Henri Michel

“ Je le répète encore , la véritable philantropie ne doit s’occuper que de ceux qui appartiennent à la catégorie des pauvres vraiment dignes d’intérêt. Pour les autres, ses soins deviennent inutiles et infruc-tueux ; ses efforts charitables demeurent stériles.
Comme on le voit, les reproches de nos adver-saires ne sauraient donc atteindre les monts de piété, surtout dans leurs rapports avec la classe des hom-mes malheureux, seulcment par la force des choses. ”

“ Si celle que vous signalez ici ressort de l’organisation des monts de piété , je répondrai quil n’y a là rien de bien surprenant , puisque l’homme , si imparfait lui-même , ne peut jamais atteindre à la perfection dans raccomplissement même de ses vues les plus nobles et les plus généreuses. ”

“ Pensez-vous que , s’ils veulent convertir en argent leurs effets mobiliers , ils ne trouveront pas une plus grande facilité et plus d’a-vantages à les vendre qu’à les éngager au mont de piété ? Supposez-vous qu’un homme qui en est arrivé à ce degré d’avilissement , calcule et pense à l’avenir? Non, sans doute. Mais , s’il ne pense pas à l’avenir , el quàl sacrifie à ses passions tout ce qu^il possède , pourquoi voukz-vous qu’il vienne retirer au mont de piélé une somme moindre que celle qu’il peut trouver ailleurs ? Ce qu’il lui faut , avant tout , c’est de l’argent ”

“ En effet j peut - on supposer qu’un ouvrier qu un pere de famille , dont l’industriè se trouve aneantie par les suites d’une crise commerciale subite et imprévue , par cela même qu’il aura recours au mont de piété , et qu’il se sera procuré ainsi la somme qui lui est nécessaire pour venir au secours de sa famille désolée , peut-on supposer , dis-je , que cet homme , de laborieux et de ranaé qu il était , va tout d’un coup devenir insouciant et paresseux? ”

“ De nos jours, les hommes les plus distingués par leur talent etpar leurs lumières , entre autres M. le baron Charles Dupin , ce savant statisticien , dont j’aurai l’occasion de citer, plus loin , quelques paroles sur les monts de piété et les caisses d’épargnes , pensent , avec juste raison , que ces établissemens opèrent un très-grand bien parmi les indigens , et désirent voir bientôt toutes les villes considérables de France , surtout les villes manufacturières , jouir des bienfaits de cette institution. ”

“ Si un médecin voit un malade alteint de deux maladies à la fois , l’une très-sérieuse , mortelle même , et l’autre ne présentant aucun caractère grave , il s’empressera , dût - il pour cela agir de telle sorte que la maladie insignifiante ne pût désor-mais être guérie d’attaquer , par des remèdes prompts et effîcaces , le mal mortel qui ronge le corps de son malade , et tâchera de le tirer ainsi des portes du tombeau , qui bientôt allaient s’ou-vrir pour lui. ”

“ L’action première et principale des monts de piéte' est de paralyser et d’anéantir autant que pos-sible les funeste&eflets de l’usure. On ne peut révo-quer en doute que , dès qu’il s’établit un mont de piété dans une ville exploitée jusque-là par d’infâmes usuriers, toutes les maisons connues ou clandeslines de prêt sur gages se ferment à l’instant, et sont for-cées d’opérer , dans le plus bref délai , l’ignoble liquidation de leur commerce. ”

“ M. Beugnot , voulant soutenir sa troisième objection , ne craint pas de faire entrer en scène quelques-uns de ces êtres per-dus , pour prouver que les monts de piété , par la trop grande facilité avec laquelle ils donnent de l’ar-gent , ne servent guère qu’à entretenir dans leur dégradation morale et dans leur abrutissement phy-sique cette classe d’hommes. Ici, c’est un ouvrier paresseux , débauché , ivrogne , qui veut satisfaire quelque passion brutale ”

“ Je ne dis pas non plus qu’on doive les « assimiler aux maisons dejeu; seulement je crois « qu’ils excitent la passion du jeu , et conduisenl « au vol. »
Cela posé , M. Beugnot nous met sous les yeux un exemple terrible > et , avec les couleurs les plus sombres et les plus rembrunies , il nous fait un ta-bleau , dont l’aspect est on ne peut plus effrayant, d’un commis dominé par l’iiorrible passion du jeu , et qui j pour la satisfaire , ne craint pas de voler ses maitres , et de porter au mont de piété le fruit de son larcin. ”

