Léon-Charles Renault

“ M. Laur crut indispensable de pénétrer sur « le Plateau des Bois ». Il y avait là une palissade qui pourrait peut-être arrêter la foule. C'était ne pas compter avec les ferments qui y étaient répandus, avec l'espèce de soif de sang qui la tourmentait.
C'est en vain qu'on ferma la barrière du Plateau des Bois après que M. Watrin y eût été entraîné. La palissade fut vite renversée. En même temps une troupe de gens courant sur la route de Bourran, gagnant de vitesse M. Watrin et sa suite et entrant par l'autre, porte, s'avança à leur rencontre. ”

“ Ils viennent de frapper un homme à qui ils n'avaient aucun reproche à adresser, qui était le bienfaiteur de l'un d'eux. Eh bien, ce Chauveau, adjoint au maire de Decazeville, trouve tout naturel de les emmener, les mains teintes encore du sang de M. Watrin, boire des petits verres à l'auberge voisine!
A ce moment, la foule semble s'apaiser :
M. le sous-préfet Simon, qui vient d'arriver, s'imagine lui, qui ignore tout ce qui s'est passé au 1er étage et à qui on a laissé ignorer la blessure de M. Watrin, que c'est sa parole honnête qui agit sur l'émeute !... ”

“ M. Watrin avait les touchantes illusions d'un honnête homme, qui n'avait jamais voulu et accompli que le bien. Confiance hélas, mal fondée!
Autour de lui, à son insu, s'était formée une coalition de haines implacables.
Gontre lui, grondaient sourdement les fureurs et les rancunes des anciens entrepreneurs, autrefois intermédiaires entre les ouvriers et la Compagnie de Decazeville. Après avoir édifié des fortunes en dépouillant les ouvriers et en trompant la Compagnie, ils avaient été évincés en 1875, par M. Petitjean. ”

“ M. le sous-préfet Simon, — qui s'est montré si vaillant et si intelligent dans cette journée du 26 janvier 1886, et dont la conduite, bien différente de celle d'autres fonctionnaires mêlés au drame de Decazeville, a eu une vraie valeur morale, —vous a affirmé que le 25 janvier, la veille de la grève de Decazeville, causant avec le maire d'Aubin, M. Descrozailles, il avait entendu celui-ci lui dire que la concession d'Aubin était tranquille, que si une grève éclatait dans le bassin houiller ce serait à Decazeville et qu'alors les jours de M. Watrin seraient en grave danger. ”

“ L'imminence du péril était donc évidente pour tous. Il apparut dès qu'on sortit de la Mairie.
M. Watrin était en tête avec MM. Verzat, Chabaud et Lemonier ; à ses côtés marchaient M. Laur, puis les délégués... qui se sont comportés, je me plais à le dire, en braves gens. Blanc, le secrétaire de la Chambre syndicale, s'était lui, éclipsé. — Watrin était abandonné à la foule. — Blanc ne songeait plus qu'à éviter de se trouver compromis dans le crime qu'il avait provoqué. M. Cayrade, ses adjoints et ses conseillers municipaux, formaient la queue du cortège. ”

“ Cette lettre, Messieurs, se passe de plus de commentaire!
Voilà les étapes parcourues par cet enfant du peuple, qui s'était grandi lui-même par son travail, et qui le 26 janvier,, en pleine vie laborieuse, est tombé sous les coups de ces misérables!
Eh bien! Messieurs, pendant cette longue et pénible carrière, M. Watrin a-t-il agi de façon à indisposer l'ouvrier contre
lui? ”

“ Il est triste d'être obligé de procéder, sur des ordres donnés, à des réductions de salaires, à des renvois d'ouvriers (et vous verrez sur quoi a porté la réduction reprochée des salaires de Decazeville; vous saurez, vous savez déjà que le nombre d'ouvriers renvoyés a été insignifiant;) oui, ce n'est véritablement pas gai d'être forcé d'agir ainsi : — voilà pourtant ce que pensait et ce qu'écrivait l'homme qu'on a Voulu représenter comme l'ennemi de l'ouvrier ! ”

“ Leur a-t-il dit, comme l'assure un des témoins : « Retirez-vous ! » avec un ton et un geste impérieux ne permettant aucune observation? A-t-il employé, au contraire, l'expression rapportée par les gendarmes ? Leur a-t-il crié : « Foutez-moi le camp ?»
S'il me fallait choisir entre les deux versions, je m'attacherais de préférence à celle que les deux gendarmes ont consignée immédiatement dans leur procès-verbal, qu'ils ont donnée à leur chef quand ils sont rentrés à la caserne, tout confus. ”

“ Homme de devoir, il se sentait avant tout, lié aux chefs qu'il avait à servir, comme il aurait désiré que ses ouvriers fassent attachés à lui : — mais il ne comprenait et n'acceptait les devoirs et les nécessités de sa mission ou de ses fonctions, que dans la mesure où il n'y avait ni une exploitation de l'homme à chercher, ni une injustice à faire subir à qui que ce fût. ”

