Eugène Flornoy

“ C' est alors qu' un frère de Pauline , Albert , – le héros du Récit d' une Sœur , – commença de manifester les sentiments de piété et l' élévation morale que la plume de Mme Craven devait plus tard immortaliser . La vie brillante le rendait anxieux ; il souhaitait la solitude pour fortifier sa volonté , l' étude pour discipliner son esprit . Et l' austérité précoce de ce frère particulièrement aimé , était , comme les scrupules d' Eugénie qui se reprochait tout plaisir mondain , un doux enseignement pour Pauline . ”

“ Elle disait à Pauline : « Oh ! l' âme est une bien belle chose ! On sent , sans explication , qu' une seule âme vaut mieux que l' univers matériel tout entier » ; ou encore : « Il est temps , sœur bien-aimée , âme chère et lumineuse , il est temps que tu ne te laisses plus séduire par le génie et l' éloquence , rayons divins tant qu' ils restent solidement attachés au soleil vivant qui les a fait naître , mais rayons qui brûlent et détruisent dès qu' ils s' en détachent le moins du monde ! » ”

“ Ce qui se passe dans l' âme à de pareilles heures ne peut se décrire . Les mots qui exprimeraient de telles profondeurs de sentiments n' existent pas dans notre pauvre langue humaine . Quel mystère dans cette force même qui nous aide à traverser de semblables abîmes ! Quand cette horrible crainte est réalisée , quand la mort écrasante et irréparable est là , une paix inexprimable , une certitude que le bonheur entièrement perdu triomphe quelque part , remplissent le cœur , et ces moments horribles contiennent le germe et la promesse de ce bonheur ... ”

“ Un esprit vif et curieux des enquêtes de la psychologie aussi bien que des généralités de la pensée publique ; un cœur très ardent à échanger la sympathie , à produire et à recevoir l' émotion ; une âme surnaturalisée et se plaisant à célébrer les desseins de la Providence ; une volonté enfin de pénétration et de prosélytisme devaient inciter M me Craven à demander à la plume un complément d' expression plus durable , plus efficace que la plus brillante conversation . ”

“ Comment donc Mme Craven aurait -elle pu jamais mieux écrire , que lorsqu' elle considérait le Dieu , maître de ses pensées , présent et comme visible au fond de son âme , ou bien lorsqu' elle envisageait les âmes les plus proches de la sienne montant de la terre au ciel et parvenant au sein de ce Dieu , l' objet de leur commun amour .
Quant à ses œuvres d' imagination , à vrai dire , elles étaient surtout des réminiscences . A
l' âge où elle avait commencé d' écrire , elle savait observer et se souvenir plutôt qu' inventer , faire vivre plutôt que créer des personnages . ”

“ Après la bataille de Mentana , Mme Craven s' écrie : « Les erreurs de l' Italie prennent la tournure d' un crime sérieux . Jamais le terrain ne s' est dérobé comme à présent sous les pieds de ceux qui ont voulu prendre son parti . Garibaldi blesse par ses armes et outrage la conscience catholique par ses paroles ... Après ce qui est arrivé à Mentana , Victor-Emmanuel et les Italiens devraient être reconnaissants aux journaux pontificaux et aux soldats français d' avoir empêché Garibaldi et ses volontaires d' accomplir contre Rome l' expédition équivalant à un suicide et à un parricide ... » ”

“ Dès lors c' était au roman que M me Craven devait confier sa pensée éducatrice des âmes . La fiction permettait de varier les sentiments , de les combiner au gré des convenances , de les conduire à la fin souhaitée , de leur donner enfin une forme séduisante pour certains lecteurs ou plutôt pour certaines lectrices qui acceptent difficilement la vérité dans son austère simplicité . Le roman offrait des facilités pour le choix et le développement des idées ; il en offrait plus encore pour atteindre , au delà du public d' élite , le public banal . ”

“ Pauline trouvait donc et dans la personne et dans le milieu une exacte correspondance à ses goûts .
La question religieuse présenta plus d' obstacles . M. de la Ferronnays et M. Keppel Craven , également zélés pour leurs croyances confessionnelles , les considérèrent tout d' abord comme un empêchement à l' union souhaitée par les jeunes gens . Pauline , au contraire , avec l' intuition du cœur , comprenait que l' âme délicate et généreuse de celui qu' elle avait distingué , s' ouvrirait aisément à la vérité ; elle sentait que l' intimité du conseil favoriserait l' œuvre de conversion . ”

“ Pour moi , je m' oublie souvent , perdu dans les pensées qui m' assiègent , à ce spectacle que rien ne peut rendre ; et parfois une triste rêverie s' empare de moi lorsque je songe à l' adieu qu' il faut dire à ce passé poétique dont les monuments attestent tant d' enthousiasme , de désintéressement et d' amour , à ce passé dont les richesses vont disparaître dans la société qui va commencer et au sein de laquelle tout s' unira , se simplifiera et s' égalisera . ”

