Jules Gouget

“ La mère de M. Antoine était une femme d'un mérite peu commun. Elle avait un maintien grave, et doux, une physionomie où la dignité se mêlait à la grâce, et, dans le contour des lèvres, une expression de spirituelle amabilité dont, paraît-il, son fils Auguste était l'héritier le mieux partagé.
Celui-ci professait pour sa mère une profonde et tendre vénération. Jamais il ne lui arrivait de parler d'elle qu'avec un cœur, où son âme se trahissait, en nous révélant à quelle source il avait puisé ce qu'elle contenait de meilleur. ”

“ Cette douceur et cette patience, qui ornaient si bien la personne du curé de Ligny, et qu'on eût pu attribuer à son heureux naturel, se révélèrent pleinement et à sa gloire, dans tout le cours de sa maladie. Un acquiescement entier, illimité, à la volonté de Dieu, au milieu de ses souffrances et dans la prévoyance de sa mort, une résignation inébranlable , une soif ardente du paradis , une égalité d'âme qui lui rendait encore possibles, des paroles dont l'amabilité provoquait le sourire : tel il a été jusqu'au dernier moment. ”

“ « Si, enfin, associés, comme lui, au commerce de Jésus-Christ, pour le salut des âmes, vous y consacrez toutes vos forces, toute votre ardeur, vos lumières, vos emplois, vos-talents, tous vos avantages naturels et surnaturels, desquels vous ne serez jamais assez pourvus, ne fût-ce que pour en
sauver une seule ! et ravir, en retour, le cœur de Dieu ! »
Tel a été M. Antoine, curé de Ligny, curé de Montmédy, curé de Saint-Etienne de Bar-le-Duc, curé de Milly, vicaire de la cathédrale de Verdun, professeur de dogmatique ”

“ Je
me souviens qu'il me confia cet ennui en me disant un jour à Ligny: Oh! combien ils se trompent s'ils pensent que je veux autre chose que le bien de leurs âmes !
Mais, hâtons-nous de dire que les plus beaux triomphes oratoires de M. le curé de Ligny sont ceux qu'il remportait sur le modeste théâtre du catéchisme de première communion. Convaincu que cette action si fondamentale est directrice de toute la vie, il se réservait exclusivement le soin de former la conscience de ses enfants. ”

“ Vivre sans amis eût été pour lui ne pas vivre : il fallait qu'il aimât, et il ne s'en défendit jamais, parce qu'il était bon, humble et pur. C'est pourquoi je tiens singulièrement à dire que son amitié ne se bornait pas à un commerce de douceurs réciproques, à un échange de vaines
démonstrations. Tôt ou tard, a dit le P. Lacordaire après Vauvenargues, on n'aime que les âmes. C'était toujours là que tendait l'amitié forte et généreuse du curé de Ligny. ”

“ Tel a été le dessein de M. Antoine. Aujourd'hui son école et son pensionnat fonctionnent ; et tous ceux qui aiment l'enfance et qui se rappellent l'état précaire et insuffisant de l'enseignement primaire à Ligny, il y a vingt-cinq ans, ne peuvent que se féliciter des progrès qu'il a faits, grâce à l'impulsion donnée par le doux et intrépide curé de Ligny.
Le zèle obstiné qu'il avait pour l'éducation première, l'inspirait aussi pour le maintien et l'accroissement des habitudes pieuses qui ont toujours fleuri sur la terre bénie de Ligny. ”

“ Pendant qu'il reposait encore, on annonça un nouveau cas de
choléra, et personne au presbytère de St.-Etienne pour aller confesser le malade. M. Antoine se lève immédiatement, se fait conduire à la demeure du cholérique, le dispose à la mort, et après lui avoir rendu les services les plus répugnants à la nature, il revient se recoucher, sans plus se prévaloir d'un si beau trait, que s'il avait vaqué au devoir le plus ordinaire et le plus facile.
C'est avec cette force et cette liberté qu'il se vit aux prises avec la mort. ”

“ Rien n'était plus difficile que de lui succéder : M. Rollet avait été le défenseur de la foi, à l'époque la plus calamiteuse de la révolution ; il avait subi la persécution et l'exil ; et, quand il rentra à Bar-le-Duc, l'affection qu'il avait conservée pour Saint-Etienne, ne lui avait pas permis d'accepter pour résidence le presbytère de la paroisse Notre-Dame, dont il était le curé titulaire. ”

“ M. Antoine n'avait rien à contester. Il n'éprouvait aucun déplaisir dans ces éloges d'un prêtre dont il avait été déjà le collaborateur, et avec lequel il avait toujours conservé les meilleures relations. Il ne vit, dans ces justes regrets des fidèles de Ligny, qu'un motif de ranimer toute
son ardeur et de déployer toute son activité pastorale. ”

