E. Yemeniz

“ La physionomie de cette contrée n’est pas moins sévère à l’intérieur. Le district qui termine le Magne vers la mer offre une véritable image du chaos. On dirait que la main des cyclopes a bouleversé, ravagé ce coin du monde. De toutes parts, la roche brûlante et nue se dresse sous les formes les plus inattendues et les plus bizarres, revêtue ici des plus vives couleurs, et là des teintes les plus sombres, suivant que sa surface est exposée aux ardeurs torrides du soleil, ou qu’elle plonge dans les ravins obscurs et profonds. ”

“ Les rochers de Souli, illustrés plus tard par l’héroïsme et les infortunes des Tsavellas et des Botzaris, n’étaient encore qu’un désert, que déjà le Magne, par son indépendance et son existence politique reconnues, protestait contre l’apparent anéantissement de la nationalité grecque. Souli, Sfakia, le Magne, tels sont les trois foyers où, pendant quatre siècles à peu près, couva sous les cendres de la barbarie l’étincelle de vie qui devait plus tard ressusciter un peuple. L’histoire des guerriers de Souli et Sfakia [2] est aujourd’hui connue ; mais que sait-on du Magne ? ”

“ Avant de rebrousser chemin, ils lancèrent contre le pyrgos une dernière bombe si bien dirigée par le hasard qu’elle en éventra la façade. De ces ruines fumantes, on ne vit sortir que deux êtres vivans, méconnaissables, noircis de poudre, couverts de sang et de blessures ; c’étaient un vieillard, Giovanni Mavromichalis, et un tout jeune enfant. Cet enfant fut plus tard le célèbre Pétro-bey, que le peuple du Péloponèse appelait et qu’il appelle encore dans ses récits le « roi du Magne. » ”

“ Tout séducteur est considéré comme un ennemi public ; la fuite peut seule le soustraire à une mort certaine. Quant à la femme séduite, son mari la met à mort ; si le mari est absent, le père ou le frère use impitoyablement de ce droit. Si la coupable est une jeune fille, un axiome populaire dit que le séducteur ne peut racheter sa faute qu’en donnant au père un taureau assez grand pour boire dans la mer du haut de la cime du mont Saint-Hélie. En réalité, les coutumes maïnotes admettent un moyen bien plus simple de réparer le mal, un prompt mariage. ”

“ Je m’acheminai donc dès le lendemain vers le Taygète, et de là vers le pays des Maïnotes, en passant par Mistra, la Sparte des croisés, la capitale aujourd’hui déserte de l’éphémère principauté d’Achaïe, joyau gothique oublié sur les flancs abrupts du Taygète par les chevaliers qui remplirent un instant la Morée du bruit de leurs combats et de leurs fêtes. Bâtie par Guillaume de Villehardouin, séjour des Paléologues après le départ des Francs, Mistra a été maintes fois prise et reprise par les Vénitiens, les Turcs et les Grecs. ”

“ La production de la soie surtout doit intéresser le gouvernement. Le sol du Magne, où les céréales ne viennent pas, nourrit en revanche des mûriers d’une fécondité merveilleuse. Tempéré par les brises qui soufflent des deux golfes de Messénie et de Laconie, préservé des brusques variations de la température par le voisinage du Taygète, qui accumule et retient les orages sur ses hauts sommets, le climat y est éminemment propice à l’éducation des vers à soie, pratiquée d’ailleurs à toutes les époques dans le pays, mais avec des moyens grossiers et primitifs, et par la seule main des femmes. ”

“ L’infortunée laisse-t-elle un enfant, celui-ci est considéré comme non responsable du crime de sa mère et admis comme membre légitime de la famille. Ces lois draconiennes subsistent toujours ; il suffit d’avoir vu ces hommes de près pour ne point douter que, le cas échéant, elles ne soient encore inexorablement appliquées en dépit du code qui régit la Grèce civilisée, mais dont l’action se fait à peine sentir sur les mœurs à la fois austères et barbares de cette sauvage province. La femme maïnote, d’une beauté correcte et classique, mais trop mâle, sait d’ailleurs se faire respecter elle-même. ”

“ Sa mâle physionomie est pleine de fierté et de vague tristesse ; on lit sur son front l’orgueil légitime que lui inspirent l’antiquité de sa race et la durée ininterrompue de son indépendance, en même temps que le sentiment des souffrances qu’il a supportées pour rester libre. Le district de Zarnate, frontière septentrionale du Magne, a toujours opposé aux Turcs une infranchissable barrière. Chacun de ses châteaux forts et de ses pyrgos a sa légende héroïque. Les Mourzinos, les Troupianos, les Dourakis, les Capètanakis, étaient autrefois les principaux seigneurs du pays de Zarnate. ”

