Ernest Serret

“ Il s'était dit qu'elle était au'courant de l'amour qu'il ressentait lui-même -pour Marguerite, amour que celle-ci'n'avait pu manquer de lui confier, car il ne mettait pas en doute que madame Boutrot n'eût dès le début parlé pour lui à la jeune fille. Madame dé Verne, fidèle à une rancune dont il avait cru déjà saisir plus d'un indice s'était insinuée dans la confiance de Marguerite, et c'était pour se venger de
lui qu'elle lui avait suscité un rival. ”

“ Ce qui est ne se compose pas seulement de ce qu'on voit, mais aussi de ce qu'il y a derrière; les événements ne s'expliquent que par les faits qui les ont précédés, et, quand le présent est une énigme, c'est le passé seul qui peut nous en livrer le mot. Nous allons donc remonter un peu le cours du temps et chercher à nous rendre compte de ce dont le chevalier de Ponticourt n'avait donné à Edouard qu'un très-court et très-vague aperçu. ”

“ MARGUERITE DE LA VERPILIÈRE
Edouard était doué d'un de ces heureux caractères qui ne croient pas aisément le mal, qui interprètent toujours les choses dé la façon la plus naturelle, et qui ne supposent pas qu'on puisse leur jouer gratuitement de certains tours qu'ils seraient incapables de jouer aux autres. Si madame Boutrot avait eu réellement une intention maligne en lui demandant, un service qui pouvait faire. ”

“ Le chevalier est un indiscret que je redoute. Il a l'art de faire dire aux gens ce qu'ils n.ont jamais dit, et quand une femme lui répond pion pour ceux qu'il protège, il entend oui. J'ai eu à me plaindre de lui en plus d'une occasion. Il a donné à penser à plusieurs jeunes gens que, je les aimais à la folie, et la vérité est que je n'ai jamais témoigné de préférence pour personne, si ce n'est pour mon mari. Mais il ne s'agit pas de moi, revenons à ma soeur,. Je vous préviens qu'elle se méfie beaucoup du chevalier de Ponticourt et qu'elle le trouve souverainement ridicule. ”

“ Mais M. et madame Boutrot n'étaient pas les seuls qui eussent découvert les nouveaux sentiments d'Édouard. Un jeune homme à la physionomie intelligente, mais un peu trop gros pour son âge, suivait depuis plus longtemps qu'eux l'innocent manège de notre héros et en avait tiré la même conclusion. ”

“ Ce n'est pas seulement le présent qui est compromis, mon pauvre Edouard, -lui dit-elle, c'est encore l'avenir. La carrière que vous avez prise est bornée; aussi loin que vous puissiez aller, vous n'arriverez jamais à toucher de bien gros appointements. Avec un peu de fortune et du talent comme vous en avez, on parvient'à tout en France; sans fortune, on végète et l'on ne parvient à rien. 'Vous n'avez pas d'héritage' à faire. Vos parents sont morts, et vous n'avez plus rien à-attendre de personne. ”

“ Il se rappela les paroles blessantes que madame Caselli avait prononcées, il en rendit sa fille responsable. Bref, comme un homme dont le coeur est un peu trop enflé par la bonne fortune, il se fit plus fier et plus dédaigneux qu'il ne l'était. ”

“ Mais on ne sait jamais comment les choses tournent. J'ai, de mon côté, bien des choses à vous conter, mon pauvre Édouard. Henriette a fait un beau mariage, beaucoup plus beau que nous ne pouvions l'espérer.,M. de Verne est un homme d'un très-grand mérite, qui a un bel avenir; qui appartient à une excellente famille.Vous ne le connaissez pas? Il est très-froid en apparence, il a tout le flegme qui convient à un magistrat et, comme il passe sa vie au palais ou dans son cabinet, il paraît quelquefois gêné en présence du monde. ”

“ Tiens, tu connais mademoiselle de Quimperlé ?
Quoi mademoiselle de Quimperlé? cette demoiselle si ridicule?
lira demandée, il y a deux ans. Il est vrai qu'elle était mieux qu'elle n'est aujourd'hui. Ces dames ont essayé de le rattraper, mais vainement. Elles le cherchent, il les fuit, et cela produit un manège qui est le plus amusant du monde. Observe-les, tu t'en convaincras par toi-même. • Oma chère, s'écria Marguerite avec un peu trop de gaieté, M. Dervillier restera garçon. On ne peut pas épouser un monsieur qui a été refusé par mademoiselle Anbélina de Quimperlé.. ”

“ Il y a déjà longtemps, vous le savez, que je veux me marier; mais je n'ai jamais pu me décider à ne consulter que les convenances, j'ai voulu attendre qu'un peu d'inclination s'y mêlàt. Il est facile d'en conclure que je ne me suis pas avancé, souvent; c'est la seconde fois que je pense sérieusement à quelqu'un. Vous connaissez toutes les deux mademoiselle Marguerite de la Verpilière j'ai remarqué qu'une très-grande' intimité s'est établie entre elle et madame de Verne. ”

