Georges Flogny

“ Dans l'enceinte où vibraient encore les dramatiques accents de la voix de Jules Favre, la belle et émouvante défense de Nicolet fut écoutée, et obtint à son client le bénéfice des circonstances atténuantes.
La plaidoirie de Nicolet eut un vif retentissement en dehors du Palais. Sa situation grandit encore au milieu de nous; et, en 1862, les suffrages de ses confrères le faisaient entrer dans les rangs du Conseil. C'est ici, Messieurs, que je voudrais arrêter vos regards pour les fixer sur les traits caractéristiques de son talent. ”

“ Le talent de Nicolet portait au plus haut point l'empreinte de sa personnalité, en sorte que le portrait de l'avocat ne serait pas complet, si je ne vous parlais en même temps de l'homme. Nicolet a les goûts que l'on conçoit d'une nature aussi délicate : ce qui est le superflu pour beaucoup est le nécessaire pour lui. La littérature, les arts, le théâtre sont la récréation et l'aliment de son esprit ”

“ « l'amour obstiné du droit, l'invincible besoin de la libre parole défendant la pensée libre, toutes ces religions qui sont nôtres ! » s'écrie Nicolet, pendant qu'aux yeux de l'auditoire, ravi et transporté, la statue du grand orateur s'éclaire du reflet de son génie! ”

“ Il est permis de supposer que Nicolet, même pour écrire la Théorie de la Nature, eût laissé de côté l'épée et probablement les manchettes de Buffon ; mais, en lisant ou seulement en regardant ses notes, on y retrouve quelque chose de l'élégance naturelle de l'homme.
C'est un régal pour les yeux autant que pour l'esprit. Tout est indiqué, non seulement les principaux faits qui sont les points de repère de la discussion, mais les transitions qui doivent en fondre les divers éléments dans un harmonieux ensemble, les traits destinés à animer et à colorer le discours. ”

“ « Laissez le naturaliste, laissez le philosophe; prenez l'homme, c'est l'homme qui a testé. »
Si je ne redoutais, Messieurs, la sécheresse et la monotonie d'une telle nomenclature, il me serait facile d'énumérer un grand nombre d'affaires qu'il a plaidées dans les genres les plus différents: recherches de filiation, nullités de testaments, séparations de corps 1, et ces causes artistiques qui convenaient si bien aux facultés de son esprit 2.
Je ne vous aurais donné de l'avocat qu'une incomplète idée, si je ne vous disais à quel prix Nicolet achetait ses succès. ”

“ L'impression qu'elle éveille est une impression de distinction et de charme plus encore que de force et de puissance.
Cette reproduction de Nicolet est bien l'image de son talent. Le talent de l'avocat présente en effet la finesse, la distinction, la grâce virile, l'éclair de cette physionomie que l'on dirait saisie dans le feu de la conversation ”

“ Le jour de la plaidoirie arrivé, il ne fallut rien moins que l'assistance de Me Fontaine, qui était venu se placer à ses côtés, prêt à le soutenir pour donner du cœur au jeune avocat. L'importance du procès, la foule et la qualité des auditeurs, enfin la brusquerie redoutée du président de la Cour, tout contribuait à l'émouvoir. Un nuage lui passa sur les yeux quand il se leva pour prendre la parole. ”

“ Le jour de l'audience, il se leva tout rempli d'une émotion dont la source, pour être invisible et cachée au public, n'en était pas moins profonde, et il plaida. avec le cœur. Il fit une admirable plaidoirie. Les juges, charmés et convaincus, rendirent un jugement qui eut dans deux jeunes cœurs le plus sympathique écho. On ne pouvait douter de l'avenir d'un talent qui s'affirmait avec cet éclat, et mettait tant d'éloquence au service de la vérité ”

“ La plaidoirie est là tout entière ; on en découvre la structure et l'anatomie, comme, dans une statue bien polie, on voit courir sous le marbre la ligne des veines et le dessin léger des muscles.
Nicolet avait au plus haut degré le respect et l'amour de sa profession. Lagénérosité naturelle de l'homme lui inspirait un ardent dévouement pour ses clients. ”

“ Le succès rapide, presque instantané, voilà l'originalité des débuts de Nicolet dans une carrière qui n'a souvent, même pour les heureux, que de tardives complaisances ; et fait d'une attente anxieuse le lot des années de la jeunesse. ”

“ Nicolet était un de ces heureux dont il parlait dans son discours du bâtonnat « pour qui la nature prodigue a par avance aplani les aspérités de la route » : elle lui avait dé-
parti une intelligence vive et prompte, une remarquable souplesse d'esprit, et ce don essentiel de l'orateur, « la puissance d'émouvoir et d'être ému ». Elle lui avait également inspiré le désir de plaire; et cette secrète préoccupation de son esprit marquait sa personne et ses discours d'une originale empreinte. Les anciens enseignaient que l'orateur devait prouver, plaire et émouvoir. ”

