M. Yemeniz

“ Dans l’entraînement et l’ivresse du succès, les montagnards ne s’aperçurent pas que l’espace se resserrait insensiblement autour d’eux, et que la multitude des spectateurs, comme poussée par la curiosité, franchissait peu à peu les limites tracées autour de la lice. Le jeune Tsavellas, ayant dépassé tous les autres par un saut prodigieux, fut proclamé vainqueur. Ali-Pacha se leva en battant des mains. A ce signe, les Turcs, attentifs aux moindres gestes de leur chef, se précipitèrent en masse sur les Souliotes, exténués et sans défense, les terrassèrent et les chargèrent de chaînes. ”

“ Photos Tsavellas en est la plus grande figure. — dans la seconde période, l’insurrection de la montagne gagne peu à peu la plaine et les villes. À ce moment, la guerre change de face; d’isolée, elle devient générale; les tribus s’unissent; les provinces insurgées se donnent la main et combinent leurs efforts pour le salut commun; l’unité de la nation, un instant brisée, se reforme au bruit des combats, et se cimente par le sang répandu. Les Grecs livrent des batailles rangées, opèrent de brillantes retraites, soutiennent de longs sièges, prennent des villes. ”

“ Jamais on ne vit Ali déployer tant de grâce, d’affabilité et de doucereux artifices pour séduire un ennemi. Photos Tsavellas écoutait avec une impatience difficilement contenue le torrent de paroles menteuses par lesquelles Ali s’efforçait de le captiver et d’arriver le plus adroitement possible au véritable sujet de l’entretien. Il y vint enfin, et lui demanda nettement de mettre Souli en son pouvoir.
— Ce que tu me demandes là, répondit Tsavellas, j’aurais pu le faire peut-être avant de venir ici; les Souliotes avaient alors confiance en moi. ”

“ Ali, furieux d’avoir manqué cette précieuse capture, tourna sa rage contre les Souliotes, qui, sur la foi des traités, s’étaient retirés paisiblement en divers lieux de l’Epire. Il déchaîna sur eux les Albanais, qui, les surprenant en détail et sans défense, en firent un massacre général, sans épargner ni l’âge ni le sexe. Deux cents infortunés à peine échappèrent à cette tuerie, rejoignirent Photos, et se rendirent peu de temps après avec lui à Corfou. Les Russes leur concédèrent des terres à cultiver; mais ces hommes ne purent s’accoutumer à une vie tranquille et régulière. ”

“ Vers la fin du mois de juin 1792, Ali-Pacha, dont le nom restera à jamais célèbre dans les sanglantes annales du despotisme ottoman, sortait de Janina à la tête d’une armée de dix mille hommes. Il allait, disait-il, punir la ville d’Argyrocastron [4] , dont les habitans avaient récemment refusé d’ouvrir leurs portes à l’un de ses lieutenans. En réalité, cette expédition, depuis longtemps préparée par lui, était dirigée contre la montagne de Souli, dont les hôtes redoutables avaient récemment fait subir au satrape de l’Épire d’humiliantes défaites. ”

“ Nulle grande végétation ne repose les yeux, fatigués de sonder les abîmes et de se heurter contre les brusques saillies des rochers. Quelques touffes de lauriers-roses abritent çà et là des sources glaciales. Sur les assises élevées, de rares bouquets de plus frissonnent et murmurent au moindre vent. De loin en loin, une montagne tournée vers le midi s’abaisse en pente douce et forme une alpe verdoyante ”

“ Il espérait que Tsavellas, irrité et séduit par l’attrait de la vengeance, prêterait une oreille complaisante à ses promesses, et qu’il se laisserait aisément persuader d’attirer hors de la montagne tous les guerriers de sa tribu. Une pareille défection, privant Souli de ses plus nombreux et de ses plus braves défenseurs, en aurait rendu la conquête prompte et facile. Photos n’était pas disposé à répondre à l’appel indirect du pacha de Janina. Il redoutait pour lui-même la perfidie de son ennemi. ”

“ Ali-Pacha, certain d’en finir cette fois avec ses ennemis, arriva en toute hâte de Janina; il traversa Souli et Kiapha sans s’y arrêter, et marcha sur Kounghi à la tête de plusieurs milliers d’hommes. Il voulait se donner la jouissance de remporter en personne une victoire qui lui semblait assurée. En apprenant que Photos était dans Sainte-Vénérande, le vizir se répandit en imprécations contre la maladresse de son fils Vély; il différa l’attaque de quarante-huit heures, afin de s’entourer de forces plus considérables, tant le nom seul de Tsavellas lui inspirait d’effroi. ”

“ Cependant la Grèce protesta contre la domination étrangère bien longtemps avant le jour où l’Europe la vit se lever tout entière pour reconquérir sa nationalité. En 1821, l’insurrection des Grecs datait déjà de plusieurs siècles, isolée, obscure, mal dirigée, étouffée d’un côté, renaissant de l’autre, mais suffisante pour établir d’une façon certaine l’indestructible vitalité de la nation, et pour maintenir en elle un ardent foyer de patriotisme et de liberté. ”

