E.-D. Forgues

“ L’appel au peuple était l’unique moyen de déterminer ce grand courant d’opinion qui entraîne et domine les résistances individuelles. C’est pourquoi, sans plus de retard et dès le 8 novembre, le projet de « déclaration et remontrance » reparaît devant les communes. Il est aisé d’apprécier l’opportunité, l’importance de ce manifeste, en voyant quelle agitation, quelles alarmes il jette parmi les partisans de la prérogative. Elles sont naïvement exprimées dans les lettres quotidiennement adressées par le sous-secrétaire Nicholas au monarque absent, qu’il rappelait à grands cris. ”

“ La lutte de la prérogative et des communes allait inévitablement et prochainement aboutir à quelque choc violent. Le roi, suivant les conseils des hommes d’état qu’il avait détachés du parti de l’opposition, — les uns, comme Hyde, par l’appât des grandes charges, les autres, comme Falkland, en faisant un appel direct à des sentimens plus chevaleresques, — se préparait à terrifier les communes, non plus au moyen de vaines menaces, mais par une manifestation éclatante de sa colère et de son pouvoir. ”

“ Charles ne veut rien concéder à un mouvement dont les débuts ridicules lui masquent la portée réelle. Il continue à parler en maître, quand il n’a plus en main de quoi dompter la résistance. La guerre s’engage, et, pour soutenir l’épiscopat, dont elle s’est fait un appui, la royauté se voit aux prises avec une insurrection nationale qui s’organise, se crée un budget, lève une armée, sans se laisser un instant abuser par les concessions mensongères à l’aide desquelles le roi essaie de paralyser, de retarder ce mouvement dont il se promet d’avoir raison. ”

“ On posait une condition au vote des hommes et des subsides destinés à réprimer l’insurrection irlandaise : le roi devait choisir des ministres en qui le parlement pût avoir confiance ; mais comme il y avait là de quoi égarer l’opinion et mettre contre soi certains scrupules patriotiques, Pym revint sur cette motion, à laquelle il donna un autre tour sans en altérer la substance. On supplia simplement le roi de changer ses mauvais conseillers ; « sinon, tout en lui restant fidèles et dévoués, les membres du parlement aviseraient à leur propre sûreté en même temps qu’à celle de l’Irlande. » ”

“ « En essayant vainement d’établir le complot dont il s’était vanté de connaître les auteurs, l’honorable préopinant n’aurait-il pas démontré en revanche l’existence d’une conspiration tramée par certains membres de l’assemblée pour accuser de trahison tels ou tels de leurs collègues ? » Et de fait, à ce moment-là même, comme on le vit bien un mois plus tard, tel était le plan du monarque et de ses champions.
Chaque jour de retard mettait les communes en péril plus pressant. ”

“ Le roi veut faire du parlement une machine à battre monnaie, un docile instrument de toutes ses volontés. Nous ne pouvons souscrire à une prétention pareille ; mais nous ne sommes ni des têtes turbulentes ni des cœurs déloyaux. Un changement sincère chez le roi nous ramènera sous son obéissance ; nous ne lui souhaitons que richesse et grandeur, pourvu qu’il les rende compatibles avec nos droits et nos libertés. ”

“ Pym répondit à tous ses antagonistes par une seule harangue, où il combattit tous leurs argumens. Il trouvait bon d’ailleurs, si on y tenait, que la remontrance fût effectivement placée sous les yeux du prince. « Pourvu que le peuple la connaisse et la lise, qu’importe, disait-il, la suscription d’un pareil document ? L’essentiel est que l’Angleterre n’ignore point la situation exacte des choses, qu’elle puisse juger les calomniateurs des communes, et soit de cœur avec ceux qui les défendent. » ”

“ La guerre devra être continuée ; mais la guerre avec l’Ecosse suppose un parlement en Angleterre. Dix ans de despotisme n’ont pas enrichi le despote. Les renégats dont il s’est entouré, Strafford, Noy, Digges, Littleton, Savile, tous enlevés à l’opposition, lui ont promis de lui créer une autorité libre, opulente, absolue : vaines bravades ! la vérité se fait jour après dix années d’épreuve. ”

“ Le roi choisit ses conseillers comme bon lui semble. — Dering, autre royaliste, reconnaît l’importance et l’opportunité de la déclaration parlementaire. Non-seulement les trois royaumes, mais la chrétienté tout entière, viendront y scruter l’état des choses. « Mais, par cela même, pourquoi rabaisser la majesté d’un document pareil en l’adressant au peuple ? Le peuple sera bien surpris d’une telle courtoisie. Attend-il, désire-t-il cette déclaration ? Nullement. Il ne lui faut que de bonnes lois. C’est au roi, au roi seul, que la remontrance doit être adressée. » ”