“ Le même jour, une autre lettre lui arrive : elle est signée de la partie adverse qui lui adresse la même demande, mais en ajoutant que, sans aucune fortune, elle ne peut payer son avocat : c'est à son dévouement et à son désintéressement qu'elle fait appel. Jules Favre n'hésite pas entre ces deux clients;
il renvoie au premier son dossier et son argent, et écrit au second qu'il se charge de sa cause. « Tel était Jules Favre! » s'écrie Nicolet. ”

“ « C'est bien, cela, Monsieur Nicolet, d'être l'ami de ses amis. » Jules Favre n'apprit ce fait que tardivement, et il resserra plus étroitement les liens de profonde sympathie qui l'unissaient à son confrère. Ce trait, que j'ai choisi entre beaucoup d'autres, marque bien la générosité de l'homme incapable d'un calcul personnel et égoïste.
Je n'aurais pas acquitté, Messieurs, la dette du jeune barreau envers sa mémoire, si je ne rappelais le sentiment • de profonde et naturelle bienveillance qu'il avait pour lui. ”

“ Nicolet prit enfin une part active aux débats qui s'engagèrent sur les nombreux testaments du Commandeur Gama Machado. « Les vieillards sont de grands recommenceurs de testaments, observait Léon Duval ; ils sont comme les amoureux dont parle Mme de Sévigné : ils recommencent sans cesse. » ”

“ Il se donnait entièrement à eux. Montaigne a écrit « qu'il fallait se prêter aux autres et ne se donner qu'à soi-même ». Personne ne pratiqua moins que Nicolet cette maxime égoïste. Il n'accordait pas sa confiance à la légère. Avant d'être l'avocat de la cause, il en était le juge; mais les décisions du juge se ressentaient du tempérament de l'avocat. La justice qu'il rendait était une justice humaine entre toutes, car il prenait pour régulateur de sa conviction l'équité plutôt que le droit. Il ne plaidait pas Une affaire sans l'avoir loyalement
gagnée devant sa conscience. ”

“ C'est la science qu'il regarde comme la grande coupable, « la science, dont les inventions merveilleuses ont transformé nos habitudes et nos ambitions », déshabitué les esprits de la patience, et fait croire que désormais « la vie normale, c'est la vie en train rapide ». ”

“ Avait-il, dans la chaleur et l'emportement de la lutte, blessé involontairement un de ses adversaires, sa main était aussitôt tendue pour effacer, par une amicale étreinte, l'amertume qu'il avait pu causer.
Personne n'avait à un plus haut degré que lui le sentiment de l'honneur et de la dignité professionnelle. ”

“ Nicolet était depuis longtemps membre du conseil, quand les suffrages presque unanimes du barreau lui conférèrent le titre de bâtonnier qui, disait-il, avaitété « le seul rêve ambitieux de sa vie ». Le discours qu'il prononça à l'ouverture de la Conférence est encore dans la mémoire de tous.
Un de nos maîtres 1 l'a très justement appelé « un hymne
i. Me Barboux.
à la jeunesse ». Après avoir fêté « les dieux de la jeunesse », il adresse à son auditoire les conseils de son expérience. Il lui signale surtout un écueil, « l'impatience d'arriver ». ”

“ Mais, en pensant trop au bonheur de l'humanité, il avait oublié d'assurer celui de ses héritiers les plus proches; et ceux-ci, après une lecture rapide de ses œuvres et de ses testaments, n'eurent pas de peine à se convaincre « qu'ils exhalaient une forte odeur de folie ». Aussi s'adressèrentils au tribunal de la Seine et à la Cour pour demander la nullité des dispositions testamentaires, en s'appuyant sur les erreurs grossières du naturaliste et du savant. ”

“ Quelques semaines plus tard, Jules Favre succombait; et au commencement des vacances le Palais dispersé apprenait la mort de Nicolet 1.
« Je n'ai été et je n'ai voulu être qu'avocat », disait-il le jour de son élection de bâtonnier. Sa vie est le beau com-
i. i o septembre i 880.
mentaire de ces paroles. Engager toutes les facultés de son intelligence et les ressources de son talent au service de la justice et du droit; se dévouer à ces causes immortelles, les plus belles qui puissent enflammer le cœur de l'homme ”

“ Nicolet, en termes des plus courtois , oppose les règles de l'Ordre. Insistance du secrétaire, qui rappelle que l'ambassadeur sur le sol étranger, c'est le souverain lui-même; et qu'il n'est pas d'usage que les souverains se dérangent même pour leurs procès.
Mais Nicolet persista, et le lendemain l'ambassadeur était dans le cabinet de l'avocat. Les principes étant ainsi sauvegardés, Nicolet rendit quelques jours après sa visite à l'ambassadeur ”

“ Nicolet a joui de ce rare privilège que ceux qui l'ont le plus connu, sont aussi ceux qui l'ont le plus aimé; et luimême a montré, par un bel exemple, tout ce que son amitié renfermait de chaleureux et intrépide dévouement. Pendant son séjour à Compiégne, au cours d'une conversation tenue dans le salon impérial, le nom de Jules Favre fut prononcé ”

“ Sa parole était une force qu'il dépensait sans compter au service de ceux qui en invoquaient le secours 1. Les hommes dont les idées politiques :étaient le plus opposées aux siennes pouvaient faire appel à son talent ”