Léo Taxil

“ Pourtant, quand l’abbé Sacabre, toujours guidé par Arthur, arriva près de la bossue, il devint grave.
On eût dit qu’on lui avait jeté sur la tête un des seaux d’eau de savon de l’atelier. Pour être homme de Dieu, on n’en est pas moins homme.
Le prêtre n’aime, en général, ni les vieilles femmes, ni les laiderons, ni les bossues. Il les réduit à la portion congrue au tribunal de la pénitence et les évite autant que possible dans toutes les circonstances de la vie, à moins qu’elles ne l’aident à parvenir auprès des femmes jolies et jeunes.
Aimable jetait un froid au bouillant abbé. ”

“ Tout à coup, Bec devint pâle comme un suaire.
— Non, balbutia-t-il, ce serait un crime.
— Bien fin, dit Meurtrillon avec calme, doit être celui qui veut distinguer un crime de certains malheurs.
— Oh ! je ne souhaite la mort de personne, dit Bec avec vivacité.
Puis il ajouta rapidement, presque à voix basse :
— Nous ne serions pour rien dans ce cadeau d’étrenne...
— Pour rien... répondit le prêtre. La vie est semée de hasards étranges. On s’en empare, laissant le soin du reste à Dieu, qui veille sur son Église immortelle. ”

“ Mais le difficile est toujours pour moi, ajouta le bel Arthur, de relier connaissance avec Jeanseul.
— Ne vous occupez-vous pas aussi de « ceux qui souffrent » ? dit Meurtrillon en accentuant d’une façon particulière ces trois derniers mots.
— Sans doute, dit-il... Mais c’est autre chose.
— Je vous l’accorde, répondit Meurtrillon, qui ajouta d’un air en apparence indifférent :
— La bienfaisance et l’amour sont deux sentiments que le monde estime, mais très imprudent est celui qui s’y abandonne. On tire toujours parti contre nous de nos meilleures tendances. ”

“ Vous avez un secret, reprit Meurtrillon, mais ce secret est connu de Dieu et vous traînez maintenant avec vous l’épine du péché. Nous sommes ici devant un mort, et moi je vous le dis : Quand votre dernière aurore sera consumée comme un tison dans le feu, quand vous sentirez dans vos flancs une ardeur qui vous brûlera, quand, desséchée comme l’herbe frappée par le soleil, vous ne serez plus que pourriture et corruption, alors, du fond de l’abîme, vous voudrez parler, mais vous n’aurez point de langue pour répliquer. ”

“ C’est lui qui s’est donné la peine d’aller à Poitiers et de décider Mme de Maurelent à vous donner la commande.
— Non, dit Meurtrillon, remerciez l’abbé Sacabre qui n’a point voulu aller chercher jusqu’à Poitiers une commande pour les Cingali et qui m’a, de la sorte, permis d’agir pour le plus grand bien de la religion.
— Ça marche ! ça marche, les affaires ! s’écria Bec en se frottant les mains. Je ne sais pas si l’Empire durera, mais c’est un régime pieux et gai. Les salons s’ouvrent, les églises se parent, on couronne des vierges, on cotillonne, on s’amuse. ”

“ Diane tendit les bras vers l’apparition et murmura d’une voix douce, mais où se concentrait tout le magnétisme impérieux du désir :
— Viens, mon bien-aimé.
Les grands yeux noirs de Diane reflétaient en ce moment la largeur brûlante du ciel.
Ils étaient pleins d’une irrésistible fascination.
La passion de la visionnaire contenait quatre ans d’amour réfréné qui maintenant rayonnait au dehors d’elle, comme une explosion d’effluves magnétiques.
Toute force humaine devait plier devant la volonté souveraine de l’extasiée. ”

