Lucien Mercier

“ Les discours unanimistes des fondateurs nient les différences sociales. Il n'y a plus d'ouvriers, de bourgeois, il n'y a que des égaux volontaires. Avec cette vision de l'Université populaire, version Deherme soutenue par la bourgeoisie libérale, il s'agit de s'opposer à l'explication collectiviste de la société, au déterminisme économique, au socialisme scientifique. L'Université populaire affirme la primauté des individus, tout changement social doit passer par une réforme morale. Il faut changer l'homme pour changer la société. ”

“ A l'affrontement de deux pouvoirs qui se disputent l'éducation du peuple, de la jeunesse des lycées et des facultés, s'ajoute la volonté de contrôler le monde du travail à travers l'éducation des adultes, nouveau maillon dans le procès éducatif. Cette querelle idéologique occulte des questions essentielles : si l'Université populaire pose clairement les conditions minimales d'un bon fonctionnement — libérer du temps pour l'étude — elle n'apporte pas de réponse décisive sur les contenus et méthodes d'enseignement, elle confirme les divergences d'interprétation sur les finalités d'éducation. ”

“ C'est LA COOPÉRATION DES IDÉES, titre générique repris à Paris et aussi en province, Avignon, Versailles, Roanne, Lyon, Elbeuf, Rouen... C'est la tendance philanthropique, humanitaire voulant la réconciliation de tous dans un généreux élan de justice et d'amour. Ces Universités populaires regroupent des esprits inquiets, libéraux convaincus que c'est du brassage des idées que naîtront des individus affranchis de tous les préjugés. Ils veulent une culture désintéressée, une éducation plus personnelle, « un luxe de l'esprit ». ”

“ L'Université populaire est riche d'un autre enseignement, elle affirme avec vigueur l'importance et la nécessité de l'éducation des adultes. Cela situe bien l'enjeu qu'elle représente et les passions, les querelles sur la neutralité, les rapports à la politique ou à la question religieuse, apparaissent comme un épisode de plus que se livrent, en ce siècle finissant, la République laïque et l'Église sur la question scolaire. ”

“ Lors de la fête civique, organisée par les Ligues républicaines et les Universités populaires en l'honneur de Diderot, salle Wagram le 29 juillet 1900, Anatole France présente Diderot comme un véritable ami du peuple, « un grand serviteur du peuple, un défenseur du prolétariat, j'oserai dire, en prenant le mot dans une large acception, un socialiste ». Il montre aussi que l'Université populaire est capable d'apporter des « parcelles » de science et un peu de liberté. Guesde rétorque que le peuple n'a à mendier, ni un brin de science, ni un brin de liberté, il lui faut tout. ”

“ Dans une conférence faite sur « L'Enseignement dans les universités populaires » lors de l'inauguration de LA SEMAILLE, il précise les limites qui sont siennes. L'apolitisme, c'est rester en dehors des joutes électorales et il n'est pas question d'être une tribune : « ce serait les tuer que d'en faire une sorte de centre ou de comité électoral ». Mais il ajoute aussitôt que son but est de faire l'éducation de l'électeur sans lui dicter son bulletin, en donnant par les conférences des notions politiques, économiques et sociales sans éluder les problèmes d'actualité. ”

“ Aujourd'hui les préoccupations sociales hantent'toutes les cervelles ; l'idée de la révolution se fait jour, ceux qui la combatte, même la propage, et tous les palliatifs, tous les remèdes que cherche une bourgeoisie que l'avenir affole, ne servent qu'à en montrer la nécessité.
Un courant révolutionnaire et socialiste agite la jeunesse, non seulement la jeunesse ouvrière, mais celle qui pense, qui lit et qui écrit. L'art se soucie de devenir un art social. ”

“ « Il me semble utile de calmer toute admiration exagérée à leur endroit (les Universités populaires) , de dissiper en passant toute illusion sur leur valeur scientifique... les causeries sont faites à des travailleurs n'ayant ni le livre, ni le laboratoire et sont privés du temps matériel pour se livrer à un examen ultérieur... Rien n'est moins scientifique que l'incohérence dans l'enseignement... Non, les Universités populaires ne peuvent prétendre donner un enseignement véritablement scientifique » (63) . ”

“ Capitalistes et nationalistes, fondons partout d'autres universités pour instruire le peuple dans l'ignorance, l'exhorter à la résignation et l'induire à se contenter du bonheur qui l'attend dans l'autre monde. Allons ! Semons aux quatre vents la bonne semence ! Proclamons-nous socialistes pour que le peuple ait foi en nous, et allons défendre le capital contre ses ennemis. Aux Universités populaires opposons des universités. J'ai trouvé un bon nom pour le nôtre :
— Lequel?
— Université populaire. ”

“ Laissez les mendigots se tirer d'affaire comme ils pourront, et fondez des oeuvres pour les ouvriers. Enseignez au peuple, sous le nom de socialisme, les bienfaits de la propriété individuelle, et persuadez à ceux qui souffrent qu'il est excellent de souffrir. Allez et enseignez. Votre mission dépend du succès de cette mission charitable. A Paris, en province, partout des Universités populaires ont été fondées dans lesquelles d'odieux intellectuels recherchent avec les ouvriers les moyens d'émanciper le prolétariat. ”

