“ En vérité, déjà le mouvement commence, déjà l'ébranlement commence parmi ces 3,500,000 ouvriers agricoles, parmi ces 500,000 métayers, parmi ces 800,000 petits fermiers qui sont exclus de la propriété du sol au profit de 300,000 familles nobles, bourgeoises ou capitalistes.
Oui, messieurs, c'est chose étrange, c'est chose surprenante que la longue patience du travail paysan et de la souffrance paysanne !
Oui, depuis trois siècles, depuis les humbles commencements de l'industrie moderne, les ouvriers industriels ont été bien foulés, bien pressurés. ”

“ « Pour le premiers, qui n'ont eu que la peine de naître, la fortune vient sans qu'ils aient besoin de s'en occuper ; en croisant leurs bras fainéants, ils voient s'accroître leurs biens. Comme le flocon de neige qui d'abord invisible en haut du glacier grossit en tombant et devient l'avalanche, de même chez eux la boule d'or énorme qui croît en brisant la fortune des particuliers. Pour les seconds, toutes les usures sans profit, tous les travaux sans récompenses. » (Très bien ! très bien ! à l'extrême gauche.) ”

“ Le droit de chasse n'existe que pour les riches ; les pauvres ne peuvent y prétendre.
Le droit de chasse est un droit seigneurial, et les seigneurs entendent qu'il soit comme l'apanage inviolable et indivisible de leurs propriétés, non seulement sur leurs domaines, mais dans toute l'étendue du pays ! Ils trouvent choquant que d'autres qu'eux aient seulement la pensée d'en user sur leur petit héritage. ”

“ Je sais bien, messieurs, que le petit propriétaire, succombant sous l'impôt et sous la dette, est souvent dans une condition inférieure à celle du salarié agricole et je sais aussi qu'en France les ouvriers agricoles proprement dits ne peuvent pas prétendre au même rôle social. Ils ne fourniront pas au socialisme pour la transformation prochaine, le même point d'appui, qu'en Angleterre particulièrement. ”

“ Et peu nous importe que ces hommes, de longtemps encore, ne puisent nous entendre et nous suivre ; peu nous importe qu'à la merci de ceux qui dispensent le travail et le salaire, ils soient destinés longtemps encore peut-être, métayers ou journaliers, à consacrer de leur vote passif précisément la servitude et la misère que nous voudrions faire cesser. (Applaudissements à l'extrême gauche. — Réclamations au centre et à droite.) Notre rêve de justice n'est pas d'un jour ”

“ Nous avons par vos inspecteurs des manufactures, par vos comités d'hygiène, quelques notions sur la condition des ouvriers industriels, sur le traitement qui est fait aux simples salariés par la grande, la moyenne et même la petite industrie ; mais sur la condition même des ouvriers agricoles, sur la condition d'hygiène, de santé, de moralité, où les valets, domestiques et servantes de ferme, sont condamnés à vivre, nous n'avons aucun renseignement, aucun commencement d'enquête, aucun document officiel. ”

“ Ils savent et ils disent qu'il serait facile et juste d'exproprier ces grands propriétaires anglais qui, il y a trois siècles, ont refoulé vers l'industrie naissante la paysannerie anglaise. Ils savent et ils disent qu'il serait facile d'installer sur ces grands domaines, reconquis au nom de la nation, de vastes coopératives d'ouvriers agricoles travaillant en commun sous une direction choisie par eux et recueillant enfin, au profit du travail, tout le bénéfice de la terre anglaise qui va jusqu'ici aux grands propriétaires et aux grands fermiers. ”

“ Si vous voulez relever à ses propres yeux le travail agricole du plus humble et du plus écrasé des salariés, ce sera une bonne chose que d'admettre des salariés agricoles à juger, au nom de la nation, à côté des grands propriétaires et au même titre qu'eux, les différends survenus entre les salariés et les propriétaires, entre les propriétaires et les fermiers. ”

“ Messieurs, les conséquences du cyclone qui s'est abattu hier dans la banlieue ouest de Paris sont fort graves. Il n'est pas encore possible d'en mesure l'étendue ; mais dès maintenant nous savons qu'il y a des morts, de nombreux blessés et des pertes matérielles considérables ; de nombreuses familles vont se trouver réduites à l'extrême misère. ”

“ Eh bien ! il faudrait savoir s'il n'y a pas lieu d'examiner, après que vous avez consenti pour les propriétaires de France, par vos lois de douanes, tant de sacrifices imposés aux classes ouvrières, si vous ne devez pas assurer une partie de ce bénéfice aux travailleurs du sol en décidant par ces conseils d'arbitrage dont je parle que ce prélèvement opéré sur le métayer ne pourra pas, dans telle région, excéder la moitié, et que ces dîmes usuraires seront abolies par la loi.
Pour les ouvriers de ferme, pour les domestiques et les servantes, quel est le salaire, quel est le gage annuel ? ”

