négociations se combinent pour les amener à nous payer des impôts comme ils en payaient aux beys, mais n'allons pas trop vite avec eux ; ne pénétrons au sein de leurs villages, que pour y punir quelque tribu qui, se révoltant tout entière, nous aura attaqués ouvertement, et non pour y poursuivre quelque acte isolé de brigandage. ”

“ Dès l'année 1838, le commerce des Arabes de Constantine était ce qu'il avait été sous le bey Achmet. Ceux des habitans de cette ville qui avaient fui à la vue de l'armée française arrivant dans le pays, étaient rentrés dans leurs maisons dans les premiers jours qui suivirent la prise de leur ville. Confians dès-lors dans nos promesses de respecter leur religion et leurs propriétés, ils avaient bientôt attiré à nous toutes les tribus voisines et renoué leurs relations commerciales avec les Arabes de l'intérieur de la province. ”

“ Lors donc qu'ils cultivent beaucoup, c'est que dans leur opinion la paix doit exister chez eux. Mais il n'est pas vrai de dire que l'agriculture ait fait les progrès dont on a parlé, il n'est pas vrai surtout que les récoltes faites en 1841, et préparées par l'état de tranquillité qu'aurait amené dans la province l'administration française existant en 1840, il n'est pas vrai, disons-nous, que ces récoltes aient été plus riches que celles des années précédentes. Ce qui le prouve, c'est qu'en 1841 les grains se maintinrent toujours à un prix fort élevé. ”

“ Ce que nous venons de raconter pour démontrer l'impuissance de notre justice appliquée aux Arabes, n'est point un fait unique; les mêmes difficultés surgissent toutes les fois qu'on a à entendre publiquement en justice des Arabes contre des Arabes; elles grandissent au point de rendre tout jugement impossible lorsqu'il s'agit d'un crime ou de délits politiques emportant la peine capitale. ”

“ Mais les exemples de cette espèce doivent être rares; la nécessité peut seule autoriser ce moyen de tenir les Kabyles dans le respect qu'ils nous doivent, car il ruine le pays, et, employé sans mesure, il reculerait plutôt qu'il n'avancerait la conquête, en exaspérant par la misère, suite inévitable des razzias, les populations qu'on veut châtier.
Vers le même temps, au mois de septembre 1841, l'ex-bey de Constantine, Adj-Achmet, entretenait encore des intelligences avec quelques chefs des tribus soumises de la province. ”

“ En laissant les Arabes sous le commandement immédiat des grands, de ceux qu'ils regardent comme les plus dignes parmi eux, nous avons attaché à notre cause toutes les familles nobles du pays* et ce sont ces familles, ralliant autour d'elles le reste de la population arabe, qui, par réciprocité, ont usé de leur influence pour maintenir ces bonnes relations, cet état de paix qui existent entre les Arabes et nous. ”

“ Généralement nous n'avons montré nos troupes que là où l'autorité de la France avait besoin de leur appui pour être reconnue des Arabes. Nos expéditions ont été presque toutes pacifiques; nous n'avons fait la guerre que lorsque la nécessité des représailles ou des actes de désobéissance nous ont commandé de la faire.
Nous avons dit précédemment qu'en 1839, en 1840, nous avions été attaqués sur plusieurs points de la province de Constantine, soit par des tribus insoumises, soit par des tribus soumises, mais tout à coup soulevées contre nous. ”

“ Tels sont les principes qu'on a adoptés à l'égard des tribus kabyles qui sont situées à l'ouest de nos camps d'El-Arrouch et Eddiss, lorsqu'au mois de septembre 1841 elles enlevèrent un convoi composé d'Arabes qui nous étaient soumis et qui se rendaient de Philippeville à Constantine (1) . Une expédition faite contre eux le lendemain même du jour où avait eu lieu leur attaque amena la destruction de leurs moissons récoltées et de leurs habitations. ”

“ Les caravanes avaient repris leur marche régulière vers Tunis et Biscara, les deux points de la régence d'où arrivent à Constantine la majeure partie des étoffes en usage chez les Arabes des villes et les dattes qui ne se récoltent que dans le désert. Les tribus rapprochées de la ville apportaient déjà sur les marchés toutes les denrées nécessaires à l'existence de la population, le bois, le blé, l'orge, l'huile, etc.; elles y amenaient des bestiaux et y achetaient des ustensiles et objets de ménage que l'on ne fabrique point chez elles, des étoffes de Tunis ou des cotonnades venant d'Europe. ”

