E.-G. Hervet

“ Pour cette triste cérémonie, l'église avait revêtu de nouveaux et splendides vêtements de deuil; comment peindre l'aspect funèbre de cette grande nef tendue de draperies noires aux franges d'argent, au milieu de laquelle s'élève un splendide catafalque ; l'aspect de cet autel, derrière lequel un immense voile noir à grande croix blanche laisse tomber ses plis funéraires, alors que sur le devant l'artiste a représenté la sainte Foi emportée aux cieux par les anges? Rien ne saurait exprimer le sentiment de triomphe en même temps que de douleur, qui saisit en face de ce chef-d'oeuvre. ”

“ « Les étrangers viennent par milliers boire à longs traits à cette source des joies parfaites, comme Dieu en laisse couler dans nos pèlerinages de France ; toute une contrée est dans la joie, toute une ville est en fête, toutes les mains se serrent, tous les coeurs sont ouverts, tous les fronts épanouis ; on chante, on prie librement, joyeusement. Voilà ce qu'a toujours été la fête de Châteauneuf en l'honneur de Notre-Dame des Enfants, sa glorieuse Souveraine, ce qu'elle a été encore cette année, dans d'autres conditions. »
Et voilà ce que la municipalité de 1880 a cru devoir faire cesser. ”

“ Ils abritaient des statues de Notre-Dame des Enfants, et témoignaient hautement de la piété des habitants qui avaient tenu à honneur de rendre cet hommage privé à Celle qui ne pouvait le recevoir en public. Au sortir de l'église, l'on vit, spectacle inouï, toute la foule, spontanément, hommes, femmes, jeunes gens, jeunes filles, enfants, se saisir, où ils purent, d'un bouquet, d'une simple branche verte et, la duchesse en tête, aller à travers la longue rue de la ville porter à Notre-Dame avec les palmes champêtres qu'ils tenaient à la main l'hommage de leurs coeurs. ”

“ Les Pèlerins arrivés la veille à Châteauneuf, ont déjà visité l'église, car avant tout ils ont voulu porter leur hommage aux pieds de la Vierge Marie. Le soir, ils se sont endormis en songeant aux grâces que Notre-Dame se plaît à répandre sur quiconque l'implore avec sincérité. La nuit s'est écoulée.
Le jour se lève, et tandis que la vibration des cloches flotte sur la vallée, Châteauneuf s'anime peu à peu, sous les premiers rayons du soleil. La petite ville sait qu'elle va recevoir de nombreux visiteurs.
Bientôt le sifflement des locomotives se fait
entendre. ”

“ « Ah! mes enfants, que vos prières sont agréables au Seigneur ! Priez, priez sans cesse, pour la France, pour votre Archevêque, pour vos parents, pour vos chers petits frères associés, qui se comptent par millions en France et à l'étranger...
« Je vous bénis tous, mes enfants; je vous bénis, parents chrétiens. Conservez toujours, l'innocence à vos chérubins. Que Notre-Dame des Enfants vous accorde cette grâce. »
Et l'immense assistance, s'inclinant, reçoit pieusement la bénédiction.
Cette belle journée est finie. Si remplie qu'elle ait été, chacun l'a trouvée trop courte. ”

“ Il faut avoir confiance toujours; tant que vous prierez Marie, vous devez espérer, car Marie est votre mère, et elle n'abandonne jamais ses enfants.
« Unissez-vous donc, mes frères, unissons-nous tous aux millions d'associés répandus dans le monde entier pour dire aussi avec eux, aujourd'hui, toujours, dans la joie, dans la peine, dans les tentations et dans la douleur : — O Notre-Dame des Enfants ! Priez pour nous! priez pour les parents, priez pour les enfants, priez pour tous, maintenant, et à l'heure redoutable de la mort ! » ”

