L. de Viel-Castel

“ Il est facile de comprendre comment dut être accueilli dans de telles conjonctures le gouvernement nouveau dont les premiers actes furent de clore les listes de proscription, de laisser rentrer presque tous les exilés, de rapporter les mesures de terreur décrétées par le directoire expirant, d’appeler à lui, sans distinction d’opinions, tous les hommes honnêtes et capables, de rétablir l’ordre dans les finances, enfin d’imposer à l’Europe par d’éclatantes victoires la paix la plus glorieuse, la plus utile que la France ait jamais conclue. ”

“ Ce qu’il y a peut-être de plus remarquable dans les étranges révélations faites à M. Miot par Joseph Bonaparte, c’est la répugnance du premier consul à fonder un établissement qui pût subsister indépendamment de sa personne, le calcul singulier qui lui faisait chercher sa sûreté dans la conviction généralement répandue que, lui venant à manquer, la France retomberait infailliblement dans l’anarchie. Cette profondeur de personnalité surmontant le penchant même qu’ont naturellement les hommes à essayer de se survivre dans leurs œuvres est quelque chose d’effrayant. ”

“ Cette poignée de loups enragés, disséminés dans la société entière, signalés partout, portant sur leurs fronts le cachet du crime, y répandent une terreur sans cesse renaissante. Que doit penser l’Europe d’un gouvernement sous lequel ces loups vivent et subsistent? Quelle confiance peut-elle avoir dans ce gouvernement qui ne sait ou ne peut protéger la capitale de l’empire, sous les yeux duquel s’exécute un complot infernal dont l’effet entraîne la ruine et la désolation d’une partie des habitans de cette capitale? ”

“ Le titre d’empereur et les idées qui y étaient jadis attachées... répondent à ces vues... Point d’hérédité, point de famille, point de castes intermédiaires! Point d’obstacles dans l’ambition des chefs militaires pendant sa vie, parce que, leur maître en l’art de la guerre, il ne ne craint pas leur réputation, que la sienne surpasse, et qu’il leur laisse après lui l’espoir d’obtenir la place qu’il a créée et qu’il occupe ! Point de résistance dans les corps de l’état dont il est le chef, même selon l’ordre actuel des choses! Point de changemens apparens à cet ordre de choses : le sénat reste. ”

“ Je veux toutou rien : qu’il me laisse simple particulier, ou qu’il m’offre un poste qui m’assure la puissance après lui ! Alors je me livrerai, je m’engagerai ; mais s’il s’y refuse, qu’il n’attende rien de moi ! N’a-t-il pas assez du funeste pouvoir qu’il exerce sur la France, sur l’Europe, que son insatiable ambition a troublée, sans me traîner après lui en esclave soumis, offert tantôt au respect, tantôt au mépris de ses généraux, qui, ne recevant d’ordres que de lui, me fouleront aux pieds ou me porteront la queue suivant ce qui leur aura été ordonné par leur maître ? ”

“ Tôt ou tard il ne pouvait manquer d’armer l’Europe entière contre celui qui prétendait faire accepter un pareil droit des gens, ou, pour mieux dire, une négation aussi complète du droit des gens. L’affaiblissement où les guerres précédentes avaient laissé l’Autriche et les autres états du continent pouvait retarder le moment d’une lutte nouvelle; mais on sentait que la paix n’était qu’une trêve dont. L’Angleterre, par l’offre de ses subsides, s’efforçait d’abréger la durée. ”

“ Une opinion qui allait triompher momentanément poussait le directoire à profiter des succès de nos armes pour révolutionner entièrement la péninsule, c’est-à-dire pour y renverser tous les gouvernemens existans et y proclamer partout la souveraineté du peuple avec la république. M. Miot n’était pas de cet avis; il connaissait assez le pays pour comprendre que dans son ensemble il n’était pas mûr pour ce degré de liberté, et que si l’on pouvait, ce qui est toujours facile, y exciter des soulèvemens, des rébellions, il n’y avait pas d’élémens pour une véritable révolution. ”

“ La génération actuelle, ou plutôt la portion de cette génération qui tient à un degré quelconque aux idées libérales, a quelque peine à concevoir la faveur qui s’attacha d’abord dans l’opinion au gouvernement du consulat, faveur si complète, si générale, qu’alors que Napoléon eut succombé quinze ans après sous le poids d’immenses désastres et d’une impopularité presque égale à ces désastres mêmes, le souvenir des premiers temps du régime consulaire se présentait encore aux imaginations comme celui d’une sorte d’âge d’or. ”