“ Chaque jour amenait pour lui ses périls, et il avait compris que la moindre hésitation, la moindre faiblesse rendrait ses avantages à un ennemi dont l’abattement passager pouvait d’une minute à l’autre faire place aux inspirations du désespoir. De là ces coups répétés dont ils cherchaient à l’étourdir, ces témérités inattendues et toujours heureuses qui saisissaient l’imagination du peuple, troublaient le courage des champions de la prérogative, ranimaient les faibles, attiraient les nombreux adorateurs de la force et du succès. ”

“ Avant tout s’imposait à elles la nécessité de mettre hors d’atteinte la liberté individuelle, dont les commissaires fiscaux se jouaient effrontément, et qui n’était pas même garantie (témoin Eliot et Digges) aux mandataires du pays. De là cette fameuse petition of right, sujet, de tant d’hésitations et d’anxiétés. Comme toujours, on la présente d’une main, et les subsides de l’autre. Charles et Buckingham s’aperçoivent tout à coup qu’ils n’en sont pas où ils l’avaient pensé. Ils croyaient à un don gracieux : c’est un échange que le troisième parlement leur proposer. ”

“ Le sentiment du triomphe obtenu était moins vif en lui que celui du péril évité. « Si vous l’eussiez emporté, dit-il à Falkland, moi et bien des honnêtes gens de ma connaissance, nous aurions vendu dès ce matin même tout ce que nous possédons ici, et jamais l’Angleterre ne nous eût revus. »
IV La protestation de Palmer impliquait une doctrine fatale. Pour être quelque chose, une chambre doit être indivisible à partir du moment où ses débats sont clos, sa décision prise. Celle des communes s’était toujours proclamée telle. ”

“ Le voyage d’Ecosse s’était décidé malgré les communes. Les hostilités plus ou moins masquées suivaient leur cours ; la remontrance ne pouvait être abandonnée. Pym cependant, tout en préparant cette machine de guerre, se gardait bien d’en précipiter l’emploi. Mieux que personne il savait prévoir, se ménager des ressources, ne les point prodiguer inutilement. On ne voit pas qu’il ait hâté la rédaction de la remontrance pendant les quelques semaines qui s’écoulèrent entre le départ du roi et le recess, ou prorogation volontaire du parlement, à savoir du 9 août au 9 septembre. ”

“ Il classe, il étiquète les griefs : innovations religieuses, envahissemens de la propriété privée, infractions au privilège parlementaire. Les lords cependant, stimulés par le roi, crient aux communes : « Occupez-vous des subsides ! » Puis le roi lui-même intervient : « Voulez-vous ou non voter les subsides ? » Et quand il est bien persuadé qu’on ne veut pas lui racheter la taxe des vaisseaux, qu’il offre d’abolir moyennant la modique somme de 850,000 livres, payables en trois ans, Charles renvoie chez eux pour la cinquième fois ces incorrigibles entêtés. ”

“ Charles Ier, arrivé à l’improviste dans la chambre haute, mande par-devant lui les délégués des communes, et, apportant fort mal à propos son intervention royale dans le conflit élevé entre les deux chambres au sujet du bill d’impressment [24] , leur déclare qu’il acceptera cette mesure, « si elle est adoptée avec réserve de sa prérogative. » Ceci pouvait passer pour une concession ; mais les communes étaient désormais décidées à ne plus accepter de compromis et à maintenir intacts, avec le scrupule le plus jaloux, les privilèges qui étaient, à vrai dire, toute leur force. ”

“ Ces troupes, dont le parlement ne pourra s’empêcher de voter la paie en des circonstances si urgentes, serviront contre lui dès que les troubles irlandais auront pu être apaisés. En ce qui regarde les communes, les mesures du roi ne sont pas moins bien liées. Il y a là des ambitieux (Hyde par exemple) qui, après s’être défaits de Strafford, peuvent être tentés de lui succéder. Charles les mande, les caresse, leur ouvre la perspective des hauts emplois. Ceux-là, les habiles, doivent en amener d’autres plus désintéressés, plus naïfs. Hyde entraînera le généreux Falkland. ”

“ Et pourtant ce triomphe cachait un immense péril. Strafford s’était défendu avec une merveilleuse habileté. Il était mort avec un courage héroïque. Le courage et l’habileté ne perdent jamais leurs droits. Oublieux du passé, le peuple anglais éprouvait d’ailleurs pour le monarque « opprimé » ce sentiment généreux qu’on accorde à la faiblesse, même coupable. ”