“ Tous ceux qui passent et entendent ce signal entrent hardiment, s’assoient à la table du bey, et s’en vont contens et rassasiés. Il aime le pauvre et l’étranger ; il persécute les méchans, qu’il broie comme du sel. Aussi tous, jeunes gens et vieillards, le chérissent, tous, excepté le seul Dourakis, qui vit comme un sanglier, opprimant et volant le faible, ne songeant qu’à festoyer avec sa maîtresse, tandis que le peuple murmure. ”

“ Le Magne, qui a survécu, se trouve incorporé à la Grèce libre ; mais il semble frappé lui-même d’une sorte de fatalité commune aux trois sanctuaires de l’indépendance hellénique, et destiné à rappeler, au sein de la nation affranchie, le triste souvenir de la servitude contre laquelle il a si énergiquement combattu. Ainsi qu’on a pu le voir, le Magne n’a rien perdu de sa farouche et barbare physionomie ; les passions, l’ignorance, les préjugés, les sauvages coutumes d’autrefois, y dominent encore ; les inimitiés de famille et de tribu, les guerres intestines continuent à désoler le pays ”

“ Lorsque les Russes reprirent le chemin du Magne pour regagner leurs vaisseaux, Mavromichalis eut la générosité de sacrifier sa troupe pour protéger leur retraite. Pendant trois jours, il eut à faire face à un ennemi dix fois supérieur en nombre. Chaque combat éclaircissait ses rangs ; enfin, sur les frontières du Magne, à l’entrée d’une gorge étroite, talonné par deux mille Turcs, il s’enferma dans le pyrgos de Mili avec vingt-deux hommes, les seuls valides qui lui restassent. ”

“ Une légende populaire raconte que les Turcs ayant autrefois tenté de s’emparer de ce port par surprise, la Panagia, dont les rustiques oratoires couvrent le sommet des escarpemens accumulés sur ce rivage, les repoussa dans les flots de sa propre main, tandis que les femmes, en l’absence de leurs maris occupés à une expédition lointaine, les écrasaient sous une grêle de pierres. À quelques lieues de Scardamoula, sur un sentier scabreux que nous suivions péniblement entre les récifs, tantôt à une hauteur vertigineuse, tantôt les pieds dans la mer, nous fûmes surpris par un orage épouvantable. ”

“ La vendetta est la passion dominante du Maïnote ; elle absout chez lui tous les crimes, et a fait couler dans le Magne autant de sang que la guerre contre les Turcs. Celui qui épouse une femme qui a du sang, c’est-à-dire dont la famille a un devoir de vengeance à accomplir, épouse en même temps ce devoir, et la vendetta se transmet ainsi de génération en génération. ”

“ À Vitulo commence le pays nommé Kakovouni, sombre domaine de la puissante famille Mavromichalis. Cette contrée est restée en proie aux discordes intestines, aux éternelles guerres de village à village et de tribu à tribu. Le poignard, le mousquet, le poison, la vendetta, sous ses formes les plus terribles et dans toute son implacable rigueur, remplissent l’histoire locale de cette province.
Un fait peut donner une idée de l’anarchie qui la trouble encore. ”

“ Le chemin qu’il faut suivre pour aller de Mistra à Armyros, le premier port du Magne sur les confins de la Messénie, est sans contredit l’un des plus impraticables de la Grèce. Pendant deux pénibles journées, un étroit sentier vous tient sans cesse sur le bord de sombres abîmes dont la profondeur donne le vertige. ”

“ Les traditions répandues par tout le Magne témoignent du reste suffisamment de l’impression profonde qu’y a laissée cette époque singulière, à laquelle il faut faire remonter l’origine des implacables rivalités qui divisent encore aujourd’hui les principales familles du pays. Ainsi l’on m’a raconté à Scardamoula qu’un jour Mavromichalis et Mourzinos se rencontrèrent sur la haute plate-forme d’un rocher qui domine la mer, et où s’élève à présent une petite chapelle dédiée à la Vierge. Les deux ennemis se défient et s’attaquent avec fureur. ”

“ Par l’étrangeté de ses discours et l’allure apocalyptique de son éloquence, ce moine, qui s’appelait Christophore, avait rapidement acquis un énorme ascendant sur la vive imagination des Moréotes ignorans, mais avides de bruit et de nouveauté. Le brigandage, qui accompagne toujours en Grèce les grandes émotions populaires, sévissait dans toutes les provinces. Des troupes furent expédiées pour rétablir l’ordre et s’emparer du fauteur de cette agitation. ”

“ Le peuple est resté réparti en tribus ou capitaineries que séparent non-seulement les divisions du territoire, mais encore les anciennes haines et les traditions populaires. Chacune de ces capitaineries se rallie, comme un véritable clan, autour d’une famille ou d’un chef. Le Maïnote est singulièrement attaché à cet état de choses, qui favorise son culte pour le passé, pour ses vieilles coutumes, pour ses annales militaires, en même temps que son peu de goût pour la civilisation. ”