“ Il ne faut point comparer la race arabe avec nos populations d'Europe. Ici deux cents paysans forment une réunion d'hommes qui habitent le même lieu, qui cultivent une étendue de terrain déterminée, qui ne sortent point de ce terrain où ils trouvent tout ce qui est nécessaire pour assurer leur existence, terres labourables, prairies, eau, etc.; leur troupeau, s'ils en ont un, est toujours peu nombreux, car ils vivent bien plutôt des grains qu'ils récoltent que de la laine de leurs moutons. ”

“ Alors on envoya à Constantine, pour gouverner une,population tout arabe, un général ferme et juste qui sentit que la fermeté devait maintenir les mécontens, que la justice devait sévir contre quelques grands coupables. Dans des circonstances impérieuses, il ne craignit pas de faire tomber des têtes...., et pas un cri cependant, pas une plainte ne s'éleva du sein de cette population vaincue!...
C'est que les Arabes n'aiment et ne respectent que la force, la force accompagnée de la justice; c'est que sans la force il n'y a point de maître pour eux ”

“ Le système des razzias, appliqué uniquement dans cette circontance pour punir des tribus égarées, eût-il été préférable? Sans doute qu'en portant dans le Sahhel le fer et le feu nous aurions eu de brillans combats, nous aurions fait un butin considérable, détruit les moissons, brûlé, pillé les habitations, mais sur ces champs embrasés qu'aurions-nous laissé après nous, si ce n'est le sang de nos soldats et des populations réduites au désespoir, exaspérées par la misère que nous eussions fait peser sur elles? ”

“ Afin d'en induire que la paix n'avait cessé de régner dans la province de Constantine pendant les années 1839 et 1840, on a dit qu'à cette époque l'agriculture avait pris dans toutes les tribus,du pays un développement immense. En effet, ceux qui connaissent l'Algérie, et plus particulièrement les populations de la province de Constantine, savent que les Arabes ne cultivent toutes leurs terres labourables que lorsqu'ils croient avoir autour d'eux des garanties de paix. Il leur répugne d'ensemencer un pays qu'ils craignent de voir ravager par l'ennemi. ”

“ Sans doute il est quelques points dans la province de Constantine où l'on peut appeler des populations européennes; ce sont ceux d'où nous avons expulsé les indigènes. A Bône, à Philippeville où il n'y a plus d'Arabes, autour d'El-Arrousch, de Guelma, à Sétif, il y a des terres à donner aux Européens, ce sont celles qni sont la propriété de l'étal; elles sont d'ailleurs d'une étendue assez restreinte. A Constantine il n'en est pas de même; tous les terrains du Beylick sont occupés par l'administration, qui ne peut s'en passer, ou par des Arabes qui habitent la ville. ”

“ Au lieu d'être confiés, comme par le passé et à des prix exorbitans, aux soins d'un entrepreneur, tous les transports de la province durent être faits par des mulets, requis auprès des chefs de tribus moyennant salaire. Le mulet de réquisition fut payé aux Arabes deux francs par jour, et non plus à tant par quintal de transport. ”

“ De ce que ces hommes sont en petit nombre pour occuper un tel espace, faut-il en conclure qu'on peut leur en enlever une partie? Non sans doute, car dès que vous attaquerez leur propriété , leur troupeau manquera de ce qui lui est nécessaire, vous attaquerez leur existence propre, vous les réduirez à la misère, au désespoir. ”

“ Il faut des siècles pour changer les moeurs d'un peuple, et l'on ne veut point convenir que nous sommes d'hier seulement au milieu de ces populations barbares : ne devons-nous pas craindre que le temps ne se venge de ce que nous ferons sans lui?
CONCLUSION.
Nous avons dit sur la province de Constantine ce qu'un séjour de plusieurs années dans ce pays nous a permis d'y observer relativement à la manière dont cette portion de l'Algérie a été administrée depuis que nous l'occupons. ”