“ Mais, en vérité, il faudrait avouer que la situation présente du monde agricole est bien déplorable et bien désespérée pour qu'on hésitât à appeler les paysans, les cultivateurs eux-mêmes, à expliquer leurs souffrances et leur pensée devant le gouvernement de la République. Et puis, ce n'est pas vous qui devez concevoir quelque crainte. Vous savez bien que la grande propriété pourra s'expliquer tout à son aise. C'est nous qui pourrions redouter que les salariés tenus en tutelle ne viennent pas s'expliquer librement. ”

“ Or, la première chose à faire, messieurs, si nous voulons faire pénétrer un peu de progrès, non pas seulement dans ce que j'appellerai la surface visible du monde agricole, mais jusque dans ses profondeurs jusqu'ici ignorées ou dédaignées par les gouvernements ou les législateurs, c'est d'arracher ces hommes et ces femmes à cet état de demi-inconscience, de passivité, de demi-obscurité où ils languissent aujourd'hui ”

“ Et j'ai vu dans ces dépositions, dans cette enquête, que la réclamation d'un salaire plus élevé serait de la part des ouvriers agricoles une véritable violation de la propriété.
Messieurs, depuis 1867, depuis que cette enquête officielle conduite par l'empire a été close, trente ans se sont écoulés, durant lesquels la révolution économique, à peine commencée à la fin de l'empire, s'est complétée, s'est poursuivie. ”

“ En France, la démocratie rurale ne se compose pas, comme en Angleterre, d'un élément presque unique. Elle est beaucoup moins homogène ; elle est mêlée de petits propriétaires paysans et de salariés agricoles, et cette population agricole moins homogène ne peut pas entrer aisément dans une conception commune et dans un mouvement commun. ”

“ Nous demandons d'abord qu'en leur faveur soit organisée la représentation du monde rural. M. le président du conseil connaît bien cette question. Il a pris l'initiative, il y a bien des années, d'un projet excellent qui organisait la représentation du monde agricole dans la pensée la plus large.
Tous ceux qui participent à la vie agricole, à quelque titre que ce soit, comme propriétaires, grands ou petits, comme salariés, avaient dans le projet de M. le président du conseil, alors ministre de l'agriculture, le même droit de vote, le même droit à la représentation. ”

“ Voici comment on procède pour l'appliquer : au moment où le petit propriétaire sort de chez lui, avec des intentions de chasse qui sont manifestées d'une manière très claire par le fusil et par la présence du chien, il est suivi d'un individu qui, armé d'un fouet retentissant, l'accompagne comme son ombre et ne le quitte plus. ”

“ Rien n'est plus faux ; quand les échos de la conférence de Nanteuil sont venus jusqu'à moi, j'ai demandé à mon collègue de l'intérieur des renseignements, et, s'il était possible, des documents.
On a dit que des personnalités en vue dans le département de Seine-et-Marne avaient agi auprès de moi ; j'oppose à cette affirmation la dénégation la plus catégorique. (Très bien ! très bien ! au centre.)
Nous avons vu, messieurs, que le droit de M. Chauvin à enseigner dans un local de l'État résultait de l'agrément de la faculté et de l'approbation du ministre. L'approbation lui a été retirée. ”

“ Il n'en est pas de même pour les autres machines, et, si elles ne suppriment pas la main-d’œuvre dans la même proportion que les machines industrielles, il faut que vous songiez aussi, par compensation, que le champ de la production agricole est beaucoup plus restreint que le champ de la production industrielle, et que les salariés agricoles ne peuvent pas retrouver sous une autre forme la quantité de travail qui leur échappe. Mais les faucheuses mécaniques suppriment, d'après les communications que des paysans nous ont faites, six à sept salariés ”

“ Au contraire, les ouvriers agricoles proprement dits, les salariés, les journaliers, les domestiques et les valets de ferme, par leur dénûment même et par leur pauvreté, sont au-dessous de vos lois de douane et de vos lois d'impôt. ”

“ Toujours, depuis dix-huit siècles, sous la discipline des grands domaines gallo-romains, sous la hiérarchie de la propriété féodale, sous l'égoïsme de la propriété bourgeoise et financière, toujours ils ont laissé couler vers d'autres, vers une minorité oisive, les sources du blé et du vin, de richesse, de force et de joie qui jaillissent de la terre sous leur outil, sous leur effort. ”