“ Dès que ces hommes qui épient les faiblesses des gouvernans pour en profiter s’aperçurent du goût du premier consul pour les jouissances de la vanité, ils ne manquèrent pas d’y applaudir. « Rien, lui disaient-ils, ne répond mieux aux habitudes des Français, qui ont toujours aimé l’appareil et la pompe autour du pouvoir. Si la révolution a fait violence à ces habitudes, elle ne les a point détruites, et elles renaîtront naturellement de toutes parts. » ”

“ Le premier consul, en immolant le duc d’Enghien, avait sans doute porté à sa propre gloire une irréparable atteinte; mais, au bout de quelques semaines, la France n’était plus occupée que des préparatifs de la création du régime impérial, qui allait succéder à la république.
Bonaparte avait fini par comprendre que l’hérédité était une base nécessaire de la monarchie, et que c’était même le seul moyen de la faire accepter avec faveur par l’opinion, qui cherchait avant tout un principe de stabilité et de durée. ”

“ Il existe à Paris et dans toute la France, dit-il, environ quatre ou cinq cents individus couverts de crimes, sans asile, sans occupation et sans ressources. Ces hommes sont une armée continuellement agissante contre le gouvernement... Ce sont les ennemis de tout ordre de choses, quels qu’en soient les principes, de toute idée libérale, de toute forme de gouvernement. Ils sont connus, ils ont leurs réunions, leurs intelligences, des moyens d’action puisés dans l’habitude qu’ils ont du crime. ”

“ Partout il flétrit le crime, partout il signale et déplore les erreurs et les enivremens de l’ambition ou de l’esprit de parti. L’ancien régime, le gouvernement constitutionnel de 1791, la convention, le directoire, le consulat, l’empire, la première restauration, l’empire des cent jours, sont successivement représentés ou esquissés dans son livre avec une ressemblance presque parfaite. On voit que son esprit est resté libre à travers tant de catastrophes et de changemens. ”

“ Plusieurs complots dirigés contre l’existence du premier consul ne firent que le fortifier, en éveillant vivement dans les imaginations l’idée des périls auxquels la France était exposée, si elle eût perdu le grand homme qui l’avait tirée de l’abîme. On sait à quels excès d’emportement et de frénésie l’inquiétude sincère des uns et le zèle courtisanesque des autres, favorisés par la légitime indignation que l’assassinat excite dans presque tous les cœurs, peuvent arriver en de telles occasions. ”

“ M. Miot y assistait aussi assez souvent avec ses collègues Otto et Colchen. Assis à une extrémité de la table et gardant un profond silence, ils écoutaient, avec une curiosité à laquelle se mêlait sans doute quelque effroi, la conversation de leurs terribles convives. Danton appelait surtout leur attention par sa figure hideuse, par ses formes athlétiques, par le son imposant de sa voix, par la chaleur et l’énergie de son langage. Ses discours étaient toujours accompagnés de gestes violons. ”

“ Louis ne s’était pas trouvé chez lui quand son frère y arriva, et n’était rentré qu’au moment où celui-ci se préparait à partir. Il fut étonné de cette visite extraordinaire et de l’éclat qu’on paraissait avoir voulu y mettre. Le premier consul avait l’air froid et embarrassé; mais sa femme, ayant pris Louis à part, lui fit entendre, par une suite de demi-mots, qu’on était venu pour lui communiquer un grand projet, et qu’il s’agissait d’être homme dans de telles circonstances. Après cet exorde préparatoire, elle lui annonça d’abord qu’on avait rédigé une loi sur l’hérédité. ”

“ Il pense que pour lui la meilleure marche à suivre est d’obtenir de la docilité et de la faiblesse d’une population qu’il méprise au fond de son âme pour sa servilité tout ce qu’un souverain pourrait en exiger avant d’en prendre le titre, persuadé que lorsqu’on a acquis une fois la réalité du pouvoir, le pas à faire pour obtenir la dénomination qui l’exprime est bien facile. Mais il a longtemps flotté entre le titre de roi et celui d’empereur, et s’est enfin déterminé pour ce dernier. ”

“ Après ce préambule, Napoléon déclara à Joseph qu’il avait à choisir entre trois partis : celui de donner sa démission et de se retirer de bonne foi des affaires publiques, de renoncer à tout; celui de continuer à jouir des avantages du rang de prince tout en restant, comme par le passé, en opposition au système du gouvernement; enfin celui de s’unir franchement à l’empereur et d’être son premier sujet. ”

“ Je suis tout pour lui. Que le directoire s’avise de vouloir m’ôter le commandement, et il verra s’il est le maître. Il faut à la nation... un chef illustré par la gloire, et non pas des théories,... des phrases, des discours d’idéologues... Qu’on leur donne des hochets, cela leur suffit; ils s’en amuseront et se laisseront mener, pourvu cependant qu’on leur dissimule adroitement le but vers lequel on les fait marcher. Quant à votre pays, monsieur de Melzi, il y a encore moins qu’en France d’élémens de républicanisme, et il faut encore moins de façons avec lui... ”