“ Ce n’est pas assez, dit le vizir; je veux toute ta famille. Tsavellas ordonna sans hésiter que sa femme et ses enfans fussent remis entre les mains de Vély-Pacha pour être envoyés à Janina. C’était les perdre, car il voulait tenter un dernier effort pour sauver son pays; mais dans cette âme de Spartiate la famille n’était rien à côté de la patrie. Deux jours plus tard, il partait pour la montagne, après s’être engagé à en faire sortir trois cents hommes, qui, disait-il, n’hésiteraient pas à le suivre. ”

“ Ali les connaissait mal. Tsavellas et Dracos ne tardèrent pas à savoir ce qui s’était passé à Janina. Leur résolution fut bientôt prise. Ils jurèrent de laisser ignorer à la population de Souli que deux otages vivaient encore, car ils les tenaient d’avance pour morts, étant résolus à n’écouter aucune proposition du pacha. Photos assembla le peuple, et lui fit cette courte allocution : « Six de nos otages, pris à Delvino par l’ennemi, ont été traînés à Janina, pendus et privés de sépulture. Avant de les venger, prions pour eux. » ”

“ Les six otages de Delvino furent transférés à Janina, et quatre d’entre eux immédiatement pendus. Ali conserva la vie aux deux autres. L’un était le frère de Photos Tsavellas, l’autre le fils de Dimos Dracos. Le vizir, sachant qu’une partie de la force des Souliotes résidait dans l’intrépide ardeur et l’infatigable énergie de ces deux chefs, voulait essayer de les vaincre en s’attaquant à leurs affections les plus chères. Inaccessibles aux séductions du pouvoir et des richesses, peut-être Photos et Dimos se décideraient-ils à composer pour sauver, l’un son fils, l’autre son frère. ”

“ On était au mois de mai 1801, le blocus durait depuis un an. Les Grecs avaient perdu plus de cent hommes, tant tués que prisonniers : perte irréparable, puisqu’ils n’avaient aucun moyen de se recruter. Les vivres touchaient à leur fin. Photos Tsavellas reconnut la terrible nécessité de débarrasser la place des bouches inutiles. En conséquence, les blessés hors de service, les vieillards et les femmes trop âgées pour prendre part aux travaux de la défense furent réunis en un détachement qui, sans proférer un murmure, sortit en plein jour de la montagne dans l’intention de se rendre à Corfou. ”

“ L’amour de la patrie et de la liberté se ralluma dans ces cœurs énergiques et en chassa les sinistres pressentimens conçus dans un premier moment de surprise. Hommes, femmes, enfans se disputèrent l’honneur de faire partie de la troupe désignée pour le prochain combat.
Ali rapprochait peu à peu de la montagne la plus grande partie de ses troupes et préparait tout pour un grand assaut. Parmi les beys albanais, il en était un, Islam Prognio, qui n’avait pu se résigner encore à la perte de son indépendance et qui servait à contre-cœur le redoutable satrape de l’Épire ”

“ C’est là tout ce qui reste aujourd’hui de la fameuse tribu des Souliotes, dont le chef héroïque. Photos Tsavellas, a laissé dans le souvenir des populations de l’Épire d’ineffaçables traces. N’ayant atteint qu’après le coucher du soleil le rocher au sommet duquel s’élevait Kiapha, je dus remettre au lendemain l’ascension de Kakosouli. Nous nous installâmes tant bien que mal, ma petite caravane et moi, dans les ruines de la forteresse qu’Ali-Pacha avait fait construire en cet endroit. ”

“ Tsavellas, sacrifiant son ressentiment personnel au salut de la patrie en danger, ajourna la lutte à des temps plus propices et consentit à traiter. La montagne était aux abois; il fallait bien prendre un parti : les capitaines de Souli se décidèrent à livrer les vingt-quatre otages, sans réfléchir que la détresse à laquelle ils se trouvaient réduits rendait ces avances trop avantageuses pour qu’elles ne cachassent pas un piège. En effet, à partir de ce moment, Ali ne parla plus de négocier, et doubla les garnisons des douze forteresses. ”

“ Les sommets jusqu’alors inhabités de l’Olympe, du Pinde, du Parnasse, du Taygète, les solitudes les plus sauvages et les moins accessibles, se peuplèrent d’hommes au cœur d’airain, à l’âme indomptable, qui aimèrent mieux, ainsi que le disent leurs chansons populaires, vivre en compagnie des bêtes féroces que des Turcs. ”

“ « Un nuage noir couvre Souli et Kiapha; tout le jour il a plu, il a neigé toute la nuit. Un messager arrive; il apporte d’amères, de sombres nouvelles : « Écoutez, enfans de Photos, pallikares de Dracos. Le perfide Delvino nous a trahis, il a livré nos six enfans ; Ali-Pacha en a tué quatre et laissé deux vivans, le fils de Dimos Dracos et le frère de Photos. » À ces paroles, Dimos et Photos éprouvent une grande douleur. ”

