“ Son mari garde la maison pendant son absence. La nuit était venue ; armée d'une lanterne, elle se dirige vers l'ambulance où il 'n'y a nulle trace du lieutenant Spriet. De là, à la mairie, à quelques pas, où les morts gisaient alignés, la figure recouverte d'un linceul ; son compagnon reste comme atterré à cette triste
vue de ses camarades roidis par la mort : il faut qu'elle soulève elle-même le drap funèbre et éclaire d'un jet de lumière la figure de chaque cadavre. Cette femme montra -un grand courage et un grand dévouement dans cette journée. Paul Spriet n'était pas encore là. ”

“ Le combat de Longpré, simple lutte d'avant-postes, n'a eu qu'une importance fort restreinte et restera confondu parmi les mille engagements quotidiens de la campagne 1870-71 ; mais si peu considérable qu'il paraisse, il n'en a pas moins été un fait capital pour les populations au milieu desquelles il s'est livré, et pour le corps de Mobiles qui l'a soutenu; il n'en occupe pas moins une grande place dans leurs souvenirs. ”

“ Le fond est celui d'un enfant et de l'homme primitif, avec ses qualités et ses faiblesses ; le Prussien sera bon jusqu'à la niaiserie ; il est pitoyable et d'une sensibilité larmoyante en paroles : « Malher ! » s'écrie-t-il sur tout et pour tout : l'instant d'après, il n'y a plus qu'un homme furieux, incendiaire, voleur et versant le sang comme une bête fauve, au hasard, sans conscience ni remords. ”

“ Le capitaine Spriet avait déjà reçu une blessure à la main et n'en continuait pas moins à diriger et à
soutenir vigoureusement ses hommes, quand soudain, frappé de nouveau et glissant dans la neige et sur le sol durci, il fait une chûte terrible du haut d'une de ces terrasses à pic et se brise la jambe gauche en tombant. Il payait pour la compagnie entière, dont pas un garde ne fut blessé avec lui. Ne pouvant plus se traîner, il donne l'ordre à un de ses sous-officiers de continuer la retraite vers la station et de se rallier à la réserve. ”

“ Ce sera là définitivement la grande et décisive victoire sur la Prusse, que nous ne serons jamais si sûrs de remporter qu'après être devenus meilleurs et plus vertueux.
Un pacifique habitant de la rue de la Station faillit encore être la victime des soudards prussiens. Ils pénètrent dans sa maison
comme des furieux, sous prétexte qu'un coup de fusil a été tiré de là sur un de leurs officiers qui paradait à cheval dans la rue, et quatre baïonnettes menacent soudain sa poitrine. ”

“ Oui, nous tiendrons ce que nous avons promis; oui, nous paierons ces rapaces qui se damneraient pour un liard ; oui, mais pour gagner du temps, le temps de refaire une France morale, une France intellectuelle, une France militaire, qui reprenne son rang dans le monde pour le triomphe du droit et de la vérité, de la justice et de l'humanité : car voilà ce que la France a pour mission de représenter et de défendre parmi les peuples ; et c'est le bien, en un mot, le bien qui ne peut périr, parce qu'il est éternel. ”

“ Le but de l'ennemi est facile à deviner, c'est de tourner le village à son extrême gauche et d'y pénétrer sans combat par un simple mouvement de marche : il faut l'en empêcher, ou "du moins le retarder dans l'exécution de son projet par une résistance inattendue. Le capitaine Spriet jette une partie de ses hommes à l'extrémité de la rue Neuve, côté des champs, sous un haut rideau à la crête duquel ils s'établissent au milieu de quelques buissons; c'est une position qui n'est pas désavantageuse, et qui leur permet de faire
un feu plus assuré au ras du sol. ”

“ Par mesure de prudence, la 7e compagnie de mobiles, arrivée d'Ailly-le-Haut-Glocher à la nuit tombante, s'était logée tout entière dans les bâtiments de la station et, malgré le froid, avait passé la nuit sur la paille dont on avait distribué une demi-botte par homme. Les habitants du village se succédaient pour annoncer les nouvelles les moins rassurantes : que des forces considérables se massaient à Airaines, et qu'elles étaient évaluées à près de 6,000 hommes. ”

“ La lutte était engagée. Quelques gardes s'établissent dans une grange voisine, dont le pignon, en terre et paille, rapidement crevé par eux, est converti en meurtrières par lesquelles ils dirigent un feu plongeant sur l'ennemi. C'est une excellente position qui, cependant, devient bientôt intenable. Les Prussiens prennent pour point de mire ce mur de grange qui s'émiette et tombe en poussière sous leurs coups répétés ; il est percé à jour en quelques minutes et abandonné de ses défenseurs, avant qu'un seul d'entre eux ait reçu la moindre atteinte de cette pluie de balles. ”

