Ernest Serret

“ Je ne vois pas ce que M. Guillaume peut avoir à faire là dedans, dit Elina en entrant dans le salon dès que Gustave fut sorti. M. Mireil est libre de disposer comme il l'entend de son coeur et de sa main.
— Peut-être, répondit Mme Saugeon; mais nous ne sommes pas libres, nous, de nous passer du consentement de M. Guillaume. Notre intérêt exige que nous le ménagions, et je te préviens que je me brouillerais avec toi plutôt que de me brouiller avec lui.
— Comme tu voudras ! reprit Elina d'un ton arrogant. Je ne resterai pas fille pour te faire plaisir. ”

“ C'était à décourager une femme plus brave que Suzanne.
Un jour, revenant de la promenade, sous le coup des impressions les plus douloureuses, et rentrant dans ce joli boudoir bleu qu'elle aimait tant, elle remarqua machinalement que l'étoffe commençait à se faner. Un sourire triste erra sur ses lèvres. Elle se regarda aussitôt dans-une glace, et, trouvant que sa beauté était fanée aussi, elle en fit presque une excuse pour l'infidélité de son mari. N'était-il pas juste qu'il ne l'aimât plus, à présent qu'elle était moins belle? ”

“ Il n'y a pour nous, au milieu de la joie universelle, qu'une douleur qui veille, indifférente au chant des oiseaux et au sourire de la nature.
Enfin un bruit de pas se fait entendre. Suzanne, qui, de lassitude, s'était laissée tomber sur ses genoux, se dresse, regarde. La porte s'ouvre avec précaution, un homme paraît.... C'est lui, c'est Amédée ! Le doute affreux n'est plus possible. Elle veut s'élancer, mais ses forces la trahissent; elle veut crier, mais aucun son ne s'échappe de son gosier. ”

“ Il a l'habitude de calculer les risques et périls, et il ne s'aventure que lorsqu'il voit un profit quelconque à réaliser. En un mot, ce n'est point du tout un héros de roman, c'est un homme d'affaires, c'est M. Isidore Leblond.
— Quoi! c'est M. Isidore Leblond?...
— Lui-même.
— Je devine, reprend Suzanne avec cette ironie froide dont son mari ne lui a donné que trop d'exemples, je devine ce qui se passe au fond de votre âme : vous avez enlevé à M. Leblond le coeur de sa maîtresse, et il vous coûte de lui devoir la vie de votre femme. ”

“ De la salle à manger on se rend dans le grand salon tout étincelant de lumières et décoré d'arbustes en fleurs comme pour une fête. Suzanne a encore pris le bras de René. Celui-ci, enhardi, enivré, la contemple avidement et la suit enfin sans peine et avec esprit dans les mille détours d'une conversation futile. Il sent en lui un homme nouveau ; il se croit aimé, et il n'est pas seul à le croire. Le vicomte dit tout bas à Mme de la Mornais ébahie, que la petite princesse va bien, très-bien, et que ce mince blondin est un heureux drôle. ”

“ Vous ne comprenez même pas que Mme d'Aimery soit au désespoir du mariage de M. d'Aréna!
— Non, je ne le comprends pas, à moins de supposer qu'ils étaient bien ensemble.
— Ils l'étaient,
— Quelle horreur ! Sous les yeux du mari ! N'écoutez pas, mesdemoiselles ! Vous croyez donc qu'il était son amant? J'en suis révoltée; mais, après tout, je n'en suis pas surprise. Ce M. d'Aréna doit avoit les inclinations basses : il ne se plaît que dans la pierre ou dans la boue, et il épouse une fille qui n'est pas même née! ”

“ On ne m'a jamais fait de déclaration que dans un bal, après une valse ou pendant une polka.
— Pourquoi railler ainsi ? Vous êtes émue, charmante Elina! La vérité est que je vous aime comme un fou ; mais je ne croyais pas que j'aurais si tôt l'occasion de vous le dire, Je ne devais pas rester ici, vous le savez, on m'attend à Londres, une personne que.... qui.... qui prétend que je suis nécessaire à sa vie. Dites un mot, et je renonce à elle pour toujours, et je mets à vos pieds mon coeur, mes soins, ma fortune, tout ce que je possède. ”

“ La visite à Saint-Preuil ne fut pourtant désagréable ni à l'un ni à l'autre. La marquise les reçut avec une effusion de coeur qui les toucha, et elle eut le bon esprit de les laisser aussi libres que cela fut possible. Suzanne emmenait mystérieusement Amédée dans le parc, dans les champs, sur la colline, pour lui montrer tout ce qu'elle avait quitté pour lui, ce qu'elle avait regretté, ce qu'elle ne regrettait plus maintenant. La bonne grand'mère n'avait pas eu besoin de demander à sa chère mignonne si elle était heureuse : on le voyait de reste,, c'était un bonheur qui sautait aux yeux. ”