“ Jusqu' alors elle avait étudié les desseins providentiels dans la formation et la direction des âmes , indiqué les problèmes qui passionnent l' esprit ou le cœur . Maintenant , renonçant à la mystique et à la pure psychologie , elle ne considère plus que l' acte humain en sa simplicité et son efficacité . Elle s' émeut au spectacle de la charité fraternelle , de l' amour des humbles et des souffrants . Elle commente , par le récit , la parole du Maître : « Il n' y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ceux qu' on aime ! » ”

“ C' est Dieu qu' elle cherchait dans la pensée humaine , Dieu dont elle bénissait la main miséricordieuse ou sévère dans l' évolution des événements . Elle ne jugeait les hommes que dans la mesure de leur fidélité à correspondre au plan qu' elle croyait être le plan divin .
De là cette constante élévation du style , ou littéraire ou épistolaire , qui est la caractéristique de M me Craven , élévation qui n' excluait pas le tour pittoresque ni même la liberté d' allure ; de là aussi , sans doute , cette aménité incomparable de conversation qui a si vivement séduit ses contemporains . ”

“ Enfin M me Craven aimait le pays du soleil . De l' Angleterre elle remarquait bien que « les visites du soleil y étant plus rares qu' ailleurs , on veut du moins que ses rayons rencontrent le moins possible la laideur , la saleté et la malpropreté ... Lorsque le soleil sourit à cette terre verdoyante , on peut dire qu' il la trouve belle et parée comme une reine pour le recevoir . » Mais le soleil est un commensal plus fidèle du pays napolitain , et la splendeur de la réception qu' il y trouve est plus séduisante encore que la correction du paysage anglais . ”

“ Mais la douce Olga a - t - elle vraiment besoin qu' on la soutienne dans l' épreuve ? Elle chemine modeste et calme vers l' éternité comme l' enfant qui rentre au foyer , rappelée par l' invitation d' un bon père ; elle demeure insoucieuse des joies à peine entrevues . Elle s' absorbe dans le divin , et c' est un échange de pensées partagées entre Pauline et Olga dans l' attente solennelle de la mort . Ou bien Pauline entend ces paroles : « Je n' aime pas la souffrance , mais je comprends qu' il faut souffrir ; quand la tête a mal tout le corps souffre . Jésus-Christ est notre tête » ”

“ La merveilleuse histoire d' amour de ces deux êtres d' élection est trop connue en ses détails , trop vulgarisée par les cinquante éditions du Récit d' une Sœur , pour supporter la banalité d' un résumé . Mais nous rappellerons que M me Craven n' a pas seulement présenté au monde catholique le récit de cette surnaturalisation de l' amour ; elle fut l' amie , la confidente de ces âmes que la sienne égalait . C' est à elle qu' Alexandrine , avant même son mariage , écrivait : « Oh ! on ne peut pas aimer de vraies sœurs plus que je ne vous aime ! » ”

“ Le temps vint où M me Craven connut les catacombes de la vie : elle parcourut les longues années où ne brille plus le soleil du bonheur , où le deuil et la solitude accueillent le pèlerin fatigué . Mais , alors encore , elle découvrit dans l' horreur sacrée les symboles chrétiens qui marquent la force , promettent l' espoir , exigent l' immolation . ”

“ Si M me Craven a , dans un style toujours vivant , facile et personnel , servi la double cause de l' amour honnête et de la poésie , qui lui était chère , elle a fait œuvre utile ; même par le roman elle a conquis des droits à la gratitude littéraire . Si elle a charmé les imaginations , ému les cœurs , élevé les pensées , elle a atteint le but auquel , par des procédés divers , doit tendre tout romancier .
Encore – il le faut toujours répéter – le Récit d' une Sœur et les Méditations demeureront -ils des documents de spiritualité très supérieurs à toute autre page littéraire de Mme Craven . ”

“ Le conflit soulevé par les doctrines du journal l 'Avenir , avait été une initiation pour le jeune esprit de Pauline , – une initiation à la souffrance que commandent les grandes causes , mais surtout à l' humble et inébranlable fidélité au Saint-Siège . Elle avait vu avec joie les « pèlerins de la liberté », Lamennais , Lacordaire , Montalembert , soumettre leurs espoirs au Pape . ”

“ Les Réminiscences sont des souvenirs d' Angleterre et d' Italie . Elles abondent en portraits pittoresques , en vives descriptions et , sous la forme même anecdotique , expriment toujours la préoccupation religieuse et la leçon de la vertu . Des sentiments profonds , – esthétiques , charitables , ou amicaux , – ont dirigé la plume dans ce retour vers le passé ; la banalité n' y apparaît jamais . Même dans les « morceaux » les plus brillants , les artifices du style n' ont point de part .
Le Mot de l' Enigme fut diversement jugé et déconcerta beaucoup de lecteurs ”