“ Les passions de celui-ci ne sont pas moins dégoûtantes que les passions de celui-l'a ; les unes peuvent prendre autant d’empire que les autres , et jeter les mêmes racines dans un coeur où la voix de l’honneur ne parle que faiblement, et où elle est même sur le point de s’éteindre....
Notre adversaire veut qu’il soit ici question d’un homme courbé sous le joug de la passion du jeu : nous le voulons bien aussi 3 ou plutôt nous ne de-mandons pas mieux ”

“ Oi’j, je crois que l’on est dans une grande erreur, si l’on pense qu’un homme, dominé par la passion du jeu , et avide d’exposer encore 'a ses chances ter-ribles les restes d’une fortune qu’il a déjà vu s’a-bîmer sur le fatal tapis , puisse se trouver jamais dans le cas de faire des réflexions capables dc l’ar-rêter sur les bords du précipice. ”

“ Je le répète : ce qui a conduit ce malheureux au vol , c’est la passion du jeu. Jour et nuit, il ne voyait plus devant lui que lcs flots d’or inon-dant le tapis vert, ce champ de bataille , morne et silencieux , où des milliers d’individus pleins de vie et de jeunesse , ont trouvé une raort igno-minieuse au milieu des plus affreux transports de rage. ”

“ III. Les monts de piétè, dit-on encore , offrent aux paavres trop de facilitès pour se procurer de l’ar-gent.
II y a dans la société une classe d’êtres telle-ment démoralisés et pervers , qu’aucun moyen hu-main ne saurait les retirer de l’état dégradant dans lequel ils sont tombés. La débauche est leur élé-ment ; ils se vautrent dans le vice et se roulent dans la fange des passlons. Le sceau de laiepio-balion sociale est imprimé sur leurs fronts en caractères ineffaçables. Ces êtres dégénérés sont à la sociélé ce que le ver rongeur est à l’arbuste délicat , ce que le cancer est au corps. ”

“ Si donc , vous pensez que l’inslitulion des monts de piété a été le remède ne'cessaire à la gue'rison de ce mal qui dévorait la classe pauvre; si vous admettez avec nous que l’extirpation de rusure , la plus bru-tale et la plus débontée , ne pouvait être procurée que par les moyens offerts par ces établissemcns de bienfaisance , pourquoi ne partageriez-vous notre opinion lorsque nous ajouterons qu’il importe , avant tout , de porter remède aux maux qui doivent don-ner infailliblement la mort, et négliger pour cela , s’il le faut d’autres misères qui ne pre'sentent aucun danger? ”

“ Si un de ces hommes, vrai-ment malheureux et si dignes de notre pitié , se trouve plongé tout à coup , par les suites d’une crise quelconque , dans un état de gêne et de souffrances , croyez - vous que l’on doive laisser à la prolongation de ses douleürs et de ses angoisses le soin de le tirer de cette affreuse situation ? ”

“ II est évident que , pour nos adversames , dont l’imagination enfante et multiplie a l’infim les abus dans l’établissement des monts de piété , ce rai-sonnement est lout nalurel. A leurs yeux, un mont de piété fait autant de mal qu’une maison d’usure ”

“ Si, chaque jour , le mont de piété est en cause devant les tribunaux , il est évident que la sagesse de ses règlemens et de son organisation offre une éton-nante facilité pour parvenir 'a la de'couverte des objetsfrauduleusement soustraits qui ontcté engagés. ”

“ Nous avons prouvé aussi que , le plus souvent , pour ne pas dire toujours, il vaut beaucoup mieux que les objets volés aient élé déposés au mont de piété, que vendus ou troqués à de vils brocanteurs , car , dans le premier cas , la découverte des objels volés est presque toujours possible , el l’expérience nous le montre ”

“ Si les monts de piélé venaient à être supprime's , on verrait nécessaire-ment surgir de tous côtés des maisons infames dans lesquelles tant de malheureux trouvent la cause de leur ruine totale , etsouvent de leur désespoir.
Je veux admettre avec vous que, si les monts de piété n’existaient pas , on ne verrait pas ce genre de spéculation sur les reconnaissances ; que ce sont eux qui entretiennent , comme vous le dites , cc trafic scandaleux , et qui ont fait naître l’idée d’un tel commerce. ”

