Université populaire

“ Mais plus que l'idée d'éducation mutuelle, l'Université populaire porte en elle l'éducation du peuple ; la première est une revendication ouvrière, la seconde une formule bourgeoise et l'omniprésence des intellectuels dans les débuts du mouvement opère le transfert. Éduquer le peuple, c'est alors lui faire découvrir les beautés de la science, des arts, en un mot, l'élever. L'éducation du peuple veut réhabiliter le « populaire » en le faisant accéder à la culture des élites. ”

“ L'Université populaire est riche d'un autre enseignement, elle affirme avec vigueur l'importance et la nécessité de l'éducation des adultes. Cela situe bien l'enjeu qu'elle représente et les passions, les querelles sur la neutralité, les rapports à la politique ou à la question religieuse, apparaissent comme un épisode de plus que se livrent, en ce siècle finissant, la République laïque et l'Église sur la question scolaire. ”

“ « Dans une université populaire, il n'y a ni ouvriers, ni bourgeois, il n'y a que des camarades mettant intégralement en pratique la fière et belle devise républicaine — Liberté, Égalité, Fraternité —. » ”

“ L'Université populaire est alors une étape vers L'ÈRE NOUVELLE — Courbevoie, Vanves — un commencement — LE RÉVEIL, L'AURORE, L'AUBE SOCIALE, L'ESSOR... Par la science qu'elle diffusera, l'Université apportera LA VÉRITÉ — Levallois-Perret — et donnera à l'esprit une authentique liberté (5) .
Ces deux tendances expriment des conceptions très différentes de l'éducation, de l'action sociale et recouvrent l'éternel dilemme : intégration ou émancipation, l'Université populaire n'échappe pas aux querelles de finalités. ”

“ Après quelques années, l'Université populaire termine une révolution faite de trois phases : la première, celle des initiatives, naît dans le giron ouvrier, la seconde est marquée par l'empreinte des intellectuels qui, avec le temps se désintéressent d'une oeuvre décevant leurs espérances. L'Université populaire en modifiant ses activités, en changeant ses priorités — c'est la troisième phase — colle désormais à la demande de ses adhérents — ouvriers, employés — et réaffirme son identité populaire. ”

“ Mais l'éducation populaire n'est que prétexte à des interventions aux fins très divergentes : il y a ceux qui veulent aménager le régime républicain, ceux qui veulent soutenir la République bourgeoise en confortant l'ordre social, enfin ceux pour qui l'Université populaire est la promesse de la République sociale. ”

“ Et c’est, je crois, fort bien fait. Chaque milieu crée ainsi de lui-même la forme d’Université populaire qui s’accorde le mieux avec ses besoins, et chaque groupe s’intéresse davantage à son œuvre propre. ”

“ L'Université populaire transcendera toutes les divisions et offrira une approche de toutes les disciplines passées au crible de la méthode scientifique.
L'enseignement proposé n'a pas une visée immédiatement utilitaire. Le but n'est pas l'instruction mais l'éducation et surtout l'éducation sociale du peuple. ”

“ Mais, en réalité, l’objet des Universités populaires ne consiste point dans l’enseignement tel quel ; l’enseignement n’est qu’un moyen pour les ouvriers d’affranchir leur intelligence et leur conscience en se créant chacun à soi une personnalité vraiment libre.
Si les Universités populaires ne devaient qu’enseigner, la physique par exemple ou l’astronomie, une question ne se poserait pas qui s’est posée tout d’abord : Faut-il que l’Université populaire admette parmi ses conférenciers les représentants de toute croyance ? ”

“ L'Université populaire doit répandre les richesses intellectuelles trop longtemps enfermées et réservées à une minorité bourgeoise et permettre d'acquérir, non pas toute la science, mais la méthode qui procurera les moyens de conduire l'esprit dans toutes les recherches désirées. ”

“ Universités populaires catholiques, universités nationalistes, cette déviation inquiète les hommes qui voyaient dans l'Université populaire une oeuvre de défense républicaine, marquée du sceau de la Raison et de laïcité, et même de l'empreinte socialiste. ”

“ L'Université populaire est une création d'intellectuels, c'est l'opinion la plus couramment admise. Or une étude attentive montre que les deux tiers des créations sont d'origine ouvrière. Bourses du travail, Coopératives, Syndicats, groupements politiques — anarchistes ou socialistes —, militants inorganisés, prennent une part essentielle dans la naissance des Universités populaires. ”

