Eugène de Fontaine de Resbecq

“ C'est un père infirme, c'est une veuve, qui se cachent pour implorer la charité publique, pour obtenir un morceau de pain sans lequel leur enfant va mourir. Si vous saviez combien il leur en coûte pour se faire mendiants ! Oh ! quand vous en rencontrerez, pitié pour eux, Dieu vous le rendra au centuple. Ne refusez jamais au pauvre; ce malheureux qui vous tend la main, c'est Dieu qui vous demande sous cette forme. ”

“ Un matin que le temps menaçait, madame de Santes leur objecta en vain que l'orage de la veille et celui qui s'annonçait devaient les empêcher de se hasarder dans une semblable excursion. Les demoiselles avaient peu l'habitude d'être contrariées; leur bonne amie, — comme elles l'appelaient, — consentit, désireuse, pour établir son autorité, de leur opposer des exemples.
Madame de Santes voulait régner par la douceur et la raison sur le coeur de ses jeunes élèves, et attendre du temps et de ses bons soins l'amélioration de leur caractère. ”

“ La femme de chambre s'élançait à la porte pour appeler.
— Restez, Manette, dit aussitôt Lucie; si vous avez l'air effrayé, vous allez lui faire peur.
Puis elle ajouta avec douceur :
— Pourquoi donc veux-tu que je te gronde, petite Pauline; as-tu donc oublié que nous sommes deux bonnes amies? moi qui t'aime tant, je suis là pour te secourir s'il y avait du danger.
— Ah! que dis-tu, est-ce bien vrai? mais non, dit Pauline, et ta maman..., la mienne, papa, ma soeur... ”

“ Le vent entrait par de larges ouvertures destinées, sans doute, à faire des croisées. Les enfants gardaient un morne silence que madame de Santes interrompit pour leur faire sentir avec calme et douceur tout ce que leur conduite avait causé, dans cette malheureuse journée, à elles d'inquiétudes et de fatigues, à leur mère d'anxiété, et à leur institutrice de véritable chagrin. ”

“ Mais apprenez-nous à présent, monsieur Joseph, comment vous avez jeté votre petite boutique à terre? Où alliez-vous donc chargé de la sorte par un si mauvais temps ?
— A Nanterre, répondit-il; le bon Dieu m'a bien puni de ma désobéissance, et le tonnerre m'a renversé moi et mes petites statues.
— Comment cela? dit Eugénie, dont la curiosité était de plus en plus excitée.
— Voyez-vous bien, mademoiselle, il n'est jamais bon de résister à ses parents, même quand on croit avoir plus raison qu'eux. ”

“ Dans un âge avancé les secousses sont funestes, et le vieux Despel ne pouvait se faire à la pensée qu'il ne reverrait peut-être jamais son fils aîné.
— Ah! disait-il à madame de Marignan, j'avais encore bien de l'énergie pour un vieux soldat de soixante-quinze ans, couvert de blessures; je pouvais encore consacrer la journée aux petits travaux qui nous faisaient vivre ; mais depuis huit jours j'ai perdu tout courage, mes facultés sont baissées, et je vais être à charge à ma pauvre femme ! Joseph ne peut sortir, qu'allons-nous devenir ? ”

“ Madame de Santes ne fut pas longtemps à deviner que quelque accident était survenu à ses élèves ; avec la vitesse de l'éclair, elle descendit le perron, et arrivée au bassin, elle vit Pauline se débattant dans l'eau et criant de toutes ses forces.
Bien que la pièce d'eau ne fût pas assez profonde pour qu'elle eût de l'eau plus haut que la ceinture, cependant quand on perd la tête on peut se noyer dans une moindre quantité d'eau, et c'est ce qui serait infailliblement arrivé à notre petite désobéissante, si on ne fût promptement accouru à son secours. ”

“ Mais j'ai pris le chemin de notre village, pensant bien qu'à la fête je n'y serais pas longtemps sans trouver des chalands; on nous y aime et nous protége. Mais quand le vais rentrer sans boutique et sans argent... Et l'enfant se mit à pleurer.
— Bon Dieu! que vais-je devenir? j'ai toujours mal aux reins... mais je dirai toute la vérité, et peut-être papa ne me grondera-t-il pas.
— Il est donc bien sévère, ton vieux soldat de père, reprirent en même temps Pauline et Eugénie. ”