“ Retirez-vous, Satan, car vous ne goûtez pas les choses de Dieu H.
déjà si riche de piété au Saint Sacrement, que lui avaient légué ses prédécesseurs, et qu'il a pu rallier sous la bannière de Notre-Dame des Vertus, un nombre si considérable de jeunes filles, que la Congrégation de Ligny est, peut-être, la plus florissante de toutes celles du diocèse. Il a eu l'insigne bonheur de vaincre toutes les résistances qui sont ailleurs intraitables, et d'amener les jeunes filles de toute condition et de toute naissance, à unir leurs voix et leurs cœurs pour célébrer la Reine du ciel. ”

“ Plein d'espoir dans la bonté de Dieu, dans le sang de Jésus-Christ, dont les mérites lui ont été abondamment appliqués ; confiant éternellement en lui, dans l'amour qui l'enflammait et qui le lie indissolublement à nous, nous lui disons comme si nous le voyions de nos yeux : 0 père ! ô ami ! à qui, il y a quelques jours, nous
ouvrions notre cœur pour la dernière fois, avec des sanglots impossibles à comprimer ! ”

“ La paroisse Saint-Etienne, où avaient autrefois résidé les plus illustres familles de la Lorraine, n'avait conservé de son antique splendeur que son église monumentale. L'aristocratie, emportée avec l'ancien régime, avait cédé la place à une population laborieuse, très-ardente, très-intelligente, mais qui souffrait étrangement de la double faim de l'âme et du corps. ”

“ C'est de M. Antoine lui-même que nous savons à quelle extrémité il fut réduit, par les angoisses de sa conscience, et comment il dut le salut de sa raison et de son avenir, à la perspicacité et à l'intrépidité de son directeur.
Assurément, il fallait à M. Mansuy un discernement bien profond et une fermeté bien étonnante,
pour oser tenter envers son malade un traitement devant lequel aurait reculé la science hésitante, et la pratique vulgaire des confesseurs. ”

“ Il aspirait à les pénétrer d'un trait lumineux qui les suivît partout, et qui fût le précurseur de leur retour à Dieu, si jamais ils s'en éloignaient. Pendant un mois ou six semaines avant la première communion, il mettait son âme en communication directe, intime et familière avec la leur, et il entendait s'y établir pour toujours, par le souvenir aimable du bien qu'il leur aurait fait. ”

“ Disons donc avec force, que la paroisse de Montmédy, qu'il administra pendant huit ans, a eu en lui un pasteur prudent et fidèle: prudent, parce qu'il rencontra dans l'autorité civile d'alors, une attitude qui mit à l'épreuve sa modération et sa mansuétude ; fidèle, parce qu'il se donna toujours tout entier à sa besogne, aspirant à l'idéal du vrai et bon curé au xW siècle. ”

“ Il traitait plus volontiers les sujets de morale pratique, soit parce qu'il avait choisi Bourdaloue pour son auteur favori, soit parce que la finesse de son esprit, jointe à sa grande habitude du confessionnal, et son zèle pour le bien des âmes, le destinaient à ce genre de prédication. Jamais il n'accorda son estime à la parole nuageuse, froide, empesée et visiblement préparée pour un effet mesquin. S'il goûtait les inspirations élevées de la raison, il aimait plus encore les forts et lumineux enseignements nourris de l'étude des livres saints. ”

“ M. Antoine et M. Gallet, tous deux vicaires de la cathédrale à la même époque, resteront longtemps comme les types du zèle de l'apostolat, tel qu'il doit être exercé par les jeunes prêtres, pour mériter la constante gratitude des fidèles.
Ces heureux débuts de l'abbé Antoine ne pouvaient manquer d'attirer l'attention de ses supérieurs. Ils se firent même illusion sur ses vrais moyens ; on le crut apte au professorat théologique, et il fut nommé, en octobre 1828, à la chaire de théologie dogmatique. ”

“ Nous en avons pour caution l'amitié que lui témoignait M. Noël de Sorcy (2) un des prêtres les plus recommandables qu'ait produits le diocèse de Verdun. Maintes fois on a vu le jeune séminariste s'échapper de Commercy, pendant les vacances, pour aller respirer, près du saint vieillard, l'arôme d'une piété angélique, et recueillir les leçons d'une sagesse consommée, à laquelle recouraient avec empressement les plus doctes et les plus expérimentés du sanctuaire. L'abbé Antoine fut ordonné le 9 juin 1827, et nommé le même jour, vicaire à la cathédrale de Verdun. ”