“ Le superbe ameublement de la basilique s'est en grande partie formé par ses soins.
En ce qui concerne l'Archiconfrérie, il est nécessaire et juste de noter qu'elle est maintenant toute remplie de sa pensée.
Ainsi, de même que l'église lui doit la magnificence de ses jours de fête, également c'est à son dévouement et à son activité de
toutes les heures, de tous les instants que l'Archiconfrérie est redevable de sa croissante prospérité. ”

“ Si peu de prix que puissent avoir les plus belles basiliques du monde en comparaison de l'éternelle splendeur des cieux dont elles ne sont que l'ombre bien lointaine, elles ont cependant pour elles d'être tout ce que l'homme peut offrir de moins imparfait à son Créateur et à son Père. Comment n'eût-on point songé, en entrant dans la vieille église de Châteauneuf, qu'elle n'était pas conforme à sa haute destination, et qu'elle semblait témoigner d'une pénible indifférence ? ”

“ Mère des grâces a confondu aux yeux de tous leur prétendue science et leur orgueil téméraire.
A Châteauneuf, c'est une forteresse et un refuge qu'il lui a plu d'établir pour quiconque a besoin de protection, et spécialement pour l'enfance.
Elle y appelle la cohorte admirable de ceux qui croient. Ils y viennent en foule. Ils s'y rendent à toutes les époques de l'année : il est naturel pourtant qu'ils soient plus nombreux aux dates indiquées pour les deux grandes fêtes, la Fête patronale, et surtout la Fête du Pèlerinage. ”

“ Les Annales de septembre 1870 en parlent tristement en ces termes : « Au milieu de nos cruelles épreuves, nous n'avons pu donner, cette année, à notre grande fête, toute la pompe accoutumée. L'anxiété des esprits, les angoisses, la douleur des familles nous ont interdit toute démonstration de joie. Le recueillement et la prière, telle a été notre unique tâche, aux pieds de Notre-Dame des Enfants.
Et nous nous empressons de dire que sous ce rapport notre attente a été dépassée. Tout notre pays a compris notre but, nos désirs dans ce jour. » ”

“ Le but de celte Archiconfrérie, nous l'avons dit, est de placer l'enfant sous la protection spéciale de Marie, pour qu'elle soit sa mère, la gardienne de sa foi et la conservatrice de son innocence, pour qu'elle lui obtienne de grandir dans la fidélité à la loi de Dieu, de faire une sainte première communion, et qu'elle le préserve des dangers dont l'esprit et le coeur des enfants sont entourés de nos jours.
II. — Tout enfant, depuis le baptême jusqu'à l'âge de quatorze ans inclusivement, pourra faire partie de l'Archiconfrérie. ”

“ Bientôt l'église devient comble ; le pasteur, du haut de la chaire, développe le compte rendu de l'association, présente ses rapides progrès, le zèle et la confiance qu'elle inspire partout, expose les grands avantages qui doivent en découler, exprime aux pères et aux mères la joie qui doit les saisir en contemplant leurs chers enfants agenouillés aux pieds de Marie, la priant avec confiance pour eux et pour leurs bien-aimés parents; c'étaient des paroles de coeur, et tous en ont été profondément émus. ”

“ Dans les rangs de la cohorte enfantine circulent plusieurs Soeurs. Elles prient; mais en priant, elles surveillent avec une attention maternelle ce petit monde, qu'elles ont préparé, exercé, habillé pour la procession. Cette partie de la sainte fête est entièrement l'oeuvre des bonnes Soeurs; elles ont composé de longue date les costumes et les pièces accessoires, méditant soigneusement les effets et combinant les tons : elles y ont travaillé avec tout le zèle de leur dévotion et le vif désir d'être agréables à la Très Sainte Vierge Marie. ”