“ M. Miot cependant se sentait mal à l’aise. Il comprenait très bien que le moindre incident malheureux, le moindre revers éprouvé par nos armes pouvait le perdre sans retour, en appelant sur lui quelque que dénonciation, et que Bouchotte serait impuissant à le protéger. D’un autre côté, une démission pouvait l’exposer au soupçon d’hostilité contre le parti que la révolution du 31 mai venait d’investir du pouvoir. Dans cette perplexité, une occasion se présenta de quitter sans éclat le ministère de la guerre, et M. Miot la saisit avec empressement. ”

“ Pendant ces luttes domestiques, un orage se préparait au dehors, L’Autriche, la Russie, la Suède, la Prusse même, prenaient contre la France une attitude de plus en plus hostile. Les trois premières de ces puissances formaient, avec l’Angleterre et avec la cour de Naples, une coalition dont le but avoué était de réduire la France dans les limites fixées par la paix d’Amiens, et de délivrer l’Italie et la Hollande, occupées par ses armées. ”

“ C’est une grande erreur : le règne du directoire tout entier fut une odieuse tyrannie, non pas tempérée, mais aggravée par des accès d’anarchie démagogique. Depuis le 18 fructidor, il ne soutenait plus son existence chancelante que par une suite de coups d’état et de lois d’exception frappant alternativement tous les partis. Ces proscriptions successives ayant éloigné des affaires non-seulement tous les honnêtes gens, mais presque tous les hommes de quelque capacité, une médiocrité absolue semblait être devenue la condition nécessaire pour obtenir des fonctions publiques. ”

“ Il est cependant à remarquer que, dans ces terribles conjonctures, par la force des choses, par l’effet des nécessités du service et du besoin absolu de ne pas rompre entièrement le fil de certaines traditions, la carrière des bureaux était, de toutes les professions civiles, la seule où quelques hommes de l’ancien régime pussent encore trouver un asile en se dissimulant autant que possible, en s’amoindrissant, en se taisant, comme M. Miot et ses collègues à la table de Deforgues. ”

“ Mais je suis homme, et je veux qu’il s’aperçoive qu’on peut oser ne pas céder à ses caprices. Qu’il aille encore une fois ensanglanter l’Europe par une guerre qu’il pouvait éviter !... Et moi, je me réunirai à Sieyès, à Moreau même s’il le faut, à tout ce qui reste en France de patriotes et d’amis de la liberté pour me soustraire à tant de tyrannie ! ”

“ Des querelles violentes, des rapprochemens bientôt suivis de ruptures nouvelles, tels étaient les rapports du premier consul et de Joseph. Napoléon, que le sentiment de sa supériorité et son immense ambition disposaient à ne voir dans les autres hommes, et même et surtout dans les membres de sa famille, que des instrumens de ses projets, se plaignait amèrement de ses frères, qui, lui devant tout ce qu’ils étaient, au lieu de le seconder, se plaisaient à faire la satire de sa conduite, à le blâmer lorsqu’il affectait des formes monarchiques, aie contrarier en tout. ”

“ J’aurais ainsi perdu toute la considération que me procure ma conduite simple et modérée sans avoir acquis une puissance plus réelle, et peut-être sans pouvoir échapper au ridicule attaché à tout homme qui montre une grande ambition sans la justifier par ses talens. Si le premier consul avait voulu sincèrement ma fortune personnelle, il aurait saisi l’occasion de la faire lors de la nomination du président de la république italienne. ”

“ M. Miot le trouva riche, considéré dans sa patrie d’adoption, mais troublé encore par des souvenirs mêlés d’espérances et d’illusions qui l’empêchaient d’être vraiment heureux et désirant revoir l’Europe, où il ne pouvait se persuader que toutes chances d’avenir lui fussent fermées. M. Miot essaya de l’amener à se contenter de la grande et belle existence qu’il avait en Amérique ”

“ Déjà la Toscane, la Prusse, la Hollande, l’Espagne, se rapprochant de la France, signaient avec elle des traités de paix, et, comme le Danemark, la Suède, la Suisse, les États-Unis, qui ne nous avaient jamais fait la guerre, accréditaient des envoyés à Paris; mais les grandes négociations qui aboutissaient à ces résultats ne passaient point par le ministère même : le comité de salut public se les était réservées. La position de M. Miot était donc loin d’avoir l’importance de celle d’un ministre ordinaire : il désira l’échanger contre un poste d’envoyé au dehors. ”