“ Les riches allaient en prison, les pauvres allaient à l’armée. « Payez de votre corps si vous ne pouvez de votre bourse ! » leur disait-on sans cérémonie ; mais tout cela ne menait pas au but, et après la vaine entreprise en faveur des assiégés de La Rochelle (autre tentative pour rendre Buckingham populaire) , l’échiquier étant à sec, il fallut convoquer encore une fois les députés du pays. Charles aurait bien voulu éloigné de lui ce calice. Il essaya d’obtenir des subsides en promettant le parlement, comme le parlement naguère essayait d’obtenir des réformes en promettant les subsides. ”

“ « En mon absence, répondit-il aux réclamations des communes, je comprends qu’on ait pu avoir besoin de gardes. Sous ma protection, mon peuple n’a rien à craindre. Que si, dans l’avenir, j’ai des gardes à vous donner, j’en aurai à prendre, moi aussi. » Pym ayant rédigé une seconde pétition où étaient méthodiquement exposées les raisons que le parlement avait de se croire en péril, le roi répondit qu’il avait chargé le comte de Dorset de veiller provisoirement à la sûreté du palais de Westminster avec quelques hommes des train-bands. ”

“ Or les griefs du parlement-portent précisément sur la levée des impôts, et jusqu’à ce que le gouvernement se soit expliqué sur « seize » abus subversifs des libertés du peuple, on promettra de voter (sans les voter en effet) une portion des subsides. Charles s’irrite, il menace, il mande ses fidèles communes par-devant les lords, et quand il pense les avoir terrifiées par ses reproches, le comité des « maux, causes et remèdes » lui dénonce Buckingham, contre lequel une accusation formidable se prépare. ”

“ Le pouvoir absolu, s’affirmant ainsi à une époque où il était la règle, et pour le clergé officiel tout entier un article de foi religieuse, avait de quoi, faire hésiter les plus braves. Buckingham n’en reste pas moins accusé. L’affaire s’engage, mais sans attendre que les communes aient pu se prononcer, Charles les brise encore une fois. « Un roi, leur a-t-il dit, doit tout préférer, même la défaite, même l’invasion étrangère, au mépris de ses sujets. » En se retirant, les députés publient leur première remontrance. Le roi ordonne de la brûler, et répond par une déclaration. ”

“ Le contribuable, devenu sage, acquitte la taxe par habitude, comme chose allant de soi, sans s’inquiéter ni d’où elle vient ni où elle va. Le refus de l’impôt, la plus simple, la plus légale et la plus forte garantie de liberté, est frappé chez nous d’un discrédit absolu. C’est une utopie, un rêve, une chimère. ”

“ Le roi est assiégé par des influences hostiles et sollicité de reprendre ce qu’il a donné. Nous serions coupables de ne pas veiller sur ces précieuses conquêtes. — Une pareille déclaration excède nos pouvoirs, reprenait Hyde. Nous ne pouvons seuls parler au peuple ; le concours des lords est indispensable. S’il s’agit d’une apologie, et si elle est nécessaire aux membres de la présente assemblée, il est inutile de remonter si loin. On pourrait se permettre, dans une intention pacifique, de livrer au public un pareil document ”

“ On ne frappe point de tels coups sans soulever d’immenses colères. Le roi, la reine, leurs partisans, étaient exaspérés contre Pym. Plusieurs tentatives contre sa vie eurent lieu précisément à cette époque. La peste régnait à Londres. On lui remit en plein parlement un pli cacheté, renfermant, avec une lettre injurieuse, un lambeau d’étoffe qui avait servi au pansement d’un pestiféré. ”

“ Ces gens si graves, si résolus, sont pris tout à coup d’un morne désespoir. La tristesse les gagne, et une indicible émotion se communique de l’un à l’antre. Il en est qui veulent parler, et dont les sanglots étouffent la voix ”

“ Palmer maintint le droit de protestation, qui était contesté à la minorité. Il demanda que le clerc des communes prît immédiatement les noms de tous ceux qui entendaient, à quelque prochaine séance, faire statuer sur ce droit : Tous ! tous ! crièrent tumultueusement les membres du parti royaliste. Et Palmer, emporté par la chaleur de la discussion, déclara protester « en son nom et au nom de ses collègues. »
À peine l’exclamation collective était-elle partie des rangs de la minorité, que sur tous les bancs passa un frémissement orageux ”

“ Il préfère une lutte dangereuse où on le verra persévérer jusqu’à la mort, inébranlable dans ses convictions et leur sacrifiant sans emphase, sans regret, toutes les conditions d’une belle et heureuse existence. ”