“ Elle raffermit la foi chancelante de celles qui se trouvent plus près de nous entre les Bibans et Sétif. Depuis quatre ans, ces tribus, ravagées tour à tour par les lieutenans d'Abd-elKader et par les nôtres, étaient réduites à la plus extrême misère; elles avaient laissé incultes toutes leurs terres cultivables pour se réfugier sur le haut des montagnes. A la fin de 1841, elles reprirent confiance et courage; elles replacèrent leurs tentes dans l'immense plaine de la Medjanah.
(1) Les Smouls et les Segnia ont leur territoire à neuf lieues au sud-est de Constantine. ”

“ Maîtresse autrefois de tout le pays qui appartient aujourd'hui aux Arabes, cette race s'est réfugiée, vaincue mais non domptée, dans des montagnes dont l'accès est si difficile qu'elle y est demeurée inexpugnable. ”

“ Des essais furent tentés, et, aussitôt que l'on fut assuré que le succès serait certain, que l'on ne rencontrerait de difficultés nulle part, des affidés partirent de Constantine pour aller échanger à Tunis, contre des traites sur Marseille ou contre de l'argent de France, tous les boudjous de Tunis qu'on y pourrait acheter. Les traites sur Marseille gagnaient d'ailleurs à Tunis 4 à 5 pour 100; il en résultait que 100,000 boudjous de Tunis coûtaient à la société 43,000 fr. ”

“ Tandis que nous voyons de tous côtés les tribus arabes de la province de Constantine se montrer de jour en jour plus disposées à la paix et se placer sous la domination de la France, les tribus kabyles ne font rien pour venir à nous ”

“ S'ils se montrent en bandes
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armées sur les routes que suivent nos convois ou dans le voisinage de nos camps, c'est bien plutôt l'amour du pillage que le désir de faire la guerre aux Français qui les fait sortir de leurs montagnes; car lorsque les travaux de l'agriculture et de la moisson sont terminés, il est rare que les Kabyles restent inactifs. ”

“ Pour empêcher le retour d'un pareil soulèvement chez les Kabyles il fallait châtier sévèrement les tribus qui y avaient pris part. Le commandant supérieur de la province crut cependant qu'il y avait une distinction à foire entre celles qui s'étaient mises à la tête du mouvement et celles qui n'avaient fait que le suivre. Le territoire des premières fut envahi par lui ou par M. le général Levasseur. Les moissons y furent brûlées, les habitations détruites, des troupeaux enlevés. ”

“ Seulement, quand il s'agit d'en exécuter les clauses, l'entrepreneur se fit payer 8 fr. 75 cent. par quintal, ancien poids, et non par quintal métrique, comme paraissait l'avoir entendu l'administration. Il en résulta qu'un mulet, qui jusque-là avait été payé 20 ou 25 fr. pour transporter 180 à 185 kil., fut payé par l'administration au prix énorme de 32 fr. . Lorsque l'administration avait à faire un échange de denrées entre les places de Constantine et Philippeville, ce qui arrivait fréquemment, le mulet chargé pour l'aller et le retour était alors payé à l'entrepreneur au prix de 64 fr. ”

“ Pour ceux d'entre eux qui n'ont point d'industrie, qui ne fabriquent point des armes, de la poudre, des outils, c'est un besoin que de courir la campagne. Leurs expéditions ont pour but l'enlèvement de quelques boeufs, le vol d'un cheval, d'un mulet, d'une arme, etc. ”

“ Au mois de mai 184-2, pendant qu'une partie de nos troupes marchait sur Tebessa, Sy-Zerdoud, ce marabout révolté, redoubla d'activité dans ses prédications contre les Français; il réunit quatre à cinq milles Kabyles, avec lesquels il entreprit d'attaquer nos camps entre Constantine et Philippeville. Le 20 mai il se jeta sur El-Arrouch avec un acharnement qui tourna contre lès malheureux que l'espoir du butin avait entraînés à sa suite. Plus de trois cents Kabyles se firent tuer ou blesser sur les glacis du camp, par nos soldats disposés depuis long-temps à les bien recevoir. ”

“ Les choses restèrent donc au point où les avait vues M. Blanqui, soit que l'administration ait ignoré complètement les manoeuvres de la bande noire pour accaparer les laines, soit qu'elle n'ait point voulu ou pu lui acheter les laines dont elle avait besoin pour l'armée, soit enfin que la bande noire n'ait point voulu vendre à Constantine et qu'elle ait trouvé plus de bénéfices à exporter les approvisionnemens qu'elle avait faits. ”