“ Elle a constitué avec cette somme annuelle de 200,000 francs, un budget de bienfaisance et de secours à formes diverses, indépendant de sa bonne ou de sa mauvaise fortune industrielle et commerciale.
Mais rien au monde ne peut arriver à désarmer ceux dont l'unique objet est d'agiter les masses ouvrières en les trompant. Ils sont les vrais, les seuls ennemis du peuple. Il convient de ne jamais laisser échapper une occasion de le crier à tous. ”

“ Eh bien! non. Il n'en a pas été ainsi! Pendant que les honnêtes gens, grâce à, Dieu ce sont les plus nombreux dans notre cher pays ! se demandaient avec stupéfaction comment un tel crime avait pu se consommer en présence de tous ceux qui détiennent l'autorité publique et en l'absence de tous ceux qui représentent la force publique, un parti qui s'intitule « le parti de la révolution sociale » a imaginé de s'approprier
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l'assassinat de Decazeville, de nier le crime, de prétendre que la mise à mort de M. Watrin n'avait été, qu'une simple et légitime exécution ! ”

“ La vérité a été faite sur tous ces griefs, autour desquels on avait, mené si grand bruit dans la presse, dans les réunions publiques, jusque dans le Parlement.
Pas un n'a pu résister au contrôle des magistrats, à la contradiction des audiences, tant ils étaient vains et dénués de tout fondement. ”

“ Les 3,500 ouvriers et employés de la Compagnie peuvent-ils être entravés dans leur liberté de discuter le taux de leurs salaires, par ce fait que 480 d'entre eux font partie d'une Société de consommation qui vit d'une existence propre, tout à fait étrangère à la Compagnie? ”

“ Il voulait que la Compagnie ne succombât pas, qu'elle restât debout, mais il voulait aussi, surtout, que les ouvriers pussent vivre. De là. lui vînt la passion de l'économie, qui seule pouvait suivant lui, tout sauver et tout mettre en accord.
Cependant, ainsi que vous l'a dit M. Petitjean, il'y avait une nature d'économies dont M. Watrin ne voulait pas entendre parler c'étaient celles qu'on aurait pu être tenté de chercher sur les salaires des ouvriers. Sa devise était : « Économiser sur tout, excepté sur les salaires. » ”

“ Souquières, Granier et Chapsal interviennent; ils saisissent M. Watrin par le haut du corps et par les jambes; ils le précipitent par une des fenêtres.
Ah ! Caussanel a bien dit la vérité sur ce qu'ont fait ces trois misérables assassins. Il a contemplé et décrit leur acte avec cette joie féroce qu'il manifestait quelques minutes après en s'écriant : « Ce n'est pas assez d'un cadavre !... maintenant il en .faut un autre! »
La victime tombe au milieu d'une foule que son-supplice n'a ni émue, ni désarmée!
Elle s'élance sur son pauvre corps . qui n'est plus qu'une vaste plaie ”

“ Depuis plusieurs mois il s'était établi entre Decazeville et certains journaux tels que la Dépêche et le Petit Méridional de singulières communications.
De Decazeville parlaient contre la Compagnie et contre M. Watrin, des correspondances calomnieuses, accusatrices,
faites pour troubler l'opinion des ouvriers, pour les inquiéter et les soulever. ”

“ Sur la place, une foule menaçante; dans la Mairie, des prisonniers... et des otages qui répondaient de ces prisonniers à la foule ! voilà où les choses en étaient venues à 2 heures 1/2.
Étaient-elles cependant désespérées? Non; car à Decazeville il y avait, le 26 janvier,, un homme de ferme courage et de bon sens, le maréchal des logis de gendarmerie Rameau. Installé dans le pays depuis plusieurs années, il connaît à fond la population à laquelle il a appris le respect de l'uniforme qu'il porte. ”

“ On 'a prétendu qu'en entrant sur le Plateau des Bois, M. Watrin se serait tourné vers les ouvriers pour les narguer et leur aurait crié : « Maintenant je ne crains plus rien, je suis chez moi. » C'est un mensonge et une bêtise. Carrier, un des délégués, vous a déclaré au contraire qu'un instant avant d'entrer dans l'enclos palissade, M. Watrin lui avait dit : « Surtout ne me quittez pas!... » ”

“ La répartition des salaires seule a subi certaines modifications.' Aujourd'hui elle est plus équitable, mieux proportionnée au travail accompli par chaque ouvrier.
C'est en matière de répartition des salaires seulement que M. Watrin a été un novateur.
II a voulu faire prévaloir dans la rémunération du travail de chacun cette idée de justice qui était la règle directrice de sa vie.
A chaque heure de -l'existence si bien remplie que menait M. Watrin à Decazeville apparaissait son perpétuel souci du bienêtre de la population ouvrière. ”