“ Malheureusement Photos partageait les orgueilleux préjugés des Souliotes, fiers à l’excès de l’antiquité de leur race et de leur liberté. Les chrétiens de la Selléide méprisaient les chrétiens de la plaine, en apparence résignés au joug. Ils eurent en outre le tort de s’aliéner par leur conduite hautaine les grands chefs de la Thesprotie et du Chamouri, avec lesquels ils auraient pu facilement contracter une alliance, car les seigneurs albanais avaient joui d’une indépendance à peu près complète jusqu’à l’avènement d’Ali-Pacha, qui le premier avait réussi à les subjuguer. ”

“ Afin de se procurer les vivres que la stérile montagne ne pouvait leur donner en suffisante quantité, les Souliotes s’emparèrent d’une partie des vallées et des plaines adjacentes, dont les habitans, au nombre de deux ou trois mille, reçurent le nom de Parasouliotes, ou Souliotes adjoints. La population de la montagne occupait quatre villages, Kiapha, Avarikos, Samoniva et Souli, situés sur de hautes plates-formes, qu’on ne peut atteindre qu’en franchissant un espace de quatre milles, entrecoupé de rochers et d’abîmes. ”

“ Cette affreuse extrémité ne suggéra à personne l’idée de se rendre ; mais il fallait à tout prix se procurer des vivres. Les Souliotes tournèrent leur espoir vers Parga [8] . Les habitans de cette ville, chrétiens comme eux, libres comme eux, pouvaient venir à leur secours sans avoir rien à redouter de la vindicte musulmane, puisqu’ils se trouvaient sous le protectorat des possesseurs de Corfou. Par une nuit sombre et pluvieuse, quatre cents hommes et cent soixante femmes, conduits par Tsavellas lui-même, se rendirent à Parga, dans l’espoir de réussir à s’y approvisionner. ”

“ Quelques chiens étaient seuls restés dans les villages; à la vue des Turcs, ils s’éloignaient en courant dans la direction de Souli, comme pour annoncer à leurs maîtres l’approche de l’ennemi. Voyant que ses adversaires étaient sur leurs gardes, Ali-Pacha voulut traiter avec eux. Il rendit donc la liberté à Lampros Tsavellas, à la condition que celui-ci persuaderait à ses compatriotes de mettre bas les armes. ”

“ Ce jour même, Ali-Pacha fit irruption dans la Parasouliotide avec quinze mille hommes qu’il avait rassemblés à Janina depuis plusieurs mois, et par petits détachemens, afin de n’inspirer aucune défiance à ses ennemis. Devant cette brusque invasion, les Souliotes furent obligés de se jeter si précipitamment dans la montagne, qu’ils n’emportèrent avec eux aucune des provisions sur lesquelles les tribus comptaient pour soutenir un siège. Les montagnards furent consternés de la présence inopinée du pacha; ils prévoyaient une mort certaine dans la lutte inégale qu’ils allaient soutenir. ”

“ Il faut peu de temps à ce peuple, dont l’imagination, passionnément éprise du merveilleux, se plaît aux invraisemblances de la poésie, pour donner à la vérité les proportions gigantesques de la fable. ”

“ Ces gigantesques projectiles causèrent un épouvantable ravage; les Turcs tombaient par centaines. A la fin, le découragement et la terreur se mirent dans leurs rangs décimés; ils se retirèrent à Kiapha, poursuivis par les injures et les huées des femmes souliotes. Après cet échec, Ali courut enfermer sa honte et sa colère au fond de son palais de Janina.
Malgré ces prodiges de valeur, Souli n’existait plus que par l’héroïque opiniâtreté des défenseurs de Kounghi. Pendant sept jours, Samuel, qui voyait avec douleur approcher le terme de sa mission ”

“ Des camps retranchés furent établis de façon à investir complètement la vaste circonférence des montagnes de la Selléide. Les klephtes, pénétrant l’intention de l’ennemi, multiplièrent leurs agressions; pendant plusieurs mois, il ne se passa pas de jour que les Turcs ne fussent troublés dans la construction de leurs retranchemens, ou assaillis au sein même de leurs camps. Les travaux du blocus avançaient avec lenteur à travers mille obstacles, interrompus par de continuelles paniques. Photos en effet redoublait d’efforts pour prévenir l’investissement de la montagne ”

“ Quatre-vingts Souliotes seulement purent répondre à son appel ; un combat acharné s’engagea sur ce corps sanglant, et le champ de bataille finit par rester aux montagnards, qui emportèrent Photos en toute hâte. La blessure de ce dernier n’était pas mortelle, quoique profonde; au bout de quatre mois, il était rétabli. et lorsque le polémarque sortit pour la première fois de sa maison, ce fut dans la montagne une allégresse universelle. Les klephtes, selon leur coutume, témoignèrent leur joie en déchargeant en l’air leurs carabines pendant toute la journée et une bonne partie de la nuit. ”