“ Et ce qui le prouve bien, c'est l'ardeur, c'est la force instinctive avec laquelle l'idée de Dieu, l'idée religieuse remonte à la surface du cœur à l'heure du péril, de la douleur et de l'affliction ; c'est alors, en effet, pour l'homme menacé, souffrant ou frappé, comme une question de vie ou de mort qui s'agite pour ou contre lui, et il sent par nature que cette existence qui lui échappe ou s'amoindrit, et qui, de toutes manières, est le plus grand des biens, ne peut être retrouvée qu'en Dieu et par Dieu. ”

“ De là cette affaire du 27 à l'Etoile, à la suite de laquelle une attaque à fond ne pouvait manquer d'être dirigée sur Longpré lui-même : ce qui fut fait le lendemain. Et après, une fois la route rendue libre sur Abbeville, démonstration sur cette ville elle-même : ce qui fut encore fait le surlendemain, à la date du 30. Démonstration insolente, qui faillit pourtant être couronnée de succès, quand un homme, par sa seule présence et son énergie, vint relever les esprits abattus et força l'ennemi à la retraite. ”

“ Les mobiles avaient vainement essayé de pénétrer dans les maisons voisines que la crainte des Prussiens tenait fermées; mais ceux-ci, brisant ce qui leur fait obstacle, s'emparent de vive force de tout ce qui peut leur être utile pour la bataille ; ils enfoncent portes et fenêtres à coups de crosses de fusil, et d'habitation en habitation, par les cours intérieures et les jardins, ils s'avancent à couvert et rendent vains tous les efforts de la résistance. La retraite est décidée. ”

“ Le courage individuel du Français se retrouve toujours, plus grand peut-être encore dans la défaite que dans la victoire : ce qui faisait défaut surtout dans cette affaire, c'était l'unité de direction et de commandement sans laquelle les plus héroïques efforts ne pouvaient aboutir qu'à une défaite, si glorieuse qu'elle fût. ”

“ Il n'a pas l'âme, il n'a pas l'intelligence, il n'a pas le sens moral, il n'a pas tous ces dons supérieurs de l'être humain de la même manière que nous les avons et comme nous nous étudions à les avoir. Prenez cette instruction tant vantée de la Prusse : oui, on sait lire, écrire couramment et communément dans ce pays, plus couramment et plus communément qu'en France, mais de la même manière qu'ils savent faire tête à droite et tête à gauche par l'ordre du maître souverain de la nation, de ce caporal qui la représente et n'est, après tout, qu'une brute et un soudard organisé. ”

“ Ce général voulait schlaguer un maître d'hôtel qui ne lui servait pas du champagne assez vite ou en assez grande quantité, quand Bismarck, qui logeait dans la maison d'en face, attiré par les cris de l'hôtelière, prend le brutal en flagrant délit et lui enfonce si violemment son casque dans la tête, qu'il le fait tomber à ses genoux et aux genoux de l'hôtelier qui voulut bien agréer ses excuses. S'imagine-t-on jamais un général français battant un prussien pour avoir une plus grosse part de choucroûte? ”

“ Le garde Boudry s'est aperçu que chaque fois qu'un coup de fusil a été tiré du cimetière, c'est alors, que quelques-uns d'entre eux se hasardent à se démasquer pour faire feu à leur tour; il prévient ses camarades qui s'entendent pour tirer à la file, et le stratagème réussit tellement bien que l'ennemi n'ose plus se découvrir. ”

“ Abbeville pouvait se croire dès lors à l'abri d'une suprise et d'un coup de main.
Ce n'était point assez pour le commandant supérieur qui, dans l'éventualité d'une attaque sérieuse faite par l'ennemi sur la place confiée à ses soins, voulut prendre des mesures énergiques afin de la mettre sur un pied de défense respectable. Aussi, tout en s'occupant de rendre de l'aplomb aux troupes et de leur donner quelque instruction militaire, se
mit-il à faire réparer les fortifications du corps de place ouvert en mains en droits depuis son déclassement ”

“ Les forces qui traversèrent Airaines dans la matinée comptaient de quinze à dix-huit cents hommes, parmi lesquels trois ou quatre centaines de cavaliers. Il n'y avait pas d'artillerie, ce qui semblait inutile pour le coup de main qu'on voulait accomplir. La colonne auxiliaire qui descendait le long de la Somme, par la route d'Hangest, paraît avoir été beaucoup moins considérable; nous n'avons pu savoir au juste quel était son effectif, parce qu'elle prit peu ou point de part à l'action, mais tout indique qu'elle comptait au moins 600 hommes de troupes. ”

