Georges Courteline

“ Peine perdue; le bleu résistait, s'obstinait à ne pas déguerpir, convaincu que toute la chambrée complotait contre son repos pour lui mettre son lit en bascule ou lui couper du chiendent dans ses draps. Toutes leurs combinaisons tombèrent devant l'entêtement du jeune homme à ne pas mettre le pied dehors et à ne pas perdre de vue, une seule minute, la place que le fourrier lui avait désigné pour passer sa première nuit.
Enfin la journée s'acheva, le trompette de garde sonna aux consignés, et Faës et Lagrappe se rendirent au poste, s'en remettant à la grâce de Dieu de ce qui allait advenir. ”

“ L'infirmier avait ouvert les fenêtres et donnait à la hâte un premier coup de balai, soufflant la poussière devant lui. Vergisson, dont les angoisses augmentaient à mesure que la grosse horloge de l'hôpital sonnait un quart d'heure de plus, demeurait silencieux et morne, l'œil fixé sans relâche sur la porte, pris d'une nouvelle émotion à chaque allée et venue de la sœur.
Le médecin-major n'eût eu garde de faire faux bond
au rendez-vous. ”

“ Le capitaine-commandant donna à l'adjudant un léger coup de coude, et tous les deux sortirent sur la pointe du pied, gagnèrent sans bruit le corridor. Le capitaine écumait de rage; il accula le sous-officier dans l'angle étroit que formait sur le mur le panneau de la porte ouverte, et là, les bras croisés, lui parlant dans le visage, pour que sa voix n'arrivât pas aux oreilles de l'inspecteur : — Eh bien, nom de Dieu, c'est du propre! En voilà des prisonniers ! On arrive : ils gueulent comme des ânes! On entre : ils fument comme des Suisses! On
cherche la prison et on trouve la cantine! ”

“ Deux, trois ou quatre fois par jour, le trompette de garde sonnait au peloton de chasse; sur quoi, les hommes punis, sachant à quoi s'en tenir, se hâtaient de se mettre en tenue, pantalon de cheval et dolman, et de prendre leur mousqueton au râtelier. Flick, dans la cour, les attendait. Il les faisait placer en file, le nez au mur, sous le coup de soleil terrible de juillet, et leur faisait exécuter une heure et demie de maniement d'armes en décomposant chaque mouvement. ”

“ Fiche-nous la paix.
Flick comprima les battements de son cœur; les deux « pierrots » étaient pincés, et il ne restait qu'à faire constater le refus par témoin.
— Brigadier de garde! cria-t-il.
Le brigadier accourut, et, en sa présence : — Pour la dernière fois, reprit Flick, Laplote et Fricol, vous refusez de vous lever?
Alors, Fricot et Laplote se dressèrent, et avec une grande douceur, tandis qu'un étonnement profond se peignait sur leurs visages :
— Nous, mon lieutenant! ”

“ Au dehors, la nuit tombait, une nuit d'hiver, claire, transparente, que
Les hommes savouraient l'énorme chaleur des poêles.
venait appâlir encore un splendide lever de lune, surgi de l'horizon avec le crépuscule, et qui baignait d'une clarté indécise toute une moitié de l'immense cour. Un calme plat, de journée faite, avait succédé peu à peu il la vie turbulente et active du quartier, un silence morne
qu'interrompait à de rares intervalles une sonnerie lointaine de trompettes, quelque appel aux consignés, au brigadier ou au sous-officier de semaine. ”

“ Il s'arma d'un bridon qu'un voisin lui tendait et, pénétrant dans la stalle, il fit un pas en avant, mais dans le même instant, Hurluret le saisit et le ramena si violemment à lui que le pauvre diable trébucha et faillit s'allonger le nez dans la litière.
— Mon cher monsieur, dit le capitaine Hurluret, si vous connaissiez les chevaux autrement que par ouïdire, vous sauriez qu'il ne faut jamais s'en approcher sans leur parler. Si vous arrivez près d'un cheval sans avoir soin de lui dire quelque chose, il vous foutra un coup de pied, et voilà. ”

“ Du reste, le jour où le pauvre diable, mis en demeure de se rincer le cou, s'enhardirait au point de poser à son chef l'audacieuse demande : « Avec quoi m'essuierai-je ? » il aurait des chances sérieuses de s'entendre jeter au nez ce sempiternel: je m'en fous! qui constitue, au régiment, le dernier mot de l'argument sans réplique, ce « je m'en fous », où se renferme tout entière la stupide brutalité du régiment devant lequel toute difficulté s'aplanit, toute discussion se clôt, toute question se tranche : Je m'en fous ! ”

“ Mais tout à coup il se dressa, sa chemise bâillant sur sa poitrine velue, et, la main lendue et tremblante : — Vergisson, bégaya-t-il, je vous ordonne de vous mettre en tenue séance tenanle et de vous rendre à la salle de police!
Vergisson eut un demi-sourire : — Fais donc pas l'imbécile, dit-il sans s'émouvoir.
— Vergisson, reprit le brigadier, je vous ordonne pour la seconde fois.
Mais il n'en put dire davantage : — Zut! exclama Vergisson; va te faire foute! Ça devient ridicule à la fin, qu'on ne puisse pas se coucher en paix et ronfler à son aise quand on est éreinté! ”