“ L’extrémité du Magne est en effet un lieu de halte pour ce gibier, qui s’abat, vers la fin de l’automne, sur les rochers du Ténare, épuisé de fatigue et par volées innombrables. Le sol en est alors tellement couvert, disent les habitans, qu’on y distingue à peine la moindre pierre. Les chefs de famille ont soin de marquer d’avance, les armes à la main, les emplacemens qu’ils se réservent pour y ramasser les cailles dans d’immenses filets. ”

“ Et d’abord, la population du Magne, douée d’une vigueur et d’une énergie exceptionnelles, est appelée à devenir une pépinière de soldats et de marins incomparables le jour où elle saura comprendre la liberté sous d’autres formes que celles du brigandage et de la piraterie, Les écumeurs de mer qui sortent des côtes inabordables du Magne fourniront alors à la Grèce les plus hardis et les plus habiles navigateurs de sa marine marchande, et formeront le noyau d’une redoutable marine militaire ”

“ Au moment où j’arrivai dans le Péloponèse, Christophore était à l’apogée de sa célébrité éphémère ; tout le pays que je parcourus était en proie à une sorte de fièvre. Après avoir visité Nauplie et Palamide, sa forteresse, Tyrinthe, la ville des cyclopes, Mycènes, la ville des Atrides, Argos, et les marais de Lerne, je me dirigeai vers Tripolitza en passant par Mantinée et le champ de bataille témoin de la dernière victoire et du trépas d’Épaminondas. ”

“ Une pareille œuvre n’est certes pas de celles qui s’accomplissent en un jour, entre deux révolutions, par un subit accès de passagère sagesse ; la Grèce a besoin de s’armer de patience, de s’imposer la ténacité, de s’arracher au charme décevant et aventureux de la grande idée, pour embrasser le système plus pratique des améliorations et des travaux de l’ordre social et pacifique. ”

“ De lointains incendies s’allument à l’horizon et confirment le divin avertissement, Mavromichalis et Mourzinos font le signe de la croix, appellent à grands cris leurs partisans, et se précipitent ensemble contre l’ennemi de la nation. Cette légende, reproduite par une fresque naïve et grossière à l’intérieur de l’oratoire dédié à la Vierge sur ce rocher, repose sans doute sur quelque épisode réel, transformé ainsi par la superstitieuse imagination des habitans de la contrée. ”

“ Tandis que la femme est, dans le reste de la Grèce, réduite à la condition la plus servile, parmi les Maïnotes elle tient le rang qui convient à la mère de famille. Condamnée, il est vrai, par de barbares préjugés aux plus pénibles corvées du ménage et aux rudes labeurs des champs, elle retrouve du moins à son foyer les égards qui lui sont dus, le respect du mari, des enfans et des hôtes. Les annales militaires du Magne ont, comme celles de Souli, leurs héroïnes, dont les exploits remplissent les récits populaires. ”

“ À côté de ces travaux pacifiques des femmes, il en est d’autres qui, accomplis par les hommes et répandus à profusion dans tout le Magne, contribuent pour leur part à donner à cette province une physionomie spéciale. Je veux parler des immenses travaux défensifs derrière lesquels les Maïnotes ont su maintenir leur indépendance, constamment menacée. Les rochers les plus élevés, les escarpemens les plus inaccessibles, les collines et les montagnes, les récifs qui bordent la mer, l’entrée des défilés, tout est couvert de fortifications : les unes, simples pyrgos à deux étages ”

“ Un an plus tard, peu de temps avant l’expédition d’Égypte, Bonaparte se souvint de son entrevue avec le fils du bey du Magne. Il confia à deux Grecs de Cargèse, à deux Stephanopoli, la mission de se rendre auprès du bey, d’étudier la disposition des esprits, la topographie et les ressources militaires du pays, puis de parcourir la Grèce pour y faire revivre l’espoir de la délivrance. ”

“ Ce n’est plus en effet par l’héroïsme ni par la force des armes, mais bien plutôt par la force du progrès moral et de la civilisation, que la Grèce pourra s’emparer du rôle qu’elle ambitionne en Orient. Avant d’élargir ses étroites limites, que de conquêtes n’a-t-elle pas à faire sur elle-même ! ”

“ Armyros n’a rien qui mérite de fixer l’attention du voyageur ; mais si l’on continue à descendre le golfe de Messénie en suivant la haute cime scabreuse des récifs accumulés sur cette côte, on pénètre avec émotion dans une contrée de plus en plus curieuse. Le premier village qu’on rencontre au sortir d’Armyros est celui de Palæokhori [4] , dénomination appliquée en Grèce à un grand nombre de lieux où la tradition place une ville de l’ancienne Hellade. ”