“ « Rappelez-vous que si plus tard vous violez vos engagements, votre -
pasteur, aujourd'hui si heureux, ne vous regardera plus qu'avec un visage, indigné ». Cette sombre et malencontreuse idée ne lui plut pas ; et, montant après dans cette même chaire : Mes enfants, répliqua-t-il, -quoi qu'il advienne, je serai toujours votre ami, votre père ; rien au monde ne m'empêchera de vous voir d'un œil affectueux ! Je compris que j'avais été très-mal inspiré.
Le soir, les cérémonies de l'église terminées, les enfants le suivaient jusque dans la cour du presbytère. ”

“ Il était environ minuit lorsque j'arrivai au presbytère de Ligny, le 6 janvier. En approchant de la chambre du malade, j'entendis sa respiration bruyante et pressée : je n'osai faire un pas de plus. Je dis au vicaire qui me suivait, que je redoutais l'impression qu'allait produire ma visite si inopinée et si tardive. Tranquillisez-vous, me répondit-il, Monsieur le curé'est très-calme, il est prêt ; il a béni, aujourd'hui même, la foule qui a envahi sa chambre ; rien que de le voir et de l'entendre cela vaut une retraite ! ”

“ Trois mois s'étaient à peine écoulés, Ligny perdait son pasteur et M. l'abbé Antoine arrivait prendre possession de ce poste, heureux de venir offrir à Notre-Dame son ministère et sa vie ; et nous savons tout ce qu'il a fait pour répandre son culte béni, qu'à sa demande Rome a reconnu dans l'Eglise universelle. ”

“ Milly, rendu à la paix, devint une paroisse modèle.
Ce ministère de pacification, que M. Antoine s'entendait si bien à exercer, dans sa paroisse, il le pratiquait aussi avec une ingénieuse charité à l'égard de ses confrères. Lorsqu'il apprenait que
leurs rapports étaient un peu tendus, sa préoccupation était de les rapprocher. ”

“ On se rappelle toujours ce jeune débutant, si mince alors dans sa taille, ses traits réguliers et fins, son œil étincelant et doux, je ne sais quoi d'élégant et de modeste dans toute sa personne, par où il cherchait instinctivement des âmes à conquérir. ”

“ La faiblesse humaine peut bien s'élever un jour ou l'autre jusqu'aux nues, par des œuvres ou des sentiments sublimes, mais passagers ; les vertus communes cheminent péniblement, d'étape en étape, elles chancellent, elles se lassent, incapables qu'elles sont, de résolutions longues et soutenues ”

“ Elle ne conteste pas le droit d'autrui ; elle aime la concurrence comme un moyen d'émulation ; mais on ne saurait lui commander le choix de ses instituteurs, ni lui interdire ceux qui lui présentent des garanties particulières, et desquels elle attend, avec la mesure d'instruction suffisante, la piété qui édifie, et l'exemple qui entraîne. ”

“ Depuis 23 ans on l'a vu à l'œuvre; on a été à même de juger son cœur si tendre, si compatissant; ceux qui avaient à traverser les rudes épreuves dont la vie est semée, ont pu surtout savoir comme il aimait et savait consoler. ”

“ A peine M. Antoine était-il entré dans l'éternité, que sa vie tout entière était soumise à l'examen, et sa destinée fixée à jamais !
Nous n'avons pas la présomption de scruter les secrets divins, encore moins de nous en faire l'organe.
Prosterné devant cette couche funèbre, nous pleurons 1 nous adorons ! nous prions ! nous tremblons 1 Celui qui ne trouve pas les anges assez purs devant lui, aura-t-il jugé M. Antoine digne d'une miséricorde sans restriction ? nous le souhaitons, nous ne l'affirmons pas. ”

“ Après deux années d'essai, M. Antoine fut nommé, le 18 mars 1830, desservant de la paroisse de Milly près de Stenay. Il y entra comme l'ange de la paix.
Cette paroisse était alors déplorablement divisée : les uns se réclamaient de Paul, les autres de Céphas. La ligne de conduite du nouveau pasteur fut bien vite tracée. Il n'eut qu'à suivre les inspirations de son excellent cœur. Sa bonté fut sa prudence. Il laissa le temps faire son œuvre ; il ne versa pas le sel, mais l'huile sur les plaies ”

“ L'enfant ne se le fait pas répéter, il part, descend la nef et vient, les mains tendues , supplier son père et sa mère de le bénir.
Puis, le cœur exalté par la joie et la liberté, il revient à sa place, où il attend avec une humble et juste confiance qu'elle s'accomplisse pour lui, cette parole de l'Apocalypse : « Celui qui aura été victorieux mangera du fruit de vie. Qui vicerit, dabo ei edere de ligno vitœ ». ”