“ Au contraire, le domestique et la servante de ferme sont tout à la fois obligés de fournir le travail intense que fournit l'ouvrier ordinaire et, en même temps, ils ne peuvent pas, comme le domestique attaché à la personne, disposer seulement d'une seule heure de leur journée. ”

“ Mais les paysans, par quel prodige de résignation et d'ignorance, vivant en pleine nature, parmi ces richesses évidemment créées par la seule vertu de leur travail ajoutée à la vertu du soleil et de la terre, oui, comment, ont-ils supporté leur éternelle vie de privations et de dénuement ? ”

“ Et pour les journaliers, quel est le salaire ? Évidemment, il est variable suivant les régions et aussi suivant les saisons ; mais ce qui m'a paru d'abord se dégager de l'examen général, c'est qu'il est d'habitude, même à proximité des petites villes, inférieur d'un tiers au salaire le plus modeste des ouvriers industriels. En hiver, il n'excède guère, en comptant la nourriture, 2 fr., et s'il atteint quelquefois le chiffre de 2 fr. 50 pendant la fauchaison, de 3 fr. 50 ou de 4 fr. pendant les moissons ou les vendanges, c'est à titre tout à fait exceptionnel. ”

“ Elle est un véritable fléau pour plusieurs départements et notamment pour ceux de Seine-et-Marne et de Seine-et-Oise. La petite propriété rurale en souffre gravement ; ses intérêts en sont compromis.
Oh ! je sais ce que disent les grands chasseurs. Ils disent : Nous payons tous les dégâts ; vous n'avez qu'à vous taire, et vous serez payés.
Vous savez commet les choses se passent : les grands propriétaires traînent les malheureux agriculteurs de juridiction en juridiction, et ces infortunés perdent à la fois leur temps et leur argent. ”

“ Je demande à transformer la question en interpellation.
M. le président. La parole est à M. Montaut.
M. Montaut (Seine-et-Marne) . Messieurs, vous venez d'entendre M. le ministre adresser différents reproches à M. Émile Chauvin. Ils ne sont pas réellement bien graves. Dans cette conférence de Nanteuil, M. Émile Chauvin a traité principalement trois points : d'abord, l'exposé de la question sociale, dans ses grandes lignes ; il a parlé ensuite de la grande propriété et de la chasse, et enfin de l'impôt progressif et global sur le revenu. ”

“ Les deux espèces de dispositions forment un tout, en un seul document, et mon approbation s'applique aussi bien aux noms des personnes désignées qu'à l'organisation générale, aussi bien aux détails qu'à l'ensemble.
Il n'y a pas d'autre texte que cet arrêté du 30 avril 1895 ; et, si cet arrêté n'existait pas, M. Chauvin n'aurait pu prendre la parole à la faculté de droit et il ne serait pas question de M. Chauvin aujourd'hui. ”

“ Et pourtant le mécanisme capitaliste, le mécanisme industriel a une telle complication que les ouvriers industriels eux-mêmes peuvent très bien ne pas discerner d'abord l'exploitation même qui pèse sur eux et qu'ils ont mis des siècles dans leur ensemble à s'apercevoir que c'est de leur seul travail qu'était faite la substance de toutes les richesses. ”

“ Il y a une autre réforme préliminaire que vous pouvez faire : c'est d'organiser la prud'hommie agricole. Entre les propriétaires et les fermiers, entre les propriétaires et les métayers, ou même entre les fermiers et les journaliers agricoles, il peut surgir et il surgit en effet des différends, comme entre les patrons industriels et les salariés industriels. ”

“ Mais je dis que, pour les ouvriers agricoles, surtout depuis quelques années, il ne faut pas seulement compter le travail et le salaire à la journée, il faut aussi tenir compte des chômages croissants qui affectent à l'heure actuelle les journaliers agricoles. ”

“ En Angleterre, l'immense majorité de la population agricole se compose d'ouvriers qui ne possèdent pas, en effet, la moindre parcelle du sol et qui sont directement en lutte ou avec les grands propriétaires, ou avec les grands fermiers. ”

“ L'article 3 dispose que des conférences facultatives sont dirigées : 1° par ceux des professeurs qui désirent participer à ce service ; 2° par des agrégés ; 3° — et voici justement la nouveauté de l'organisation prévue par l'arrêté de 1895, — « si les besoins du service l'exigent, par des docteurs en droit agréés par le conseil de la faculté ».
L'article 5 porte : « L'organisation des conférences est préparée chaque année au mois de juin pour l'année suivante, par l'assemblée de la faculté ; elle est soumise à l'approbation du ministre... » ”