“ De plus, je veux me charger de terminer l'éducation de Lucie. Elle aura les mêmes maîtres que mes filles, je le veux absolument. Quant à vous, ma bonne amie, je connais toute l'étendue du sacrifice que vous me ferez, et celle de mes obligations si vous voulez bien accepter cette tâche. Vous avez pu juger déjà des mauvaises manières que Pauline et Eugénie ont contractées avec des gouvernantes qui ne veulent pas comprendre la partie la plus essentielle de leurs devoirs. Mes filles, avec d'aimables caractères naturels, ont pris de fâcheuses habitudes. Ma santé est si mauvaise ”

“ C'est dans cet état de choses que madame de Santes arriva chez ses amis avec Lucie sa fille, âgée de quinze ans, et Anatole son fils, qui venait d'entrer dans sa dixième année.
M. et madame de Marignan ne tardèrent pas à apprécier le mérite et les brillantes qualités de leur amie et de ses jeunes enfants. Malgré la triste position qui les avait contraints à venir habiter Paris, tous étaient aimables, gais et prévenants pour tout le monde. ”

“ De son côté, la charmante Lucie avait fait de si rapides progrès sur le piano, que son maître la trouvait en état de donner des leçons. La vue de ses petites compagnes, payant chaque mois l'apprentissage de Joseph, avait fait une vive impression sur elle. Sans envier le bonheur de ses amies, il lui était pourtant pénible de ne pouvoir pas contribuer à cette bonne oeuvre. ”

“ D'abord tout alla bien ; mais à peine avait-on fait une demi-lieue en bon ordre que ces demoiselles se lassèrent de l'uniformité du chemin ; elles voulurent s'enfoncer dans de petits sentiers « bien plus pittoresques, » disaient-elles. Cependant comment le proposer à cette bonne madame de Santés, qui serait obligée, pour suivre ses élèves, d'aller à pied; impossible de faire aller la voiture dans des chemins si étroits et remplis d'ornières. Eugénie proposa une halte pour attendre la voiture qui les suivait de près. ”

“ LE MOULEUR DE L'EMPEREUR.
M. DE MARIGNAN était retenu à Paris par ses graves occupations, et ne pouvait que fort rarement venir à Neuilly ; sa famille profita des derniers beaux jours pour se rétablir entièrement. Nos jeunes amies apportèrent une assiduité remarquable à tous les travaux ; plus de désobéissance, d'entêtement, d'heures entières passées dans la paresse et l'ennui d'une vie inoccupée. Toutes les matinées étaient employées aux éludes ”

“ Eugénie elle-même, la folle de la maison, comme on l'appelait, était aussi beaucoup plus réfléchie : tendre pour.sa soeur, s'occupant sans cesse de prévenir ses moindres désirs, obéissante pour tout le monde, honnête avec les domestiques. C'est qu'un pareil accident qui avait failli coûter la vie d'un enfant donne à penser; ce que de bonnes et douces paroles ne peuvent obtenir, les faits l'obtiennent. ”

“ Mais les pauvres enfants ne savaient pas que pour être artiste il faut avoir de l'instruction ; que Joseph était bien âgé pour entrer au collége, et que pendant ce temps il ne pourrait soutenir ses vieux parents. Madame de Marignan sut le leur faire comprendre, et sans rien dire de ses projets elle se rendit chez Joseph.
Dès qu'elle fut sortie, les deux jeunes filles s'empressèrent de raconter à madame de Santes et à Lucie l'espoir qu'elles avaient d'un meilleur avenir' pour Joseph. ”

“ Que d'accidents seraient ainsi évités, si vous écoutiez l'expérience des personnes plus âgées que vous ! Je sais un vieil adage qui dit : Si jeunesse savait, si vieillesse pouvait ; croyez-le, il a pour lui la consécration des siècles. ”