“ Pénétrons clans la basilique, et après une fervente prière à Notre-Dame des Enfants, admirons les richesses qui ont été déposées dans ce sanctuaire en témoignage de reconnaissance. Tous les yeux font avec joie l'inventaire de ces splendeurs, et l'on croit entendre ce cri unanime au fond de tous les coeurs : — Que c'est beau ! que c'est beau !
Oui, l'église est magnifique ; elle est remplie d'objets merveilleux qui impressionnent par leur majesté et charment par leur bon goût. ”

“ Je prie pour ma mère ou pour mon père, je prie pour ma fille ou pour mon fils, je prie pour mes amis et même pour mes ennemis, si j'en ai, je prie pour moi et encore pour d'autres que moi, et je sais que la sainte Vierge écoute ma prière !
Il a paru des hommes qui ont pris pour devise ces tristes mots : « Chacun pour soi. » L'égoïsme pousse quiconque appartient à cette secte, à ne s'occuper que de soi-même. Ces gens se persuadent que le pouvoir de la prière est dépourvu de rayonnement. ”

“ Oh ! qu'il l'avait bien compris, celui à qui Marie a inspiré cette dévotion, votre saint M. Ducros ! Il semble que la très sainte Vierge lui ait révélé son coeur, en même temps qu'elle lui faisait connaître toutes les tendresses, toutes les ressources du coeur des mères, toute leur puissance sur leurs enfants, comme tous leurs
graves devoirs en présence des immenses besoins de notre époque. ”

“ La conclusion pratique du discours que vous venez d'entendre, a dit Monseigneur, est que tous, pères et mères, enfants, nous devons implorer la protection de la sainte Vierge, dans
les dangers de l'heure présente ; vous surtout, pères et mères de famille, demandez à Notre-Dame la grâce d'une éducation chrétienne pour vos enfants. Souvenez-vous de la puissance de Marie, soyez dignes de ses bontés par une vie réellement chrétienne ! C'est la vie éternelle qu'il faut à tout prix. Il faut l'avoir par Marie ! ”

“ L'orgue se fait entendre.
Les vêpres sont solennellement chantées sous la présidence de Son Eminence.
C'est une atmosphère de fête qu'on respire. L'arome de l'encens s'y mêle au parfum des fleurs.
Mais surtout, les cérémonies du matin ont, pour ainsi parler, peuplé de prières l'air de la basilique. Au-dessus des fidèles réunis en une masse pressée et pieusement joyeuse, semblent planer et se rencontrer des nuées de supplications terrestres et de grâces descendant des cieux.
Le prédicateur parait dans la chaire. ”

“ C'est à Bengy-sur-Craon que M. Horoux fut appelé au sortir de Sainte-Lizaigne, en 1881. Cette belle et chrétienne paroisse était dans une meilleure situation religieuse que celle qu'il venait de quitter ; il sut tirer, pour le bien des âmes, un admirable parti des bonnes dispositions qu'il eut le bonheur d'y rencontrer.
Par ses soins, Bengy eut un clocher et des cloches. N'était-ce pas, pour M. Horoux, comme une préparation à la tâche qui devait prochainement lui être dévolue ? A Châteauneuf, en effet, où il allait être appelé, l'attendait précisément l'achèvement de notre clocher magnifique. ”

“ La cérémonie du soir a été magnifique. Le trône de Notre-Dame des Enfants avait été décoré avec goût ; une illumination splendide avait été préparée autour de la statue devenue si chère à tous. Les petits garçons étaient groupés dans leurs plus beaux habits de fête,
Les petites filles, presque toutes vêtues de blanc, formaient comme un essaim de coeurs purs et rivalisaient avec les anges autour de leur Mère commune. ”

“ CÔTÉ MÉRIDIONAL DE L'ÉGLISE ET PRESBYTÈRE.
éblouissement de céleste majesté, la Justice ' éternelle, indulgente au repentir.
Le Christ expirant sur la Croix, c'est le Maître prenant pour lui l'énorme souffrance. La douceur est inépuisable dans son Sacré Coeur. Il a amoncelé pour notre race des trésors incommensurables de pardons et de grâces.
Quel adorable mystère ! Prosternons-nous et admirons...
Car, au pied de la Croix du Calvaire, la Vierge Marie, la sainte Mère, se tient debout dans sa douleur immense. Stabat Mater dolorosa. Elle pleure ; mais elle prie. ”

