Louis de Viel-Castel

“ Peut-être, s’ils n’eussent été dirigés que contre la liberté, eussent-ils pu réussir ; mais s’attaquer à la fois aux institutions politiques et aux croyances religieuses d’un peuple, c’est une entreprise au-dessus des forces du pouvoir le plus énergique. Bientôt l’agitation descendit de la haute noblesse et du conseil d’état dans les rangs de la noblesse secondaire, qui, s’unissant aux autres classes de citoyens par un pacte devenu fameux sous le nom de compromis, alla en corps demander à la gouvernante l’abandon des mesures décrétées contre le protestantisme. ”

“ On aime à voir, au XVIe siècle, dans le pays de l’inquisition, un moine montrer cette indulgence, j’ai presque dit cette tolérance pour le malheureux que d’impitoyables hommes d’état voulaient absolument soupçonner d’hérésie, et qu’ils avaient condamné comme coupable d’avoir favorisé les hérétiques. La charité chrétienne, se faisant jour ainsi à travers les épaisses ténèbres du plus cruel fanatisme, adoucit quelque peu les teintes de cet effroyable tableau, et rafraîchit l’ame, fatiguée de tant d’horreurs. ”

“ Il n’a fallu rien moins, pour appeler sur lui la pitié, que la prolongation inouie de ses souffrances et la nature des moyens employés à sa perte. Parmi les nombreuses victimes de Philippe II, il en est plus d’une, au contraire, dont l’infortune a droit à notre sympathie parce qu’elle n’avait pas été méritée, parce qu’elle fut uniquement la conséquence des combinaisons d’une politique égoïste et perverse, entraînée quelquefois, en raison du but qu’elle se proposait, à punir comme des crimes les actes les plus innocens ou même les plus dignes d’estime. ”

“ En Espagne, au XVIe siècle, tout le monde était croyant, et rien dans le caractère de ce prince n’expliquerait une exception. L’hypocrisie complète est, d’ailleurs, presque aussi rare que l’entière franchise ; mais il en est autrement de cette demi-hypocrisie par laquelle on se trompe soi-même jusqu’à un certain point avant de tromper les autres sur les motifs de ses actions, par laquelle, en donnant satisfaction à ses passions et à ses intérêts, on se persuade et on veut persuader qu’on remplit un devoir et qu’on sert l’intérêt général. ”

“ Philippe II ne cessait de répéter qu’il ne voulait rien innover, que son seul but était de maintenir les droits de la royauté et de la religion, qu’on lui imputait à tort la pensée d’introduire aux Pays-Bas l’inquisition espagnole, et qu’il voulait seulement arrêter les ravages de l’hérésie en remettant en vigueur des moyens de répression inhérens à la législation locale, mais trop négligés dans les derniers temps. ”

“ Une noblesse fière, puissante, habituée à diriger les affaires du gouvernement et à traiter avec ses souverains sur un pied de libre familiarité, un peuple que l’aisance acquise par le commerce et l’industrie avait depuis long-temps tiré de l’abjection où le tiers-état était encore alors dans presque toute l’Europe, et qui, réuni dans de grandes cités, s’était fait une réputation de turbulence vraiment proverbiale, c’étaient là, au milieu de tant de nations soumises au joug absolu du monarque espagnol, des anomalies étranges qu’il ne pouvait comprendre, et que surtout il ne pouvait supporter. ”

“ Philippe II n’était pas homme à s’arrêter devant de pareilles susceptibilités. Affectant de ne pas bien comprendre le mécontentement du vieux guerrier, il n’y répondait que par d’insignifiantes explications qui ne changeaient rien à leur situation réciproque, mais qui ne permettaient pas au duc d’Albe d’insister. Il était facile de prévoir que la discorde éclaterait tôt ou tard entre un prince aussi jaloux de son autorité et un sujet aussi hautain ; mais ce jour n’était pas encore arrivé, et leur accord au moins, apparent devait se maintenir quelques années encore pour le malheur des Pays-Bas. ”

“ La liberté, la publicité, quelle que soit leur salutaire puissance, n’effacent pas en quelques jours les traces profondes creusées par des siècles de tyrannie. Il n’y aurait ni justice ni raison à leur demander compte des crimes que peuvent commettre, en les invoquant, des générations élevées à l’école corruptrice de l’esclavage politique et religieux. ”

“ Sa majesté est franchement résolue à ne souffrir jamais aucun changement de religion dans ses états, fallût-il mourir pour l’empêcher ; elle recommande que l’on cherche de nouveaux moyens pour punir les hérétiques, non pas qu’elle entende qu’on cesse de les mettre à mort, cette pensée est bien éloignée de ses intentions, et elle ne croit pas qu’une telle indulgence fût agréable à la Divinité ni utile à la religion, mais elle veut qu’on leur ôte l’espèce de gloire qui paraît attachée à leur supplice, et pour laquelle ils affrontent la mort avec un fanatisme impie. ”