“ Quelle joie ce fut pour la pauvre mère de voir le mieux spirituel et corporel de sa fille... elle en pleura, elle voulait même rester toute la nuit avec elle; mais Lucie l'en empêcha et ne consentit à se coucher que quand le jour fut arrivé, et que madame de Santes eut pris sa place.
CHAPITRE VI.
BONTÉ DE LA MARQUISE DE MARIGNAN.
IL est des instants dans la vie où notre âme semble anéantie sous le poids de toutes les misères ”

“ Les parents doivent être de braves gens, pour avoir un fils si honnête.
— Mais, mon enfant, ce n'est pas quelques statuettes que je lui achèterai qui sauveront cette famille de la misère?
— C'est vrai, bonne mère... Oh! commandezlui les statues que vous voulez mettre dans le parc.
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— Hélas! ma pauvre amie, pour cela il faut un artiste, un sculpteur habile, et je ne crois pas que Joseph ait ce talent.
— Vous avez raison, reprit Pauline. Eh bien! pourquoi ma soeur et moi ne nous chargerionsnous pas de son apprentissage chez un artiste? ”

“ Si vous y consentez, je vais mettre votre enfant chez le mouleur de l'Empereur, dans quelques années il sera un habile ouvrier.
Le vieux bonhomme était tellement émerveillé qu'il ne répondit rien.
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Joseph baisait les mains de la marquise, tandis que la vieille mère pleurait. C'était une scène touchante que celle qui se passait dans le misérable logis de la famille Despel : une femme du grand monde au milieu de pauvres malheureux qu'elle vient secourir. Y a-t-il rien de plus beau que la charité ! ”

“ Ces espérances que. le malheur se crée servent à lutter un instant contre la cruelle impression des déceptions présentes. Puissamment aidée par sa profonde religion, elle ne tarda pas à se sentir plus allégée et plus capable que jamais de remplir les devoirs que sa position d'institutrice lui avait fait contracter à l'égard de la famille de Marignan. Elle arriva dans la chambre de Pauline au moment où le médecin y faisait sa visite ”

“ Aussitôt que madame de Santes eut appris cette bonne nouvelle, elle voulut en faire part au vieux Despel. Le pauvre soldat faillit mourir de joie en apprenant la conduite de son fils. M. de Marignan, informé de la position du colonel de Santes, employa tout son crédit auprès de l'Empereur pour obtenir son échange. ”

“ Quinze jours s'étaient écoulés depuis la fameuse promenade à âne; on n'avait jamais parlé de Joseph, lorsqu'un matin madame de
Marignan demanda à Pauline ce qu'elle désirait
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pour sa guérison. Les parents sont si heureux en de pareils moments, que les plus pauvres se privent quelquefois de pain pour faire plaisir à leur enfant qui renaît à la vie.
— Si j'osais, dit la jeune fille, je ne vous demanderais pas un présent, mais quelque chose qui ferait bien plaisir à madame de Santes. ”

“ Eugénie fai-
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sait des efforts incroyables, mais inutiles, pour la tirer d'embarras; ne pouvant aller jusqu'à elle, elle lui tendait le râteau du jardinier, pensant qu'elle pourrait s'y accrocher. Madame de Santes vit bien qu'un semblable moyen devenait insuffisant pour Pauline, à laquelle la frayeur avait fait perdre tout bon sens; aussi, sans calculer le danger qui résulterait pour elle à prendre un bain de cette espèce, elle se jeta dans l'eau sans hésiter, et prenant l'enfant dans ses bras, elle la remit dans ceux de son pauvre père, arrivé aussi et. ”

“ Anatole, conduit par Lucie, arriva presque aussitôt... de grosses larmes coulaient en abondance sur le visage doux et respectable de madame de Santes.
— Approchez, dit-elle à ses enfants, j'ai une triste confidence à vous faire, mes amis ; mais ayon confiance en Dieu, lui seul peut éloigner l'affreux danger qui menace votre père. Il est prisonnier, et en me l'annonçant, le ministre m'assure que mon mari sera un des premiers
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qui rentreront en France, si l'empereur de Russie accepte les offres qui lui sont faites ”