“ On crut à une forfanterie, à une révolte de braillard turbulent pris du besoin de faire de l'épate et d'en faire croire aux camarades; mais Laigrepin était homme de parole et il fit comme il l'avait dit. Il sortit du quartier le plumet dans la poche, le sabre maintenu par le bras selon la formule nouvelle, puis, ayant tourné le coin de la rue, il se pendit le sabre au côté selon la formule antique et arbora à son shako son léger plumet de plumes de coq. ”

“ Laigrepin continua, avec une persistance méchante : — Oh! ça, tu sais, y a pas d'erreur : tu peux être sûr de ton affaire. Pas reconnu à l'hôpital, c'est quinze jours comme si ça y était; tout l'monde ici pourra te le dire; demande voir un peu au brigadier.
Le brigadier opina de la tête : — Prix fait comme les petits fours, dit-il; quinze jours de prison dont sept de cellule.
— Sans compter les augmentations à la brigade, ajouta le trompette Faës, par manière de consolation. ”

“ Voluptueusement pelotonné sous ses toiles, fumant silencieusement une première cigarette dont l'étincelle à chaque bouffée, piquait la nuit d'une rougeur subite, le pauvre diable réfléchissait, cherchait avec anxiété la nature et les différents symptômes de la maladie de commande qui allait l'amener, à quelques heures de là, sous l'œil inquisiteur du médecin-major, personnage assez peu commode, bête comme une oie, ignorant comme une carpe, et entêté comme une mule, rendant ses arrêts sans appel, à la bonne fortune du moment et selon qu'il s'était levé. ”

“ Alors, Roure, l'homme à la belle voix, entamait quelque bonne rengaine patriotique que les copains reprenaient en chœur, tuant ainsi leur ennui de leur mieux jusqu'au moment où le trompette de garde, lançant au dehors, dans la nuit, les premières et sinistres mesures du couvre-feu, le brigadier criait de sa place : — Vivement là, tout le monde dans les toiles! ”

“ Il fait Suisse!
— Parfaitement, reprit Hurluret, vous vous conduisez d'une façon ignoble, et si vos camarades vous passaient en couverte, ce n'est fichtre pas moi qui les en empêcherais.
Ce mot déchaîna une tempête : — En couverte! hurla toute la chambre. En couverte! Comptez-vous quatre !
Cela ne traîna pas ; avant seulement qu'il eût eu le temps de s'y reconnaître et de comprendre au juste ce dont il s'agissait, Albert de La Valmonbrée était précipité, la tête la première, dans une couverture tendue dont quatre gaillards solides tenaient les coins.
— Marche! commanda Hurluret. ”

“ Joint à cela la terreur du froid, qui, devenu intolérable, ajoutait un charme de plus aux charmes déjà si vifs du métier, en gelant chaque nuit un certain nombre d'hommes qu'on retirait le malin de la salle de police avec le nez couleur de cire. ”

“ Une jeune fille d'une vingtaine d'années parut sur le seuil, me sourit, me dit gaiement : « Bonjour monsieur ! » ainsi qu'à une vieille connaissance et me poussa dans un petit salon où je trouvai, notamment, plusieurs camarades de chambrée qui valsaient comme des perdus.
Le major n'était plus très jeune. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, haut comme un chêne, fort comme un cheval, mais profondément doux et bon, et adoré de tous ses hommes qu'il n'avait de sa vie punis ni menacés. ”

“ Il faisait des blagues aux copains, les regardait avec des ricanements sourds préparer leur revue du samedi suivant et répondait aux sonneries de trompette : « Oui, oui, mon bonhomme, sonne toujours. C'est épatant comme j'vas m'déranger. »
Le reste du temps il sifflait, arrangeait le feu, battait des charges sur les vitres et se calait paisiblement les joues avec les tartines de pain qu'il avait fait griller au bout de son couteau, devant la porte ouverte du poêle. ”

“ Assise le dos à la porte, un baquet plein d'eau à ses pieds, la cantinière tourna la tête.
— Quoi que tu veux? demanda-t-elle.
— Deux verres de marc, fit Lagrappe, et au trot.
La bonne femme se leva avec peine. Elle secoua son tablier empli d'épluchures de légumes, et tous les deux rentrèrent dans la cantine, où Faës, les mains dans les poches, les attendait en regardant par la fenêtre, avec cette belle sérénité qui caractérise les âmes pures. Au
bruit de leurs pas, il se retourna et vint se placer devant le comptoir. ”