“ Tous ont été d’accord qu’il n’était pas opportun de recommencer à verser le sang ni de donner lieu aux sentimens pénibles et douloureux qu’auraient éprouvés, comme on l’a fait observer, non-seulement les parens et les amis de Montigny, mais encore tous les naturels des Pays-Bas, dont le mécontentement et les murmures eussent été d’autant plus grands que, le coupable se trouvant en Espagne, on n’aurait pas manqué de prétendre que tout s’était fait par compérage, et qu’il avait été sacrifié sans pouvoir se défendre juridiquement. ”

“ Le duc d’Albe s’effrayant lui-même de la terreur, de la désolation qu’il vient de répandre autour de lui, s’en effrayant au point d’invoquer la clémence, la douceur, presque la liberté de conscience, un tel changement produit en moins de trois mois dans cette ame de fer par l’évidence des résultats qu’il avait sous les yeux, quelle éloquence pourrait égaler la force de cette démonstration ? quelle leçon pour les hommes d’état qui peuvent se trouver exposés à la tentation si commune de chercher dans la violence un remède contre les révolutions sociales ou politiques ! ”

“ La peur est si grande ici, et les exécutions qui ont eu lieu ont inspiré une telle terreur, qu’on semble croire que le gouvernement ne cessera jamais de verser le sang, et, tant que cette opinion durera, il est de toute impossibilité qu’on aime votre majesté. Il faut pourtant qu’à la crainte qu’on éprouve d’encourir son indignation se joigne l’amour que les habitans de ce pays ont toujours porté à leurs seigneurs... ”

“ Le drame que je viens d’indiquer, c’est celui qui a pour titre le Prince don Carlos, et pour sujet la mort de ce malheureux fils de Philippe II. On sait qu’une tradition long-temps accréditée hors d’Espagne attache un intérêt romanesque à la destinée de ce jeune prince, victime, disait-on, de la jalousie barbare de son père, qui, après avoir épousé la femme d’abord promise à son amour, les avait fait périr l’un et l’autre pour punir des sentimens qu’ils n’avaient pas su cacher au fond de leur cœur. ”

“ Ce qui caractérise Philippe II, ce qui, en cette circonstance, le rabaisse au niveau des malfaiteurs vulgaires, c’est la nature des moyens qu’il employa sans paraître seulement en soupçonner la bassesse. Nul avant lui, nul après lui n’a imaginé de donner à l’exécution d’un arrêt de justice la forme d’un assassinat par guet-apens, accompli à l’aide d’une longue complication de mensonges, d’artifices, de documens fabriqués. ”

“ DON CARLOS, à part. — Quel malheur qu’il l’ait vu ! Je suis si irrité, que je ne puis parler. (Il sort.)
LE ROI, à Montigny. — Que faisiez-vous dans le cabinet du prince ?
MONTIGNY. — Un étranger est toujours empressé de voir les curiosités admirables...
LE ROI. — C’est bien. Quelle plus grande preuve de trahison que de me mentir ainsi face à face ! (A don Diégo de Cordova.) Don Diégo, M. de Montigny est un grand amateur de ces tableaux, de ces statues qu’idolâtre l’Italie. Montrez-lui, faites-lui admirer tous les objets curieux que renferme l’appartement du prince ; conduisez-le partout. ”

“ Vous m’avez trouvé bon pour être le patron des infortunés ; nous espérons donc que vous nous ferez la faveur de rappeler à sa majesté la compassion que la nature enseigne à l’égard des morts, lorsqu’il n’existe pas de motifs connus de faire encore sur ce point des exemples rigoureux. Le silence est grand jusqu’à présent sur ce qui vient de se passer. La seule chose qu’on entende exprimer, c’est un blâme sévère de la dureté de don Eugenio, qui, par ses traitemens rigoureux, aurait mis fin à une existence déjà tellement affaiblie qu’elle ne tenait plus qu’à un fil... ”

“ Le théâtre espagnol, ce riche dépôt des traditions et de l’histoire du pays, est rempli de traits semblables sur les idées étranges qu’on se faisait alors des droits du pouvoir royal, auquel on attribuait la faculté de rendre légitimes et louables tous les actes qu’il commandait, quelque détestables qu’ils pussent être en eux-mêmes. ”

“ Dans les Pays-Bas, presque personne ne douta que le malheureux prisonnier n’eût été sacrifié à la vengeance royale, et bien que quelque incertitude ait subsisté jusque dans ces derniers temps sur le genre de sa mort, les uns prétendant même qu’il avait été empoisonné, comme on disait à tort que l’avait été le marquis de Berghes, les autres qu’il avait eu la tête tranchée dans sa prison, le fait essentiel, celui du meurtre, fut bientôt considéré comme constant, même en Espagne. ”

“ Don Carlos, jeune homme violent, grossier, emporté, qu’un accident physique avait frappé d’une sorte de folie furieuse, n’a dû sa fin prématurée qu’aux accès d’une fièvre violente causée par le régime extravagant auquel il s’était mis, et le seul prétexte qui ait pu donner matière à l’accusation calomnieuse dirigée contre Philippe II, c’est qu’un peu avant la mort de son fils, il l’avait fait mettre aux arrêts dans son appartement pour l’empêcher de donner suite au projet qu’il avait conçu d’aller se mettre à la tête des mécontens des Pays-Bas. ”