“ Aussi la jeune Suzanne devint-elle, entre les mains de sa grand'mère, plus charmante encore qu'elle n'était sortie des mains de Dieu : la beauté morale resplendit à travers la beauté physique et la compléta. M. d'Aimery, qui venait de loin en loin surveiller les progrès de l'éducation, se prit bientôt pour sa fille d'admiration et d'enthousiasme, et elle n'avait pas quinze ans qu'il songeait déjà à la marier. La marquise, effrayée, intercéda pour un délai. Tout ce qu'elle put obtenir, ce fut qu'on attendrait que sa petite-fille eût ses dix-sept ans accomplis. ”

“ M. Guillaume resta près d'un quart d'heure debout, immobile, les yeux fixés sur le tapis, le coeur torturé par une des douleurs les plus poignantes qu'il eût encore ressenties.
Elina ne s'était point trompée sur le compte de Gustave Mireil. C'était bien l'homme qui était capable de tout braver pour elle. Il avait su résister aux conseils de M. Guillaume ; il sut résister de même aux rebuffades de Mme Saugeon, car Mme Saugeon n'ayant que trop remarqué que M. Guillaume était resté trois jours sans venir la voir, crut devoir épouser sa rancune et se tourner contre les amants. ”

“ Il est peut-être le seul mari au monde qui n'ait point le droit de faire un peu de peine à sa femme. Nous l'aimons donc toujours de tout notre coeur? C'est un tort, ma fille. Après deux ans de mariage, car il y aura bientôt deux ans, il faut plus de calme. Quant à lui, il t'aime, j'en suis témoin. Il ne rend à Mme de Lassy que les purs hommages qu'un homme bien élevé doit à une femme qui l'honore de son attention. Cette Mme de Lassy est laide, Mme de Blancheville me le faisait encore remarquer tout à l'heure; sa beauté ne peut du moins entrer en comparaison avec la tienne. ”

“ Isidore Leblond se tint près d'eux pendant toute la promenade, et le prince de Valberg revint plusieurs fois en arrière pour échanger quelques paroles avec Mme d'Aimery. Quoiqu'on se fût beaucoup amusé, de l'avis de tout le monde, Elina était, en rentrant, d'une humeur massacrante, et ne put tout à fait le dissimuler. Elle espérait prendre sa revanche le soir même. Il y avait bal au château, et on lui avait justement envoyé de Paris une toilette délicieuse, une toilette qu'elle avait rêvée elle-même et qu'on avait réalisée au gré de ses voeux. ”

“ Elle commença alors le récit du bonheur réel qu'elle avait goûté pendant plus de deux ans, car, à cette distance, elle ne songeait plus aux premiers nuages qui avaient troublé le ciel, les détails sombres disparaissaient dans l'ensemble lumineux de ces deux années. Elle peignit Amédée comme le plus charmant des hommes, mais aussi comme le plus terrible. Une femme indigne (elle ne voulut pas nommer Mme de Lassy par égard pour Gustave Mireil) , une coquette éhontée s'était jetée entre eux ; l'épouse avait vaincu une fois, mais la maîtresse avait fini par l'emporter. ”

“ Mais Mme d'Aimery ne put si vite tenir sa promesse ; il lui en coûtait trop de se détacher de sa chère petite Suzanne, et il fallut que de nouveaux sentiments vinssent se jeter à la traverse de ses sentiments maternels, il fallut un concours de considérations de toute sorte pour la décider à laisser enfin, avec quel déchirement de coeur! l'adorable mignonne au château. Mais quelle joie, ce jour-là, pour la marquise! Un autre soleil sembla se lever sur sa vie. ”

“ Le prince s'ennuyait partout où il s'était plu; ce qui lui avait arraché des cris d'admiration n'obtenait plus de lui que des réflexions pleines de dédain ou d'ironie; l'art n'était pas plus épargné que la nature. On n'alla point jusqu'à Rome, on rebroussa chemin, non pour retourner en Suisse, dans ce délicieux châlet où les heures avaient coulé si vite, mais pour se rendre en Touraine dans le château seigneurial, où l'on reprit le train de Paris, et où le prince convoqua, tous les sportmen de sa connaissance, car il devait y avoir à Tours des courses du plus haut intérêt. ”

“ Mme Saugeon, qui avait été un peu contrainte par la présence du prince et de la famille d'Aimery, retrouva bien vite sa verve accoutumée et n'eut pas l'air de songer à l'échec qu'avait essuyé sa fille. Le baron Hocart, la baronne et Mme Milo, ses intimes, n'étaient point du tout collets-montés; la comtesse d'Heudicourt était, comme nous savons, fort divertissante à souper ; on avait, de plus, César Briquet, dont on se donnait le spectacle dans les moments perdus. Enfin, on s'amusa beaucoup, mais beaucoup. ”