“ Au nombre de ces mesures , et en première ligne , se trouve , n’en doutons pas , celle qui a pour but de prévenir 1 ad-ministration du mont de piété , qui, de son côté , donne aux employés tous les avis nécessaires poui arriver 'a un résultat heureux , si l’objet volé leur est par hasard présenté. Or , les fdous qui con-naissent 'a peu pr'es les manoeuvres de la police , et la manière dont elle dispose ses batteries, sa-vent parfaitement à quoi s’en tenir à ce sujet ; ils se gardent bien de se laisser prendre au piége qui leur est tendu. ”

“ Qu’on ne vienne donc pas nous dire , je le re'- pcte , que les avantages que présentent les monts de piété dans le résultat de la vente et du boni , sont effacés , par cela même qu’ilsfont attendre trop long-lemps cet excédant dû à l’emprunteur. Cesont là de ces paroles qu’un homme qui y aurait un peu re'fléchi, n’aurait jamais avance'es. ”

“ II me sera peut-ètre objectè qu'il ne suffit pas que les avantages de cette institution Vemportent sur les inconveniens , mais qu’il faut qae toas les vices qu elle presente , disparaissent, pour quèon puisse la placer , avec jaste raison , aa rang des vèntables inslitutions de charitè et de bienfaïsance Oh ! sans doute3et personne nest plus dèsireux que moi de voir toute chose , bonne et utile pour la sociètè, arriver au plus haut degré de perfeclion Mais oii nexiste-t-il pas de vices et d’abus? ”

“ Comment ne voulez-vous pas alors que le montant du boni , ajouté au prêt primitif , dépasse presque toujours la valeur réelle de l’objet vcndu ? J ajouterai encore , ce quiparaîtra bien surprenant peut-etre , que les hardes et les nippes sont, en général , les objets qui se vendent le mieux ; 1 or , 1 argent et les bijoux , n’atteignent guère et dépassent rare-ment le prix de leur valeur intrinsèque , parce qu^on achète ordinairement au poids les matières d’or et d’argent ”

“ Les monts de piété ne cachent pas , comme on " dit, les traces des vols aux yeux de la jaslice , et ne Hennent pas dans leurs armoires les objels volés aassi en sâreté que s’ils élaient à cent pieds sous terre , puisque ceux même qui leur adressent ce reproche , sont les premiers à reconnaîlre et à cner bten haut que , chaqae jour, le mont de piélé , Paris est en cause devant les tribunaux par suite de dépots d’objets volés effectués dans ses magasins. ”

“ M. Beugnot ajoute : « Si les monts de pieté rcm-« plissaient le but dans lequel ils ont clé fondés, « on ne devrait pas , dans toule une année , y ven-« dre un seul nantissement. Quand la société preté « 'a un malheureux une somme d’argent , ce n est « pas poar quil aille la dèpenser follement, c’est « dans l’espérance que , relevé par ce sècours , « il pourra , en redoublant d'ejforts , sortir de l’em-« barras où il se trouve. » ”

“ C’est alors que ce malheureux et mtéressant ouvrier sent son coeur brisé à la vue de l’avemr affreux qui se prépare pour 1m. Chaque joui e truitune de ses illusions , et emporte une parcellc dufruitdeses économies : il voit son attente trom-pée , toutes ses espérances déçues ; >1 vmt 1 affrcuse misère s’avàncer à grands pas ; mais baentot une lueur d’espërance vient briller 'a ses yeux ; a joie se répand sur son front. II s’est rappelé qu d existait des établissemens de hienfatsance et de charité ; il sait qu’il pourra , au moyen de quel-ques effets mobiliers , so procurer de l’argent ”

“ Une seule pen-sée absorbe toutes ses facultés intcnectuellcs ; il ne voit, il n’aperçoit que lc jeu. C’est, à ses yeux, l’unique but vers lequel il doit tourner tous ses ef-forts ; car , pour lui, le jeu , c’est la forlune. Ce moyen de parvenir à ses faveurs est le seul qui se présente à son esprit. J’ajoute même que , dans celte espèce d’apathie morale où il est tombé , ce moyen est le seul qui puisse s’offrir à lui. ”

“ Que les monts de pie’té offrent donc la même facilité de se pro-curer de Fargent aux uns qu’aux autres , qu’im-porte ! il suffit , avant toute chose , de venir au sccours dc l’homme malheureux.
S’il faut , malgré cela , qualifier encore cet effet de l’ëtablissement des monts de piété de vicc et d’inconvénient , qu’on reconnaisse au moins que cette considération quc nous venons d’appuyer en alte'nue singulièrement la portée. ”