“ Diane voyait descendre, vêtu de gloire, le Christ de la chapelle. Le Dieu superbe lui souriait passionnément et faisait avec le cœur palpitant de la visionnaire l’échange de son cœur ensanglanté.
Alors Diane sentait tout son être se fondre dans un immense ravissement.
Ces crises, assez rares d’abord, devinrent de plus en plus fréquentes.
Elles étaient généralement annoncées par un certain nombre de phénomènes purement physiques qui par la suite constituèrent pour Diane les éléments d’un état normal.
La jeune fille montrait une mobilité d’esprit poussée parfois jusqu’à l’irritabilité. ”

“ Les vivants sont des passants. L’Église reste, et ceux qui ont travaillé pour elle sont les seuls qui aient travaillé pour l’éternité. »
L’abbé Meurtrillon se leva, de l’air tranquille d’un homme qui vient de se mettre en paix avec sa conscience, et, sortant de l’église de Moutierneuf, se dirigea, à travers les rues montueuses de la ville vieille, vers l’hôtel de M. de Maurelent.
Il marchait rapidement, les yeux baissés, craignant qu’un importun ne l’arrêtât. Il était maintenant décidé à tout.
L’abbé se disait : « Firulard fera ce que je voudrai. » ”

“ Enfin, dit-il à voix basse, vous voulez rester sage, c’est votre affaire... Après tout, j’ai peut-être tort... Seulement, vous comprenez... L’ouvrage, c’est intermittent... Tantôt ça va fort, comme en ce moment, tantôt ça ne va pas du tout... Mais chacun est d’ailleurs libre d’arranger sa vie à sa guise.
Et, majestueusement, M. Bec mit les mains derrière son dos.
Il se promena dans l’atelier, de long en large, s’arrêtant parfois et fixant sur chacune de ses polisseuses le regard aigu de ses petits yeux jaunes et vifs qui brillaient comme des cabochons dans une face lunaire blême et bouffie. ”

“ Si vous vous approchez alors, vous verrez un spectacle d’un réalisme effrayant : la tête raidie dans une rotation d’une rapidité extraordinaire, la face contournée, les lèvres saillantes et bleues, l’écume à la bouche, le visage empourpré, tous les traits animés de mouvements convulsifs, les yeux blancs hors de l’orbite, l’épileptique, grinçant de ses mâchoires entrechoquées, se tordra sur le trottoir avec des contractions de membres en dedans qui feraient illusion au docteur Carlate lui-même. ”

“ En entendant prononcer ce nom : le Guillotiné, la Trois-Pattes avait tressailli.
— Vous l’avez tué ? dit-elle vivement.
— Comme il se sauvait en hurlant, car il devait être bosselé, j’ai couru après lui, répliqua Jeanseul, et je lui ai crié en lui jetant ma bourse : « Si tu as faim, mange, mais n’attaque plus les gens ! » Le drôle a filé sans comprendre, et moi, dans le brouillard, je n’ai pu retrouver ma bourse.
— Mais cette blessure à la main ? demanda le docteur.
— Ce n’est rien... C’est une simple estafilade. Je vous ai dit mon nom : je m’appelle Maximilien Jeanseul. Ma famille ? ”

“ Le pape et l’empereur, le cardinal et le roi, l’écuyer et l’évêque, le bourgeois et l’abbé, le malade et le médecin, le curé et le laboureur, la reine et la duchesse, la régente et la prieure, la pucelle et l’épousée, le noble et le vilain, le riche et le pauvre, la nouvelle mariée et la veuve, tous sont guettés par le squelette. Maxime de Maurelent, résignez-vous. Vous allez suivre vos aïeux. La mort est là. Le Seigneur de pitié vous tend les bras. ”

“ Mais ne serait-il pas temps, monsieur l’abbé, de donner au malade les derniers sacrements ?
— J’agirai, madame, selon votre volonté, dit l’abbé Meurtrillon en s’inclinant.
Meurtrillon sortit et se rendit à l’oratoire.
— Décidément, se disait-il, Firulard a raison. Il y a quelque chose. Mme de Maurelent désire que son mari meure. Est-ce pour elle ? Évidemment non. Il faut que cette mort profite à un autre. Mais à qui ? Oh ! je le saurai !
Le prêtre était à la fois étonné et ravi de trouver chez la comtesse cette sorte de complicité mystérieuse. ”