“ C'est encore quelqu'un que tu connais.
Pas possible!
Un joli garçon, celui-là, qui me plaît moins que l'autre, mais qui te plaira peut-être davantage.
Nommez-le-moi..
Devine-le.
Comment voulez-vous que je deviné?
C'est M. Dervillier.
M. Édouard Dervillier?
Lui-même.
Ah I c'est donc mon tour?
Comment c'est ton tour ?
Oui. N'a-t-il pas, dans le temps, demandé ma soeur? Il est vrai qu'il a pu jadis penser à Adrienne, mais il n'est pas forcé pour cela de ne point penser à toi. C'est juste. Il est libre de penser à tout le monde. Et il s'est adressé lui-même à vous ”

“ Ne vous étiezvous donc pas aperçue du penchant qu'il avait pour vous? Non.
Non? Il vous adorait, le pauvre garçon
Il ne m'adore donc plus ?
Si fait, au contraire. C'est un amour qui ne finira qu'avec sa vie. Mais il a trop bien compris.
Que je le refuserais, parte qu'il était malheureux ? interrompit avec éclat mademoiselle Adrienne. Vous pouvez lui dire de ma part que je l'autorise' plus que jamais à demander ma main.
Le chevalier, abasourdi, lui objecta timidement que M. de la Verpilière serait peut-être moins accommodant qu'elle, et qu'il fallait au moins le consulter. ”

“ Une personne qui me veut du bien m'a dit en propres termes: « Qu'avez-vous donc fait à M. Boufrot? » Je viens vous dire à mon tour: « Que lui â'i-je fait'? »
Adrienne avait cru un; instant qu'Édouard l'avait pénétrée tout entière, et, elle s'apprêtait à jeter, le
masque qu'elle gardait encore mais, quand elle coinprit qu'il n'avait de certitude bien assise qu'au sujet de son mari, elle' réfléchit et chercha dans son esprit, fécond en ressources, quelque moyen ingénieux pour se tirer d'affaire. Elle se doutait que Marguerite avait du penchant-pour Édouard. La' jeune fille. ”

“ Mais la démarche du chevalier lui fit abandonner un projet auquel il n'était pas encore bien arrêté. Il
pensa qu'il ne serait pas généreux à lui d'offrir la perspective d'un mariage, même éloigné,- à celle qui ne lui inspirait, après tout, qu'une tendre estime, au moment même où il venait de repousser avec tant de rigueur-la main de celle dont le désintéressement méritait au moins toute son admiration. Henriette pouvait se vanter à Adrienne de l'espoir qu'il lui aurait laissé concevoir en, partant. ”

“ N'allez pas croire que je suis amoureux non, je n'ai pas ce bonheur-là. Je suis toujours très-calme, excessivement calme. Mais enfin, à l'aspect d'une jeune fille que j'avais vue cent fois, et à laquelle je n'avais jamais pensé, je me .suis demandé3 tout à coup si je n'avais pas depuis longtemps sous la main ce que je cherchais en vain en dehors du cercle de mes connaissances, une femme digne d'ètre aimée, et qui; de l'amitié qu'elle a toujours eue pour moi, pourrait facilement' passer à l'amour. ”

“ Marguerite, comme toutes les jeunes filies en général, était plus jolie au bal que partout ailleurs. Soit qu'elle eût un peu plus de parure, soit qu'elle en eût un peu moins, soit que la danse lui communiquât une animation qui lui manquait après dîner, par exemple, toujours estil qu'elle avait un éclat incomparable quand elle -avait fait cinq ou six tours de valse. Édouard, qui s'était promis d'être froid, c'est-à-dire convenable, demeura ébloui
devant elle et ne put d'abord articuler son invitation. ”

“ Nous avons tout juste ce qu'il nous faut pour vivre nous n'avons pas de quoi nourrir un mari et des enfants. S'il se déclarait maintenant, d'ail; leurs, il aurait l'air de faire un calcul dont je le crois incapable, et mon devoir serait de m'opposer'de toutes mes forces à ce que pourrait te conseiller ton amitié pour lui.
Henriette ne répondit pas, dans la crainte de tourmenter inutilement sa mère. A quoi bon déployer tant d'énergie pour une cause qu'il ne lui était peut-être pas permis d'embrasser? Elle aimait profondément Édouard ”

“ Il me fait toujours danser. Ce qui m'a frappée, c'est qu'il est: très-léger et très-leste en dansant, et qu'il ne paraît pas gêné du tout par son. embonpoint.
Oh. vraiment, ma, chère Marguerite, on croirait, à vous entendre, que c'est un colosse. Il est un peu plus gros certainement qu'on ne l'est d'ordinaire à son âge, mais, cela passera il. est plutôt, en ce moment, en voié de. maigrir. Du reste, ce petit défaut est amplement compensé chez lui par les plus solides qualités. Son intelligence est hors ligne, son coeur est excellent. ”