“ Ils vont, comme je l’ai dit, déposer le produit de leurs crimes chez des recé-leurs , fripons comme eux , avec lesquels , le plus souvent, ils sont associés. Le recéleur , adroit et expérimenté, ne se défait des objets volés que lors-qu’une occasion favorable se présente , et attend , s’il le faut, pour cela des années entières. ”

“ IIs en abuseront d’autres fois encore , parce qu’ils savent où trouver désormais un pal-liatif aux maux qui viendront peut-être les accabler de nouveau , et qu’ils auront eux-mcmes provo-qués sans doute. Mais s’ensuit-il que , parce que certains êtres corrompus pourront profiter des faveurs d’une institution crcée uniquement pour les pauvres vraiment dignes de pitié , on doive la sup-primer pour jamais ? Faudrait-il donc que les in-digens , qui méritent l’intérêt , fussent , les pre-miers , victimes de l’abus dont se seraient rendus coupables ces quelques hommes pervers ?... ”

“ Etcependantje dis , mot, qu’il y a un moyen de le sauver , cet homme , mais un moyen infaillible et puissant , un moyen au dessus de tous ceux que la philantropie a fait connaî-tre et peut faire connaitre encore ; un moyen qui ne repose pas sur des bases humaines, et qui , par cela meme , a une portée immense , et ofïre un resultat çertain. ”

“ Aller soi-même dans les maisons des pauvres , opé-reren quelque sorte une visite domiciliaire, adresser aux malheureux des questions presqüe toujours cruelles, s’mformer de leurs besoins , étudier leur situation , sonder jusqu’au fond de leur âme , leur arracher des aveux pénibles, et les faire rougir en voulant agir trop philantropiquement ! ”

“ Si les monls de piété n’étaient pas une insti-tution toute de bienfaisance, et ne devaientpas por-ter de veritables secours aux indigcns et aux ouvriers malhcureux, pourquoi, en général, tous les hom-mesde bien, tous leshommes éclairés, dësireraient-ils tant les voir se propager dans les départemens ? ”

“ Nous nous sommes déjà convaincus que ceux qui ont recours au mont de piété déposent leurs gages dans un esprit de prévoyance , avec la fcrme ré-solution de les retirer dès qu’ils le pourront. On n’a d’ailleurs qu’a se rappeler que quatre , cinq gagcs au plus sur cent sont vendus par voie d’cnchères. ”

“ Or , tout le mondc sait que Paris est comme le lieu de réunion de tous ces industriels ; que là quoique surveillés à loute heure par la police , ils échappent souvent aux recherches et aux investi-gations les plus minulieuses , et que si, forcés dc fuir un quartier , ils se montrent dans un autre , ce n’est que poury laisser la trace de leur passagc en y laissant celle de leurs crimes. Ainsi donc , à Paris , des centaines , que dis-je , des milliers peut-êlre de vols sont journellement commis avec dcs eirconstances plus ou moins graves ”

“ Nous avons dit , je crois , lorsque nous avons réfuté cette objection, — lcs monts dc piètè ofrent aux pauvres trop de facilitès pour se procurer de l’argent, — tout ce qu’il est possible de dire , pour prouver que la classe des pâuvres vraiment honnêtes est la seule qui soit digne de tout notre intérêt et de nos pensées charitables. ”

“ II cst d'autant plus facile de réfuter la plus gran-de partie dcs objections quc l’on a failes contre les monts de piété, qu’elles découlent, presque toutes , de celle que nous venons de combattre , ce nous semblc , avec quelque succès. En effet, c’esttoujours le mème reproche que l’on retrouve , à chaque page , dans l’ouvrage de M. Beugnot, à savoir que les monls de piété vendent presque tous les objels engagès ”

“ M. Beugnot , pour soutenir cette objection , que les monls de piete sont con-traires au gout da travail j a l economie eta l esprit de propriètè , nous dit que presque tous les objels engagés sont vendus , et que ceux qui sont dégagés , le sont , en grande partie , par des spéculateurs qui achètent à vil prix les reconnaissances. ”

“ D’ailleurs , celui qui s est rendu coupable de vol, doit, avant de faire aucune démarche semblable , s’etre parfaitement inloimé , par des moyens plus ou moins directs , de la mo-ralité de l’honnête marchand qui doit lui remettre , en échange des objets voiés , la somme d aigent qu’il convoite si ardemment. ”