“ Cette fois c'était à Lagrappe lui-même que le commandement s'adressait. Il se redressa sans mot dire et tendit une main gigantesque. Trois coups de foutro y tombèrent avec un bruit de bâton s'abattant sur une porte. Joberlin prononça : — Faute faite, faute à payer, rien à réclamer, réclamez-vous?
— Oui, dit Lagrappe, je réclame.
— Hé bien, monsieur, répondit Joberlin, c'est parce que tout à l'heure, quand vous avez déconsigné M. Lefoutro, vous l'avez saisi par les pieds au lieu de le
prendre aux épaules et que vous l'avez laissé pendre, la tête en bas. ”

“ Le vieux médecin et l'infirmier se taisaient, attendant une décision.
— Dites-moi, fit tout à coup le major, est-ce qu'il se lève, cet homme-là?
— Oui, dit l'infirmier, pourquoi ?
— Parce que désormais il ne se lèvera plus, répondit l'autre sèchement. Vous lui mettrez la chaise percée près de son lit et un gardien le surveillera. Je viendrai le revoir demain.
Vergisson pensa à part soi.
— Ah, cette fois-ci, je crois que ça y est. Je peux écrire à ma famille.
La journée passa, et la nuit. ”

“ Sous l'œil des brigadiers de pelotons, les hommes se mirent au pansage, passèrent le bridon aux chevaux auxquels ils firent exécuter une sorte de demi-tour sur place et qu'ils attachèrent aux charpentes de soutien,
la croupe tournée à la mangeoire. Ils avaient enlevé leurs blouses, qui, maintenant, gisaient de chaque côté du chemin, et, les manches de la chemise retroussées jusqu'au coude, ils commencèrent la toilette des bêtes, au milieu du nuage de poussière élevé sous le premier coup de brosse. ”

“ Et il sifflait comme un merle, chantait des refrains de caserne en bourrant de coups de poing son linge, dont le bouillonnement ressortait hors du sac posé debout contre le lit.
Cependant la nouvelle avait jeté un froid ; quelques ricanements ironiques s'étaient élevés, mêlés de blagues, auxquels Vergisson ne prit pas garde dans l'étourdisse ment de sa joie. Un bleu se mit à rire et dit : — Un homme de moins au peloton, c'est un tour de garde de plus. ”

“ J'y goûtai toutes les douceurs d'une existence relativement supportable, et mon séjour aux escadrons de guerre fit de ma nouvelle situation une manière de paradis approximatif, quelque chose comme un à peu près de terre promise. Et, de fait, il est difficile de concevoir un être plus foncièrement doux, inoffensif et bienveillant, que ce brave homme de père Mènecause, le major, dont les hommes ne parlaient qu'avec la larme à l'œil et un tremblement dans la voix. ”

“ La Valmonbrée, plus mort que vif, était devenu de la couleur de sa chemise. Quant à Hurluret, il n'y voyait même plus ; il arriva, vacillant, les joues tremblantes de colère : — Ah çà, vous en faites de propres, vous, encore!
Voilà que vous lâchez l'écurie, maintenant! Et c'est ça que vous appelez connaître les chevaux !
— Mon capitaine. hasarda le jeune homme.
— Assez! commanda l'officier. Vous êtes un propre à rien, voilà ce que vous êtes ! Et puis, tenez, voulezvous que je vous dise? Hé bien, vous me dégoûtez à voir; allez vous faire couper les cheveux. ”

“ Devant eux, sur un banc spécialement réservé, M. Lefoutro était étendu tout de son long, représenté par un mouchoir tordu et parvenu à la dureté d'une barre de fer. Au milieu d'un profond silence, un homme, le bras allongé, déposait successivemeni devant chacun, une carte tournée, noire de crasse.
A l'instant même où Vergisson parut, Lagrappe se leva brusquement, et, d'une voix de commandement : — Halte au jeu ! exclama-t-il; par l'ordre du roi, je déconsigne M. Lefoutro. ”

“ Le paysan le regarda tranquillement, et avec un large sourire où tenait toute la candeur de sa vingtième année :
— Je suis garde de nuit, dit-il.
Ce court colloque avait éveillé les. dormeurs. Des rires étouffés partaient de chaque lit.
L'infirmier se croisa les bras.
— Ah! tu es garde de nuit, fit-il ; eh bien, attends, mon vieux, tu n'vas pas y couper!
— Quoi, y couper? hurla le malheureux.
Mais l'autre écumait de colère. II beuglait : — Sacré nom de Dieu, veux-tu te recoucher tout de suite! Ah! tu veux faire le paillasse, mon salaud; ah!
tu veux empêcher les autres de dormir! ”

“ Le brigadier ricana bêtement.
— Mon salaud, faut pas cor' et plaindre ; t'en auras pas du tout c'soir.
Laigrepin allait répliquer ; mais deux visiteurs nouveaux pénétrèrent dans la cellule, en la personne de l'illustre Fricot et en celle du non moins illustre Laplote, lesquels punis de prison, comme toujours, venaient, sur l'ordre de l'adjudant, enlever le baquet de leur camarade. Ils étaient sales comme des pourceaux, les mains noires, les joues point rasées, le cou cerclé d'une cravate de crasse, pourrissant philosophiquement, depuis des mois, dans le même pantalon et dans la même blouse. ”