“ Tout en jouant, il l'entendàit causer et rire avec la jeune veuve ou avec la vieille dame, et il fit faute sur faute, ce qui lui attira quelques remontrances de M. de la Verpilière, dont il était le partenaire, et qui
était pourtant lè plus indulgent des hommes. Mais comme Edouard avait du jeu plein les mains, ils finirent néanmoins par gagner en dépit de toutes les distractions.. Le chevalier de Ponticourt s'étant levé pour se retirer, Edouard ne fuivit pas son exemple il engagea la vieille dame à prendre la place du chevalier, et il continua de jouer avec le même bonheur. ”

“ Excellente femme au fond, ne respirant que pour sa fille, s'occupant très-peu de sa propre personne, elle donnait d'elle au premier abord une idée formidable que la suite ne justifiait pas, et dorit' ses amis n'étaient pas dupes. Pourtant Edouard qui, comme nous l'avons vu, la connaissait de longue date, était quelquefois dérouté par son apparente brusquerie. ”

“ Mais allons dans ce coin où il n'y a personne. J'ai à te parler, et nous y serons plus à notre aise.
Edouard le suivit, assez intrigué par ce préambule. Mon cher, lui dit à voix basse Léon Borsage, il y
a des coïncidences singulières! Nous sommes destinés, à ce qu'il paraît, à aimer les mêmes femmes. Tu te souviens des confidences que nous échangeâmes quelque temps avant ton départ de Paris. J'aurais pu, ne te voyant pas revenir, reprendre mes premiers projets, faire une nouvelle démarche auprès de madame Caselli On ne manqua pas de m'y engager. ”

“ C'est à cette époque à peu près qu'il lui survint de graves revers de fortune. Il partit brusquement pour la Martinique sans même chercher à nous revoir; mais il écrivait à ma mère quelques lignes qui ne devaient pas nie laisser l'ombre d'une illusion. J'avais déjà refusé plusieurs partis; ma mère me pressait de me marier; j'épousai M. de Verne. Que vous dirai-je encore? Ah c'est te plus important que j'allais oublier. Je gardai au fond de mon coeur contre M. Dervillier une sourde rancune pour des torts qu'il n'avait jamais eus envers
moi ”

“ L'est bien, jeune homme! L'héritage paternel demeure intact entre vos mains. Après cela, toutes ces merveilles, ces petits elzévirs, par exemple, ne peuvent pas avoir pour vous le prix qu'ils avaient pour votre père. Les vie,ux livres sont le lot des vieux bonshommes, comme moi. ”

“ Mais refuser la brillante Adrienne pour cueillir cette grande asperge montante que vous, appelez Henriette .Caselli, c'est vous perdre, c'est vous anéantir vousmême de gaieté de coeur.- Mademoiselle de la Verpilière a deux cent cinquante mille francs, cinquante de plus que je ne croyais. C'est une femme à faire valoir son mari, à le mener. sur les hauteurs sociales. Avec Adriepne, votre existence sera splendide; avec l'autre, elle sera terne. Vous vous ensevelirez dans le bonheur conjugal. Écoutez, monsieur Dervillier, je'ne puis vous sauver malgré vous ”

“ Pourquoi donc Edouard ne pensait-il à Henriette que comme à une camarade d'enfance?
Pourquoi, parmi les compagnes d'Henriette, n'en avait-il encore distingué aucune? Pourquoi? pourC'est que l'homme dont le coeur est libre et qui veut aimer commence par chercher ce qu'il ne connaît pas. Edouard Dervillier songeait sérieusement à prendre femme, et, n'ayant pas d'idée arrêtée, il voulait voir. Quoi voir? Toutes les jeunes filles à marier que rienferme la capitale? ”

“ J'ai été enchanté de l'accueil que j'ai reçu de M. de la Verpilière. C'est un-excellent homme, qui ne manque pas d'esprit, et qui doit être facile à vivre. La maison me paraît sur un très-bon pied. Tout y respire le bien-être et l'élé- gance. Quant à mademoiselle Adrienne, c'est une liellé
personne, qui' produit beaucoup d'effet, qui a les quali- tés les plus précieuses, qui est à la fois femme du monde et habile ménagère. ”

“ Il est vrai de dire qu'il n'y.en avait point qui nous convinssent absolument. Mais il s'en présente un aujourd'hui qui semble réunir toutes les conditions désirables, et il dépend de vous que nous l'acceptions.
Edouard n'avait pu se défendre d'une réelle inquiétude dès qu'il avait compris de quoi il s'agissait; mais
il pensa presque aussitôt que le rival qu'on lui opposait n'était pas aussi redoutable qu'on voulait bien le faire croire, qu'il n'existait peut-être pas, et que ce n'était qu'une ruse pour l'amener lui-même au pied du muret le forcer à se prononcer. ”