“ M. de Maurelent en a été, paraît-il, réduit depuis aux exercices religieux, aux élancements de la goutte et aux soins de la comtesse. Il est mort. Ses fournisseurs inconsolables n’en continueront pas moins leur commerce.
— C’est égal, dit Bec en riant... je regrette qu’il ne soit pas enterré à Paris. J’enverrais la Trois-Pattes prier sur sa tombe.
— Vous devez connaître beaucoup de monde ? demanda Meurtrillon au bel Arthur.
— Tout le monde et tous les mondes, répondit Arthur. J’en sais sur les vices parisiens plus long que les confesseurs. ”

“ Jeanseul ne pouvait se lasser de la regarder, et son regard contenait tout ce que le respect peut renfermer d’adoration.
Maximilien s’était épris pour Blanche d’une de ces passions profondes et loyales qui suffisent à remplir toute une existence humaine et qui sont à l’amour des sens ce que l’infini du ciel est à la terre grise et bornée, ce que l’idéal est au réel. ”

“ Seigneur Dieu, disait Meurtrillon, Seigneur Dieu, si vous existez, écoutez ma voix et inspirez-moi. Puisque vous avez fait le monde, vous savez que le levier qui le soulève est un levier d’or. Puisque vous avez fait l’Église, vous savez qu’elle ne peut vivre qu’à la condition d’être puissante, c’est-à-dire riche. ”

“ C’est là que vous me trouverez si vous avez jamais besoin de quelqu’un qui veuille faire des vers pour les pauvres. Et maintenant que vous me connaissez, ajouta Jeanseul d’un ton de timidité qui contrastait avec le ton d’insouciance calme dont il avait raconté son aventure, pourrai-je venir prendre demain des nouvelles de la malade ?
— Quand vous voudrez, monsieur, dit le docteur qui ne cessait de considérer Jeanseul avec une attention pénétrante. Mais, dit-il vivement, vous n’allez point partir. Le brouillard est épais. Vous pourriez être attaqué de nouveau. ”

“ Aide-toi, le ciel t’aidera ! Ceux que n’aide pas le ciel ne sont pas dignes d’être aidés.
Et M. Bec ajouta d’un ton brusque, presque farouche :
— La vie est un combat. Chacun pour soi et malheur aux vaincus ! ”

“ L’abbé Meurtrillon revenait, en effet, de Poitiers, où il avait été mandé en toute hâte par Mme de Maurelent.
Une autre lettre signée Firulard l’avait mis au courant de la situation.
Depuis quelques jours, le vieux comte de Maurelent baissait. La vie ne palpitait plus en lui que comme une flamme épuisée qui lutte au creux d’un flambeau et semble prête à succomber sous l’étouffement de la nuit.
En arrivant à Poitiers, l’abbé Meurtrillon, après avoir pris une collation légère, s’était rendu dans l’église de Moutierneuf. ”

“ Près d’une minute, un siècle, l’ombre entoura Jeanseul. La porte de l’appartement était restée légèrement entr’ouverte, et le jeune homme entendait dans l’éloignement des pièces profondes le bruit étouffé de pas frôlant d’épais tapis.
Ce bruit se rapprocha peu à peu, mêlé d’un murmure de conversation rapide.
— C’est vraiment étrange, disait une voix d’homme.
— Alors, vous ferez l’accouchement ! répliqua vivement une voix cassée qui devait être la voix de la sorcière. Ce sera le second depuis ce matin... Vous ne causerez certes pas la fin du monde... Ah ! si on me laissait agir, moi !... ”

“ Tu es ma femme, Clairette, et tu seras aussi mon amante et mon enfant. Je te bercerai et je t’adorerai. J’aurai pour lumière ton regard, pour bonheur ton bonheur, pour vie toute ta vie. Je ne te tourmenterai jamais, ma chère petite sainte, et je serai fier de toi et je t’obéirai, parce que tu ne peux pas vouloir le mal, et parce que nous ne serons qu’un seul être et qu’un seul cœur. ”