“ « Effacez ceci du chiffre ; en ce qui touche les morts, il faut toujours juger favorablement. » La dépêche se termine par cette recommandation, qui résume en peu de mots la pensée de tout le procès : « Il vous reste maintenant à faire juger la cause de Montigny, comme s’il était mort de sa mort naturelle, ainsi qu’on a jugé, celle du marquis de Berghes. De cette façon, il me semble qu’on a atteint le but qu’on se proposait, puisqu’on a fait justice et évité la rumeur et les fâcheux effets d’une exécution publique. » ”

“ Le commerce commence à tomber parce que les étrangers n’osent rien confier aux gens du pays, pensant que chaque jour on peut confisquer leurs biens, et les habitans eux-mêmes n’ont pas plus de confiance les uns par rapport aux autres, le père à l’égard du fils, le frère envers le frère... Quant à la religion, ce n’est pas une matière dans laquelle la violence puisse quelque chose, puisque c’est une maladie de l’esprit, et qu’on ne peut la guérir que par des remèdes appliqués peu à peu. ”

“ C’est simplement un nouvel et frappant exemple des inconséquences monstrueuses, détestables, auxquelles l’homme se laisse entraîner, lorsqu’aveuglé par le fanatisme et entraîné par ses passions, il étouffe dans son ame la lumière divine de la raison et ces instincts d’humanité qui sont la première base, le fondement le moins équivoque de la morale.
Les ordres de Philippe II furent suivis ponctuellement. L’alcade don Alonso de Arellano, en se rendant à Valladolid, rencontra sur la route, au lieu indiqué par les instructions royales, le gouverneur de la forteresse de Simancas. ”

“ Le scrupule de légalité qui empêcha Philippe II de consentir à l’empoisonnement est surtout un trait caractéristique. L’ironie la plus mordante n’eût pas mieux inventé.
En conséquence de cette délibération, le gouverneur du château de Simancas, don Eugenio de Peralta, homme sage, dit la relation, à qui on pouvait confier une pareille affaire, et qui se trouvait en ce moment à Madrid, reçut, le 17 août, l’ordre écrit de se transporter à Ségovie, de se faire livrer le prisonnier et de le conduire à Simancas pour l’y tenir sous bonne garde. ”

“ Le greffier notifia à Montigny la sentence rendue contre lui par le duc d’Albe. L’alcade lui déclara ensuite que le roi, bien que convaincu de la justice de cette sentence, prenant en considération son rang élevé et voulant user de clémence à son égard, avait jugé à propos d’adoucir la peine en ordonnant que l’exécution n’eût pas lieu en public, mais secrètement, en sorte que son honneur n’en fût pas entaché et qu’on pût faire croire qu’il était mort de maladie. ”

“ Aussi ne paraît-il pas qu’il ait mis beaucoup de zèle à inspirer aux autres une sécurité qu’il n’éprouvait pas lui-même. Philippe II, que ses espions instruisaient, dans le détail le plus minutieux, de tout ce qui se passait dans les Pays-Bas, en conçut un ressentiment assez vif ; il se plaignait, dans une lettre écrite à la duchesse de Parme, de ce que Montigny ne tenait pas la conduite qu’on était en droit d’attendre de lui après les explications si positives qui lui avaient été données à Madrid. Ce mécontentement sembla pourtant se calmer peu de temps après. ”

“ Il affirma que les réunions auxquelles il avait assisté avec les autres seigneurs des Pays-Bas n’étaient que des parties de plaisir et de société, que, loin d’y conspirer contre l’autorité du roi, on n’y avait jamais parlé politique, si ce n’est par occasion et toujours dans un esprit de loyauté, que pour son compte il n’avait participé en rien à la fédération formée par la noblesse pour faire violence à la gouvernante ”

“ La majorité pensait donc qu’il convenait de lui faire prendre un mets ou une boisson empoisonnés dont il mourût peu à peu, en sorte qu’il eût le temps, pendant sa maladie, d’arranger les affaires de son ame ; mais S. M. a jugé qu’en suivant cette marche, on ne ferait pas un acte de justice, et qu’il valait mieux qu’il subît, en prison même, le supplice du garrote (de l’étranglement) d’une manière assez secrète pour que personne n’en eût jamais connaissance, et qu’on crût qu’il était mort de sa mort naturelle. ”

“ Ne recevant pas de réponse, il forma, dans son désespoir, un projet d’évasion ; mais une lettre interceptée révéla le secret à ses gardiens, et un des complices de cette tentative fut puni du dernier supplice. Il y avait alors dix mois que Montigny était prisonnier.
Cependant on avait enfin réglé le mode de la procédure à laquelle il devait être soumis ; on avait décidé qu’il serait jugé dans les Pays-Bas, mais sans cesser d’être retenu en Espagne, où il serait interrogé en vertu d’une commission rogatoire délivrée par le tribunal institué à Bruxelles pour statuer sur les crimes d’état. ”