“ Elina rougit de plaisir, jeta, un coup d'oeil sur sa toilette et dit qu'on fît monter le prince au salon, qu'elle allait s'y rendre elle-même. Puis elle se ravisa, songeant sans doute qu'il n'était pas convenable qu'une jeune fille allât toute seule recevoir un jeune homme. Décider sa mère à l'accompagner, il n'y fallait pas songer : Mme Saugeon ne se coiffait jamais ses jours de migraine. Il n'y avait donc que la comtesse qui pût lui servir de chaperon, et elle courut aussitôt à la chambre de la comtesse. ”

“ Isidore Leblond, qui les observait, comprit avec une vague terreur qu'il avait ou qu'il aurait bientôt un rival. Ainsi la charmante enfant avait allumé à son insu deux grandes passions peut-être, et la pudeur, la simplicité, l'innocence avaient été ses seules armes, armes primitives , mais terribles, et qui seront toujours plus fortes contre un homme, quel qu'il soit, que toutes les mines, toutes les hardiesses, toutes les ruses et toutes les roueries de nos demoiselles accomplies.
Elina dévorait sa rage en silence. ”

“ La comtesse était accablée, mourante, il n'y a qu'un quart d'heure : elle n'y était pour personne, même pour son mari ; mais elle n'a pu résister au désir de voir son aimable prince. Ici Elina insinue que ce n'est pas tout à fait exact, que c'est elle, au contraire, qui a décidé la comtesse à se lever et qu'elle n'y est point parvenue sans peine. Là-dessus une petite dispute, qui ne laisse pas d'être flatteuse pour celui qui en est l'objet. Le bel Amédée ne peut dissimuler la secrète satisfaction qu'il éprouve. ”

“ Mais, dès qu'Amédée parut, Isidore n'obtint plus un mot ni un regard. Mme Saugeon n'imita point sa fille en cela. Elle accueillit le prince en femme accoutumée à frayer avec les puissances, et, après lui avoir exprimé ses regrets de ne l'avoir pas vu la veille, elle lui présenta comme un de ses bons amis Isidore Leblond, qu'elle traitait, en toute circonstance, avec une bienveillance marquée. Mme Saugeon savait que, dans notre société moderne, un homme qui gagne beaucoup d'argent est un homme considérable aux yeux de tous. ”

“ Aujourd'hui, l'ambition commence à poindre dans le coeur du prince ; il veut grandir et illustrer son nom pour ses enfants nés ou à naître. Suzanne n'est point jalouse de cette rivale-là, et, comme elle s'est associée aux idées nouvelles et même aux études de son mari, elle est prête à le suivre à Londres, à Vienne, à Turin, ou à Saint-Pétersbourg, dans le poste important qu'on ne tardera pas à lui confier. ”

“ Des gens de mauvaise vie n'auraient point, certainement, fait plus de bruit. Elina avait placé le prince à côté d'elle, et, contrairement à l'habitude, elle avait voulu qu'Isidore prît la place du maître de la maison. Elle affecta aussi de le traiter, devant le prince, avec une familiarité affectueuse, de façon que, si Amédée n'avait pas été au courant des choses, il aurait pu se convaincre aisément de ce qui n'était, du reste, un mystère pour personne, excepté peut-être pour l'aimable Artus de la Vollière. ”

“ On s'étonnera encore qu'un homme qui avait aimé très-ardemment, quoique très-matériellement, Mme de Lassy, ait pu éprouver, dans tout son charme, dans toute sa force, un amour d'un genre très-opposé. On s'étonnera enfin qu'un vieux garçon rompu aux affaires, qu'un viveur émérite du dix-neuvième siècle, qu'un sceptique tel qu'Isidore Leblond se vantait de l'être, ait été capable de pensées, de réflexions et d'aspirations qui ne tendaient pas précisément à la satisfaction de ses instincts. ”

“ Il y avait bien quelqu'un qu'elle savait très-sincèrement amoureux d'elle et à qui elle n'aurait eu qu'un mot à dire, quelqu'un qui, en l'épousant, lui eût fourni l'occasion de satisfaire une longue et mystérieuse haine, ce qui, pour une nature telle que la sienne, n'eût pas été un médiocre assaisonnement au bonheur ; mais ce quelqu'un ne possédait pas grand'chose. Elina, sans se l'avouer encore à elle-même, était tourmentée d'un immense besoin de luxe et de jouissances matérielles. ”

“ Vous êtes le lion du jour. Peste! comme vous y allez ! Si je ne vous avais vu, je dirais qu'on brode. Mais vous êtes un sournois, mon bon; vous ne m'aviez pas dit que vous étiez toujours amoureux fou de la petite princesse.
— Qu'est-ce que vous me chantez là? s'écria Isidore qui ne pouvait pourtant parler sans de vives douleurs. Je ne suis amoureux de personne : ce que j'ai fait pour la princesse, je l'aurais fait pour la première venue, pour vous ou pour Margot , par humanité, par premier mouvement, que sais-je?... À,propos, comment est-elle?
— Suzanne? mais à merveille. ”