“ Dans les midis flamboyants comme dans les songes illuminés de ses nuits, Diane voyait monter et grandir la silhouette miraculeuse.
Au commencement d’extase produit sur la visionnaire par l’ivresse de l’encens, s’ajoutait ce jour-là l’ivresse des parfums qui venaient de la prairie où les fleurettes dorées s’étiolaient comme une pluie d’astres. ”

“ La malheureuse va se réchauffer.
— Et la morte ? demanda la Trois-Pattes.
— Nous ne déclarerons le décès que demain dans la matinée. Les croque-morts viendront toujours assez tôt.
Quelle maison ! dit en grommelant la sorcière.
Et, allant chercher dans une armoire des flacons et des chiffons de flanelle, la Trois-Pattes frictionna la pauvresse évanouie.
À droite du poêle de fonte se trouvait une porte. Le docteur l’ouvrit et disparut.
La pièce dans laquelle venait d’entrer le docteur Carlate, était un des milieux les plus étranges qu’il soit possible de rêver. ”

“ Quand on rêve qu’on mange des huîtres, c’est bonheur illicite ; rêver de seringue indique pour une femme un goût effréné des plaisirs et pour un homme une tendance à la constipation. Rêver de laurier indique un faux pas ; manger du pâté dans ses rêves présage la découverte d’un secret...
M. Bec prit le parti de laisser bavarder Irma.
— Et vous, mademoiselle Georgette, dit-il en s’adressant à une autre ouvrière qui semblait absorbée dans son travail, est-ce bientôt fini, vertueuse enfant ? ”

“ Tous les jours précédents, en allant à l’atelier, et le soir, il regardait les mendiants des rues, et quand il voyait une vieille femme tendre la main, ses yeux se remplissaient de larmes.
Il disait :
— Non ! cela n’est pas possible. Non, ma mère ne mendiera pas ! Ma vue reviendra. Je ne veux pas que nous soyons misérables !
Depuis deux jours pourtant il était accablé ; mais il voulait se tromper lui-même, croire que son ouvrage était bien fait...
Le patron venait de lui dire le contraire, Jacques le savait bien, depuis trois nuits qu’il ne dormait pas. ”

“ Le prêtre se dressa de toute sa hauteur, et, saisissant le poignet de Mme de Maurelent, dit d’une voix profonde et vibrante :
— Jeanseul !
La comtesse devint livide.
— Vous êtes un homme terrible, balbutia-t-elle. ”

“ Sa vue se perdait...
— Pauvre homme ! dit Georgette émue.
— Voilà pourtant ce qui m’attend, moi, dit Aimable d’une voix aigre, pendant que le contre-maître montait chez Bec.
— Pourquoi ? demanda Georgette avec intérêt.
— Parce que j’ai des étouffements...
— Dame ! avec sa bosse, dit Irma.
— Si j’avais fait comme toi, répliqua Aimable, s’adressant à Irma, le patron ne me renverrait pas.
— Cause toujours, ma petite... Je t’écoute.
— C’est sûr... Il n’y a que les filles sans conduite qui réussissent, fit observer la bossue avec un redoublement d’aigreur. ”

“ Ce Cingali est le dernier des imbéciles et sa femme une pécore. D’ailleurs, ils me paieront cher leur algarade... Mais vous arrivez de Poitiers... Comment connaissez-vous l’aventure ?
— Je sais tout, dit Meurtrillon.
— Oh ! ces Cingali, ces idiots ! s’écria subitement Bec en devenant pourpre... M’avoir chassé, moi, commerçant notable, moi qui suis riche et considéré... car je suis considéré, monsieur... Il paraît qu’ils ont la fantaisie d’avoir un chien. Je voudrais être ce chien pour les mordre. ”