“ Ils coururent d'abord à la pièce du fond qu'avait occupée un instant M. Watrin. Elle était vide. Cette foule en délire s'imagina que
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M. Watrin et les deux ingénieurs étaient dans la première pièce du couloir. Elle en enfonça la porte. Alors M. Watrin, comprenant que la clôture de la chambre où il se trouvait allait être brisée à son tour, dit à M. Chabaud : « A quoi bon résister? ouvrez ! » M. Chabaud obéit. Il se trouvait ainsi placé derrière le battant de la porte. M. Watrin lui faisait face et M. Verzat était de l'autre côté.
Un homme se précipite : C'était Lescure ! ”

“ Et alors, pendant 27 ans, en quelque sorte sans repos, nous; voyons M. Watrin consacrer sa vie, son intelligence, à l'industrie; — et, en même" temps qu'il applique son esprit d'initiative à l'étude des méthodes nouvelles et des procédés nouveaux qui permettent le travail à meilleur marché, il n'est pas sans chercher non plus à améliorer le sort de ses ouvriers.
Après avoir traversé diverses usines, il est en 1863, attaché comme ingénieur et comme chef de fabrication à l'usine Saint-Jacques, dépendant de la Société des Forges de Châtillon et de Commentry. ”

“ C'est Bedel qui, depuis le matin, a. été l'artisan principal de la grève! Bedel, qui était à Palayret, qui était à Combes, qui était à Bourran ! empêchant par ses menaces, par ses voies de fait la reprise du travail. Il s'approche du sous-, directeur, et formule je ne sais quelle prétention. M. Watrin. lui dit : « Si vous avez quelques réclamations à m'adresser, » suivez-moi à mon bureau, je m'y rends. » Il avait en effet l'habitude de recevoir tout le monde ; sa porte n'était jamais fermée pour aucun ouvrier. Il écoutait toutes les observations ! On entrait chez lui sans frapper, ni attendre. ”

“ Les causes, l'accomplissement successif et aussi l'exploitation odieuse du crime commis le 26 janvier 1886, à Decazeville, voilà ce que je me propose de mettre en pleine lumière.
Comment a commencé cette lamentable journée? Le 26 janvier au matin, à la mine de Palayret, quatre ouvriers excitent leurs camarades à interrompre le travail. Ils prétendent avoir des réclamations à élever, à raison de la façon dont leur salaire mensuel a été réglé par l'ingénieur. Vous connaissez leurs noms. ”

“ De nouveau M. Watrin se trouve seul avec MM. Chabaud et Verzat. Une parole de pitié, d'amitié, lui apporte une suprême consolation. Elle lui vient de M. Lemonier. Après la sortie de M. Cayrade, Lemonier..entre en effet dans la pièce où souffre M. Watrin. Il lui serre la main et s'éloigne à son tour pour retourner se placer devant la porte de la maison.
M. Lemonier est là à côté de M. Laur. Comme le souspréfet Simon ils croient que la colère de la foule est apaisée, qu'ils peuvent courir au télégraphe et expédier des dépêches destinées à rendre compte de la situation à Rodez et à Paris. ”

“ Puissent-elles comprendre à quelles, ambitions malsaines obéissent ceux qui ne craignent pas do les pousser à la misère et au crime, pour se hausser de quelques centimètres sur ce qu'ils croient être un piédestal sur ce que j'appelle, moi, un pilori! ”

“ On avait, osé prétendre, qu'à Decazeville, les contrats passés eutre la Compagnie et les ouvriers n'étaient pas respectés.
M. Vital a démontré que c'était une calomnie.
Mais ce n'est pas tout : en dehors de lui on a, sur ce point, qui avait particulièrement préoccupé l'instruction, interrogé' tous les ouvriers qui ont voulu être entendus.
Est-ce qu'il ne résulte pas de leurs dépositions presque unanimes, qu'il n'y a pas de mines au monde où les relations, aient jamais été plus; loyales entre les ouvriers et les conces-, sionnaires.de l'exploitation. ”

“ Il appelle ces hommes à lui! Ils ont une sorte d'hésitation au seuil du forfait que Bedel prépare, où il veut les avoir comme complices.
C'est bien le seuil du crime que Bedél veut leur faire franchir : car l'assassinat consommé « au Grand plateau des Bois ». vers six heures du soir, il'a commencé à s'accomplir à une heure, au bureau de M. Watrin. Le drame est né là. Il s'est développé pendant cinq heures !
Les hommes: de Bedel restent immobiles! La conscience.
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humaine a de ces brusques arrêts à l'idée du sang à. ”

“ Là entrent en scène MM. Chabaud et Verzat... ces deux jeunes ingénieurs, — qui ont si vaillamment agi et dont la conduite a été tout simplement héroïque ! — Personne ne les a félicités à la suite de leur déposition !... Mais, j'en ai la conviction, vos consciences leur ont rendu un respectueux hom- . mage. Tous les honnêtes gens les remercient du fond de leur coeur pour ce qu'ils ont fait dans cette lugubre journée du 26 janvier.
Ils se glissèrent aux côtés de M. Watrin, non sans difficulté, l'accompagnèrent jusqu'à la Mairie et y entrèrent avec lui. ”