“ Sur ce sujet Mme Craven retrouve toute sa verve de dialectique , elle a des ardeurs de polémiste redoutable : même Gladstone , qu' elle ne qualifie plus que « d' ami d' autrefois », n' échappe pas à ses indignations . Cette vivacité d' opinion , excusable puisqu' une entière bonne foi l' inspirait , était la seule survivance d' un caractère jadis passionné . La vertu , si haute soit -elle ne doit pas d' ailleurs effacer la personnalité , démarquer l' originalité de l' esprit : le jugement demeure libre sur les contingences humaines . ”

“ Un autre ami intime de la famille de la Ferronnays , et qui fut toujours le conseiller le plus écouté de M me Craven , – l' abbé Gerbet , – donna , lui aussi , en cette occasion , un grand exemple d' énergie morale . Il combattit , sans hésiter , ce Lamennais qu' il avait tant aimé . Pauline put entendre l' abbé Gerbet dire cette parole qui résume tous les devoirs : « Je tombe à genoux , offrant à Dieu pour Lamennais des prières dans lesquelles il n' a plus de foi , et je ne me relève que pour combattre dans l' ami de ma jeunesse l' ennemi de tout ce que j' aime d' un éternel amour . » ”

“ L' âme se dégage , avec un moindre effort , du corps qui déjà ne lui obéit plus . Cet état intermédiaire entre la vie normale et la mort est une période de recueillement voulue par Dieu .
Les dernières années de M me Craven connurent cette austère faveur de la Providence . M me Craven avait trouvé le mérite dans l' activité de la vie ; ; elle rencontra la sainteté dans l' isolement et le silence que lui imposèrent la perte des affections et l' épreuve d' une étrange maladie . L' entretien avec Dieu ne fut plus troublé par les
échos terrestres avant de s' achever dans le cantique éternel . ”

“ Cependant il convient d' accompagner M me Craven à toutes les stations de son portement de croix , puisque , chacune de ces stations marque l' un des événements les plus graves de sa vie , puisque aussi chacune révèle un nouvel élan de son âme . De n' avoir pas subi la lassitude de la douleur et d' en avoir analysé , accepté , aimé toutes les grandeurs , est peut-être la plus noble et la plus rare caractéristique de notre héroïne . ”

“ M me Craven est seule en France pour supporter
supporter épreuve , mais l' absence de son mari lui dicte ces lignes : « Par mon ardent désir de le revoir , j' ai compris quelle sécurité je trouvais dans son affection , le soutien , l' aide , la consolation qu' il y a pour moi en lui ... Dans ces jours où le nuage descend sur lui et me cache mon soleil , il m' aime comme personne ne m' aime . Je n' ai pas de plus cher ami qui me soit plus nécessaire ou plus indispensable , et qui mérite autant ma confiance . » ”

“ Dans sa longue carrière elle a mené la vie du monde , la vie des lettres et la vie chrétienne , et dans ces trois vies si différentes elle a pareillement excellé ; rare exemple et peut-être inimitable d' une harmonie surnaturelle entre la beauté du corps , la beauté de l' esprit et la beauté de l' âme . ”

“ La conversation , la correspondance , l' exemple , avaient exprimé la sérénité d' Alexandrine et en avaient offert le bienfait à M me Craven . Celle-ci , lorsqu' elle ne connut plus que le souvenir de ces épanchements , pouvait dire encore : « Les morts bienheureuses ne laissent -elles pas après elles de douces lueurs à contempler , de doux sons à recueillir ? » Alexandrine demeura pour toute l' existence
existence Pauline la lueur d' aube qui dissipe les ombres , l' harmonie suave qui atténue les dissonances de la vie . ”

“ Si l' on veut comprendre l' enseignement du milieu où vécut M me Craven , et pénétrer le secret même des « élévations » de notre héroïne , il faut rappeler ces cris d' âme qui tant de fois autour d' elle célébrèrent la fin de l' exil : ils retentirent toujours dans son cœur . Elle apprit de ces chers disparus comment , longtemps après , elle-même devait mourir ; elle apprit d' eux encore – leçon plus difficile – avec quelle sérénité toujours égale on doit s' acheminer vers le but dont l' horreur devient béatitude quand on l' éclaire des lumières de la foi . ”

“ Il grandit dans l' adversité . Il se manifesta par l' affirmation de la foi , par la pratique des vertus intimes et par une ardente propagande en faveur de nobles idées .
Le temps , – et elle fut longue , la période historique au cours de laquelle M me Craven exerça son influence , – embrasse le cycle des grandes
luttes libérales qui , dans la politique et la doctrine religieuse , intéressèrent particulièrement la France , l' Italie et l' Angleterre , et plus généralement toutes les nations et toutes les consciences . ”