“ Dans la vallée elle-même, à cheval
sur la route de terre et la ligne ferrée, le commandant Saphore, revenu de sa découverte, prend position avec son détachement et se tient en communication avec les mobilisés de Condé-Folie. Les trois compagnies de mobiles, réunies depuis 11 heures à la station, forment le corps de bataille et la réserve tout ensemble, et attendent avec une
certaine impatience que les Prussiens donnent signe de vie : rien ne peut être plus pénible et plus fatigant qu'une telle attente et une pareille incertitude. ”

“ BABOIN.
Aussi les Prussiens furent-ils désagréablement surpris d'avoir à combattre à Longpré deux compagnies de ce bataillon solide : « Vos mobiles sont des enfants, disait le soir à Airaines le colonel Pestel à quelqu'un qui l'entretenait du combat, et nous ne voulions leur faire aucun mal; mais ils nous ont forcés par leur résistance à les attaquer vigoureusement et à leur tuer quelques hommes. Nous n'avons eu, pour nous, que cinq ou six blessés. » C'était la première édition de la dépêche d'Albert; elle n'a rien de plus véridique. ”

“ Et ils prétendent nous dénoncer à l'indignation et au mépris de l'univers, comme un peuple en décadence, parce que nous ne savons ni ne voulons déguiser ces pensées de haine ; parce que, quand ils affirment et ils mentent qu'ils ont fait la paix de bonne foi, nous ne prenons pas la peine de cacher nos désirs de vengeance : ce qui leur permet de comparer la conscience et l'honnêteté allemandes à la conscience et à l'honnêteté françaises, pour conclure que nous sommes une nation désormais sans foi ni loi. ”

“ Or, la distance de l'église, en remontant la place, à la rue Saint-Martin, à la rue du Château et à la gorge de la cavée Vincent, est à peine de cent cinquante mètres ; ce qui permet aux mobiles postés dans le cimetière de tenir sous le canon de leurs fusils tous les Prussiens qui osent se montrer au bout de ces trois rues. Mais bien peu sont désireux de tenter l'aventure, et encore le font-ils avec la plus extrême prudence. ”

“ C'est alors que le lieutenant Renard, descendant en hâte du haut de la cavée Vincent, prend position à l'intersection des deux rues avec une dizaine d'hommes et se met à tirailler en enfilade vers le château. Il y a là un renfoncement de maisons et surtout un puits dont la monture leur est un solide rempart et un abri salutaire. Les gens de Longpré leur apportent encore un efficace secours. ”

“ Chaque fois que la plus large part a pu être faite au courage individuel, le plus mince français l'a emporté sur le plus colossal allemand : c'est l'histoire si fréquemment renouvelée de l'homme aux trousses duquel se précipite en grognant un chien qui n'a tant d'ardeur que parce qu'on a l'air de fuir devant lui ”

“ Les Allemands eux-mêmes ont remarqué la grande habileté avec laquelle nos soldats ont su, dans toute cette .campagne, se cantonner dans les villages et faire de là une longue et sanglante résistance à des troupes toujours supérieures en nombre.
Parvenus en haut de la cavée Vincent, les mobiles se trouvent engagés tout à coup avec les tirailleurs ennemis qui descendaient déjà vers la Somme, après avoir dépassé le château, et qui, embusqués dans les jardins et
derrière les haies à gauche, les accueillent par une fusillade vive et nourrie. ”

“ Il est enivré, mais encore plus surpris que glorieux ; et n'en ayant pas l'habitude, il use du succès avec rudesse et comme un sot parvenu.
Il était environ six heures, quand les Prussiens arrivèrent à Airaines avec leurs prisonniers. C'était une longue et triste colonne de cavaliers marchant sur deux files et formant un double mur entre lequel s'avançaient paysans et mobiles, confiés à la garde spéciale des uhlans; l'infanterie venait après. On se dirigea vers l'église qui avait été requise pour leur servir d'asile et de prison pendant la nuit ”

“ Au milieu d'une population envahie par des forces dix foix supérieures en nombre, de braves paysans se sont rencontrés pour faire le coup de feu côte à côte avec nos mobiles et au mépris du sort cruel dont les menaçait un ennemi sans pitié : n'estce pas une chose glorieuse qu'il peut être utile d'offrir en exemple, même quand la campagne semble terminée? ”

“ Tout l'espace compris entre le château et la rue d'Airaines, jardins et terrains plus ou moins découverts, est noir d'ennemis qui se pressent en foule, selon leur habitude, pour écraser toute résistance par la supériorité du nombre : à cette vue, le capitaine Bident prend une résolution rapide. Il laisse au sous-lieutenant Crépin, barricadé avec quelques hommes dans une maison à gauche, le soin de défendre l'entrée de la rue ”