“ L'Université populaire n'est pas une boîte « à bachot ». Le travailleur qui est adulte, peut ordonner ses connaissances comme il le souhaite. Rien n'est imposé. C'est le libre choix. Et puis, à quoi serviraient les belles séries de conférences, impossibles à suivre pour la majorité des adhérents, retenus un soir à la maison par la grippe du dernier-né, empêchés par une réunion syndicale ou par un travail d'urgence imposé par le patron.
114 LES UNIVERSITÉS POPULAIRES
L'absence de méthode ne porte pas l'entière responsabilité de l'échec de l'enseignement. ”

“ A l'Université populaire chacun sut remplir son rôle avec un zèle et une exactitude qu'on chercherait en vain dans les Universités les plus laborieuses. On s'en convaincra si l'on parcourt le programme de l'enseignement et si l'on passe en revue le travail qui était fourni dans une journée. ”

“ L'initiative populaire, la présence massive des adhérents ouvriers et employés, n'empêchent pas l'Université populaire de subir très rapidement l'emprise des intellectuels dont le rôle dans le fonctionnement et dans la vie de tous les jours est sans commune mesure avec leur importance réelle dans l'émergence du mouvement, pas plus qu'il ne correspond à leur représentation parmi les adhérents. ”

“ A l'affrontement de deux pouvoirs qui se disputent l'éducation du peuple, de la jeunesse des lycées et des facultés, s'ajoute la volonté de contrôler le monde du travail à travers l'éducation des adultes, nouveau maillon dans le procès éducatif. Cette querelle idéologique occulte des questions essentielles : si l'Université populaire pose clairement les conditions minimales d'un bon fonctionnement — libérer du temps pour l'étude — elle n'apporte pas de réponse décisive sur les contenus et méthodes d'enseignement, elle confirme les divergences d'interprétation sur les finalités d'éducation. ”

“ Capitalistes et nationalistes, fondons partout d'autres universités pour instruire le peuple dans l'ignorance, l'exhorter à la résignation et l'induire à se contenter du bonheur qui l'attend dans l'autre monde. Allons ! Semons aux quatre vents la bonne semence ! Proclamons-nous socialistes pour que le peuple ait foi en nous, et allons défendre le capital contre ses ennemis. Aux Universités populaires opposons des universités. J'ai trouvé un bon nom pour le nôtre :
— Lequel?
— Université populaire. ”

“ Parmi ces ouvriers, quelles catégories vont à l'Université populaire ? Essentiellement des militants, adhérents de syndicats et d'organisations politiques, déjà acquis aux idées d'émancipation et souvent privilégiés par leurs conditions de travail. ”

“ En 1900, le Bulletin de l'Union compte dans son comité de rédaction 7 membres de la Société des Universités populaires : Maurice BOUCHOR, Ferdinand BUISSON, DEHERME, KEÛFER, Henri PROVIN, SÉAILLES et Charles WAGNER. C'est le même vivier que celui de l'Université populaire. ”

“ Pourquoi offrir une tribune à des gens d'Église, intolérants, qui n'accepteraient jamais que des socialistes viennent exposer leur doctrine en chaire ? Deherme, estime-t-il, est en contradiction avec un principe essentiel : l'Université populaire accueille tous ceux qui parlent au nom de la raison. ”

“ Au lendemain de l'affaire Dreyfus la France découvre en quelques mois l'Université populaire (2) . Rares sont ceux qui ignorent l'oeuvre nouvelle : hommes politiques de premier plan ou intellectuels en renom apportent leur caution au côté de milliers de militants ouvriers, des représentants des professions libérales ou des membres de l'enseignement. Tous participent à l'émergence. Cette adhésion quasi unanime provoque un essor prodigieux : environ 230 Universités populaires et plus de 50 000 adhérents. ”

“ Née du soutien bourgeois et de l'adhésion ouvrière, du « frottement de la jaquette et du bourgeron », elle ne peut satisfaire à la fois deux groupes sociaux aux intérêts divergents. Qu'importe la réponse donnée à une question posée, l'une des deux parties sera mécontente et l'Université populaire connaîtra soit la critique ouvrière, soit la désaffection bourgeoise, avec à terme la disparition. L'alliance d'intellectuels et de militants ouvriers pose à l'Université populaire un problème insoluble : la recherche d'une identité. ”

“ La création de l'Université populaire, mélange d'intellectuels, d'ouvriers syndiqués ou non, d'employés, pose un problème au sein des organisations ouvrières, problème de hiérarchie essentiellement. Quels rapports doit-elle entretenir avec les comités politiques, les syndicats, les coopératives ? ”

“ L'accord est quasi unanime pour ne pas faire de l'Université populaire un centre de propagande électorale. La difficulté commence lorsqu'il faut définir ce qui est politique et ce qui ne l'est pas. Où commence le politique ? ”