“ L'Université populaire est alors une étape vers L'ÈRE NOUVELLE — Courbevoie, Vanves — un commencement — LE RÉVEIL, L'AURORE, L'AUBE SOCIALE, L'ESSOR... Par la science qu'elle diffusera, l'Université apportera LA VÉRITÉ — Levallois-Perret — et donnera à l'esprit une authentique liberté (5) .
Ces deux tendances expriment des conceptions très différentes de l'éducation, de l'action sociale et recouvrent l'éternel dilemme : intégration ou émancipation, l'Université populaire n'échappe pas aux querelles de finalités. ”

“ Toutes les activités proposées cherchent donc à les préparer au mieux au rôle que la nature leur a dévolu : celui de mère et d'épouse. Dans ce sens l'Université populaire veut favoriser l'éducation sexuelle des jeunes filles et pallier ainsi les carences de l'enseignement officiel. Cette préparation ne peut être le fait de l'école primaire, vers 1900, alors que la mixité est déjà un sujet polémique, il est impensable que des maîtres d'école soient chargés d'une mission aussi délicate. Les Universités populaires prennent le relais. ”

“ La très sérieuse Société d'enseignement supérieur met en place les bases d'un programme. Emile Durkheim, le pape de la sociologie française, dans une communication au Congrès international de l'éducation sociale de 1900, tenu dans le cadre de l'Exposition, considère les Universités populaires incapables de remplir leur mission car elles manquent aux conditions fondamentales de tout enseignement : la suite et l'unité de vues. La diversité, poursuit Durkheim, ne peut qu'accroître la confusion des idées. ”

“ L'Université populaire transcendera toutes les divisions et offrira une approche de toutes les disciplines passées au crible de la méthode scientifique.
L'enseignement proposé n'a pas une visée immédiatement utilitaire. Le but n'est pas l'instruction mais l'éducation et surtout l'éducation sociale du peuple. ”

“ Toutes les Universités populaires suivent le chemin tracé. Le militant antialcoolique et celui de l'éducation populaire se confondent. La lutte est officialisée, inscrite qu'elle est dans les statuts. Jules Ravaté définit LA COOPÉRATION DES IDÉES de Roanne par trois principes : lutte contre l'alcool, contre l'intolérance, contre l'ignorance. L'ÉMANCIPATION du XVe est fondée « pour lutter contre l'alcoolisme en créant en face du cabaret, un lieu de réunion où les travailleurs puissent venir leur tâche accomplie, s'instruire, se reposer et se distraire ». ”

“ Les arguments moraux ne sont pas absents : le refus du travail féminin s'explique chez les travailleurs organisés, en particulier chez les syndiqués, par un attachement intime à la vie familiale, avec au centre de la famille, la ménagère, non l'ouvrière. Autre raison morale, le travail féminin provoque souvent débauche et prostitution. L'Université populaire doit montrer les avantages « illusoires » de celui-ci et renforcer l'exclusion de la femme du monde du travail. ”

“ Les enseignants entament, malgré l'action militante des premiers instituteurs syndicalistes, le repli sur le système enseignant qui va longtemps les caractériser. Puisqu'on ne peut communiquer avec les adultes, une seule solution à l'insuffisance scolaire : prolonger et démocratiser la scolarisation. Et la C.Q.T., en plein essor, met désormais l'accent sur la critique de l'instruction diffusée par l'école, sur l'urgence d'une éducation propre à la classe ouvrière, capable de former des prolétaires libres et fiers. ”

“ Après quelques années, l'Université populaire termine une révolution faite de trois phases : la première, celle des initiatives, naît dans le giron ouvrier, la seconde est marquée par l'empreinte des intellectuels qui, avec le temps se désintéressent d'une oeuvre décevant leurs espérances. L'Université populaire en modifiant ses activités, en changeant ses priorités — c'est la troisième phase — colle désormais à la demande de ses adhérents — ouvriers, employés — et réaffirme son identité populaire. ”

“ Mais l'éducation populaire n'est que prétexte à des interventions aux fins très divergentes : il y a ceux qui veulent aménager le régime républicain, ceux qui veulent soutenir la République bourgeoise en confortant l'ordre social, enfin ceux pour qui l'Université populaire est la promesse de la République sociale. ”

“ Au lendemain de l'affaire Dreyfus la France découvre en quelques mois l'Université populaire (2) . Rares sont ceux qui ignorent l'oeuvre nouvelle : hommes politiques de premier plan ou intellectuels en renom apportent leur caution au côté de milliers de militants ouvriers, des représentants des professions libérales ou des membres de l'enseignement. Tous participent à l'émergence. Cette adhésion quasi unanime provoque un essor prodigieux : environ 230 Universités populaires et plus de 50 000 adhérents. ”