“ Et M. l'abbé Ducros, heureux mais non pas vain d'un succès qui s'éleva rapidement si haut au-dessus de ses espérances, s'inclinait dans sa piété humble, et faisait son hommage de gratitude à Dieu et à la Vierge : « Ce n'est pas à moi, disait-il, que revient cette gloire, et je ne suis que l'instrument des desseins de la Providence. »
" Pasteur dévoué, M. l'abbé Ducros était venu
à Châteauneuf avec la pensée de consacrer tout son temps aux soins de sa paroisse. ”

“ L'église s'emplit de plus en plus.
Tout d'un coup, le bourdon fait entendre sa voix puissante. Il chante le Benedictus qui venit, — Bénédiction sur celui qui vient, bénédiction sur ceux qui viennent. — Qui est-ce donc qui vient, à cette heure de solennité et de prière, et dont l'approche est une cause de réjouissance dans le sanctuaire de Notre-Dame des Enfants?
Celui qui vient, c'est Mgr Boyer, Archevêque •de Bourges, le vénéré Prélat que l'on admire pour ses hautes vertus et ses grands talents, Il a voulu présider en personne la Fête du Pèlerinage. ”

“ Les Pèlerins viennent donc à Châteauneuf pour eux et pour d'autres. Ils apportent leurs propres supplications et aussi celles dont ils. sont chargés à titre de délégués. Ils sont en un mot, auprès de Notre-Dame des Enfants, les ambassadeurs des chrétiens qui n'ont pas pu venir.
Les chrétiens qui n'ont pas pu venir forment, comme nous le disions, le gros de cette armée fidèle dont les bataillons sont innombrables. L'âme se réjouit, à la pensée de ces masses profondes qui s'étendent à l'infini. ”

“ « Enfin, après un parcours de plus de deux heures, la foule s'est dirigée vers remplacement choisi pour la chapelle de la Confrérie, et là, Monseigneur a béni solennellement la première pierre de cette chapelle. Après la bénédiction, Sa Grandeur a pris la parole pour féliciter Châteauneuf de posséder une association si pleine d'avenir et si abondante en grâces célestes; Elle a exprimé son espérance de voir s'élever rapidement non seulement la belle et vaste chapelle de Notre-Dame, mais encore l'église entière qui doit en être le complément. » ”

“ D'après une tradition, nos aïeux auraient formé ce mot « parvis » du mot « paradis », paradisus, parce qu'ils voyaient dans cette place une image du Paradis terrestre qu'il faut franchir pour arriver au Paradis divin, au ciel, que l'Eglise figure en ce monde.
Et que de beautés s'offrent aux regards et se font espérer, lorsqu'on traverse le parvis! Combien on se sent encouragé, entraîné par le
désir de ces Cieux dont on voit, pour ainsi parler, la sainte façade ! ”

“ Le coeur de l'enfant consacré à Marie est plein d'amour, continue le prédicateur. Parlez-lui de sa famille : placé entre son père et sa mère, il s'attache à eux comme le lierre au chêne pour s'élever et grandir ; il souffre, il est heureux comme ses parents. ”

“ Notre âme gonflée de prière, déborde d'attendrissement. Nous regardons et nous admirons debout, bénissant l'Eternel qui a semé la Foi féconde sur la terre, remerciant le Christ qui est venu racheter les peuples, et glorifiant Marie dont l'inestimable protection est sur cette assemblée.
En deux files s'avancent les élèves des Frères des Ecoles chrétiennes. Ils sont par rang de
taille, et les petits comme les grands, également respectueux du saint lieu, se montrent inaccessibles à toute distraction. ”