“ Cette affaire permet une clarification en levant définitivement les ambiguïtés entretenues autour de la « neutralité ». Elle accélère le départ de ceux qui conservaient l'espoir de faire de l'Université populaire un instrument de conservation sociale. Elle favorise, selon Charles Guieysse, une reprise en main des ouvriers, vision optimiste et contestable. Elle permet surtout de mettre en évidence la place de l'Université populaire dans la diffusion de l'anticléricalisme et dans la préparation des esprits à la loi de séparation. ”

“ Le patronage a plusieurs fonctions. Il est perçu comme une école préparatoire à l'enseignement de l'Université populaire, une propédeutique susceptible de favoriser le recrutement. Eugène Clair intervient dans ce sens au congrès de 1904. ”

“ OEuvre d'éducation, l'Université populaire ne pouvait que satisfaire les exigences éducatives qui courent dans tout le mouvement ouvrier. Libérés de la tutelle Deherme et de l'image conservatrice qui était sienne, les socialistes de toutes tendances — à l'exclusion des guesdistes —, les syndicalistes des Bourses du travail ou de la C.G.T., les anarchistes et les coopérateurs font de l'Université populaire une revendication ouvrière. ”

“ « Qu'est-ce que tu veux que les ouvriers aillent s'intéresser à des conférences sur le costume des femmes, sur l'éducation anglaise ou sur l'Indochine... Ils (les intellectuels) ne nous connaissent pas, et puis, ils veulent nous flatter et se servir de nous » (80) .
L'échec de l'enseignement dans l'Université populaire n'est pas entièrement dû aux conférenciers ; tout aussi important est le manque de disponibilité des adhérents. ”

“ Il est vrai que tous ne viennent pas à l'Université populaire avec les scrupules d'un Duclaux ou d'un Charles Guieysse. La conférence est trop rarement commandée par le souci de satisfaire le public. L'intérêt personnel prime. Pour beaucoup d'étudiants et de professeurs, elle est un banc d'essai, une dernière mise au point pour roder un cours ou préparer un examen ; on vient s'y exercer pour un concours, nombre de jeunes agrégés y font leurs premières armes. ”

“ La forte présence ouvrière ne doit pas faire oublier la participation active des intellectuels qui apportent un soutien permettant à l'Université populaire de vivre. Lorsqu'ils s'abstiennent — à la Fraternelle du IIIe, Valréas ou à Calais — l'échec ne tarde pas. ”

“ La concurrence des sociétés aux buts sensiblement identiques ne peut être oubliée dans le registre des causes du déclin. Georges Renard, professeur au Conservatoire des arts et métiers, reconnaît que l'extension des cours et leur plus grande variété font passer les auditeurs de 1200 à 1800, autant d'adhérents que l'on ne retrouve pas à l'Université populaire. ”

“ Elle est fondée à l'initiative de Dick May et inaugurée le 12 novembre 1900 ; elle comprend trois sections : une école de morale, une école sociale, une école de journalisme. C'est dans le cadre de l'école sociale que se fera la préparation pour l'enseignement à l'Université populaire sous forme de conférences et d'exercices confiés à des professeurs prestigieux : Ferdinand Buisson est chargé du cours de morale, Emile Duclaux des sciences physiques et naturelles, Paul Dupuy des lectures dramatiques, Charles Gide de l'économie politique et du droit. ”

“ Vraiment en ce début du siècle il est bien difficile d'ignorer le phénomène Université populaire qui n'échappe même pas à l'effet de mode si l'on en croit un chroniqueur de l'époque :
« Le succès est tel qu'il conduit jusqu'au snobisme : l'on voit s'arrêter des équipages devant le modeste portail de la Coopération des Idées et des gens venir parler au faubourg Saint-Antoine en habit noir et en cravate blanche au sortir d'un bon dîner (4) . » ”

“ « Les établissements dont il s'agit, disait-il aux recteurs, existent déjà dans quelques académies; ils y rendent les plus importants services, en procurant aux communes des instituteurs pénétrés de l'esprit de leur état, suffisamment instruits, et familiarisés avec l'emploi des meilleures méthodes d'enseignement. » Et il excitait les chefs des académies à n'épargner aucun effort pour propager une institution dont l'enseignement populaire ne pouvait se passer. ”

“ OEuvre d'éducation sociale, elle accorde une large place aux questions d'hygiène, de santé, de propreté, de tempérance qui
« ne sont point d'humbles choses, parce que faisant à l'homme un corps humain, déjà dans les habitudes, elles manifestent la suprématie de l'intelligence et de la volonté ».
L'Université populaire s'intéresse à l'homme tout entier, dans son travail comme dans ses loisirs : « nous pénétrerons le peuple dans ses plaisirs, dans ses travaux, dans ses souffrances ».
L'« adresse aux travailleurs », d'octobre 1899, résume toute l'ambition. ”