“ « Plus on remue de sujets, plus on a de chance de révéler des aptitudes et de stimuler la curiosité intellectuelle qui est toujours plus frappée par quelque chose qu'on ne peut savoir à l'avance. »
Sa conception de l'éducation des adultes emprunte au darwinisme : il transpose au domaine des idées la concurrence qu'il observe dans les sociétés animales, les bonnes idées chassant les mauvaises. Son refus de cours trop programmés se justifie aussi par la différence qu'il fait entre l'enseignement de l'Université populaire et celui de l'Université. ”

“ L'Université populaire n'est pas une boîte « à bachot ». Le travailleur qui est adulte, peut ordonner ses connaissances comme il le souhaite. Rien n'est imposé. C'est le libre choix. Et puis, à quoi serviraient les belles séries de conférences, impossibles à suivre pour la majorité des adhérents, retenus un soir à la maison par la grippe du dernier-né, empêchés par une réunion syndicale ou par un travail d'urgence imposé par le patron.
114 LES UNIVERSITÉS POPULAIRES
L'absence de méthode ne porte pas l'entière responsabilité de l'échec de l'enseignement. ”

“ La règle de toute bonne pédagogie c'est de bien connaître son public, dans le cas des Universités populaires, c'est de s'intéresser à la classe ouvrière, d'étudier ses conditions d'existence. L'incapacité des intellectuels d'assumer leur tâche d'enseignement populaire est ressentie par les intéressés. ”

“ Les théories de l'Art pour l'Art sont bien mortes et à jamais. L'Art devient maintenant le levier d'impulsion des foules, le souffle créateur d'un monde nouveau, le générateur des passions et des rêves humains. Dans cette enquête, s'affirme la pensée d'une élite intellectuelle qui vient oeuvrer pour... la masse des souffrants, pour le peuple. L'art va donc remplacer la politique. ”

“ Dans les premières années du siècle, les progrès techniques sont très rapides et le cinéma prend rang parmi les arts. Son succès populaire questionne les Universités et le congrès de 1910 s'interroge : le cinéma peut-il contribuer à l'éducation du peuple ? Il répond par la négative.
« Le cinéma est plus dangereux encore actuellement que le théâtre, par sa grande diffusion car les spectacles offerts sont démoralisants ». ”

“ « Cette rentrée de nos Universités populaires sera-t-elle honnêtement réelle et toute simple comme les autres ou s'accompagnera-t-elle, une fois de plus, d'efforts associés pour masquer le néant sous le trompel'oeil des séances inaugurales. »
Le diagnostic est sévère, l'échec est patent (82) . Les raisons avancées ne sont pas nouvelles : l'Université populaire s'adresse plus à l'élite ouvrière, qu'à la masse des travailleurs, adhérents espérés qui ne viennent pas car les conditions de travail ne permettent pas le luxe de sacrifier quelques heures d'un repos chichement accordé. ”

“ Que les bourgeois qui s'intéressent aux Universités populaires en aient conscience ou non, ce mouvement est un essai de captation intellectuelle de la classe ouvrière et une tentative pour donner à l'idéologie bourgeoise une nouvelle prise sur le cerveau ouvrier. ”

“ Pour L'ÉDUCATION MUTUELLE de Choisy-le-Roi
« il ne faudrait accepter comme conférenciers que des personnes d'une compétence certaine : en grande partie d'eux dépend le succès de l'Université populaire car, s'il faut des adhérents pour assurer l'existence du groupe, il faut des conférenciers non seulement instruits mais susceptibles de contacts avec les auditeurs » (77) .
Avoir le contact, c'est le problème des intellectuels. Comment aborder un auditoire ouvrier ? ”

“ Ce refus de considérer la réalité quotidienne des adhérents réduit la capacité d'intervention des intellectuels. Elle porte en germe les difficultés et sans doute les échecs de tout essai de démocratisation culturelle. L'Université populaire en est l'exemple. Les intellectuels imposent un savoir, une orientation qui ne répond pas à l'attente des upistes. Les causeries mondaines, où le conférencier vient philosopher sur les beautés du monde, laissent peu de place aux discussions et elles sont bien loin du quotidien. ”

“ La recherche d'un autre art de vivre, d'une sociabilité nouvelle, suppose l'amélioration des conditions matérielles de la vie quotidienne. L'Université populaire est à l'origine de diverses initiatives dans les domaines du logement social, de l'action antialcoolique, de l'assistance ou dans la promotion du temps de loisirs, toutes initiatives destinées à trouver remède à la misère sociale dont souffre le monde ouvrier. ”

“ L'intérêt de l'Université populaire se mesure aussi à l'empreinte laissée dans le mouvement ouvrier. Il est difficile d'apprécier toutes les retombées positives, mais nul doute qu'elle a joué un rôle d'accompagnement non négligeable dans les revendications des années 1900 que ce soit pour l'amélioration des conditions de travail — journée de 8 heures, vacances ouvrières —, ou pour le renforcement du courant pacifiste. ”