Guillaume de Villehardouin

“ Guillaume de Champlite en fit don à Geoffroy de Ville-Hardoüin qui luy en fit hommage, et y mit garnison de ses gens. Aprés la prise de Coron ils tirérent outre à un chasteau appellé Chalemate [52] , beau et fort au possible, qu’ils assiegérent pareillement : ce chasteau les travailla beaucoup, et tint long-temps ; mais à la fin il leur fut rendu, et les Grecs du pays ébranlez de cette prise commencérent à se rendre aux nostres en plus grand nombre qu’ils n’avoient fait par cy-devant. ”

“ Alors les Français se trouvèrent dans la situation la plus pénible : manquant de vivres, harcelés sans cesse par les Comains, ils ne pouvoient ni avancer ni reculer. Tant de revers auroient dû modérer l’ardeur de Baudouin, et le rendre plus accessible aux conseils de la prudence : mais le malheur l’avoit aigri ; la vie lui étoit à charge depuis qu’il se sentoit humilié ; et rien n’étoit capable de contenir son impétueuse valeur.
Il résolut de donner bataille le lundi de Pâques 1205. Après avoir chargé Ville-Hardouin de garder le camp avec une partie de l’armée, il marcha contre l’ennemi. ”

“ Geoffroi de Villehardouin retourne en France, tandis que quatre de ses compagnons s'efforcent en vain d'entraîner les Génois et les Pisans dans leurs projets de croisade. Une fois de retour, il assiste à la mort du comte Thibaut de Champagne, qui devait être le chef de l'expédition. Démarches infructueuses auprès du duc de Bourgogne et du comte de Dar-le-Duc, pour les déterminer à prendre le commandement des croisés. Ceux-ci s'adressent enfin au marquis de Montferrat, qui accepte leurs propositions, et se croise. Les seigneurs français partent pour Venise, où le rendez-vous a été fixé. ”

“ Villehardouin eut sa part dans tous ces événements ; homme de cœur, de tête et de main, il lut employé souvent à rétablir la paix et l’union entre les chefs latins, et combattit avec courage dans les guerres de partisans qui suivirent. ”

“ En racontant les exploits ou les fatigues de ses héros, Villehardouin est tellement ému, qu'après sept siècles, nous aussi, nous sommes prêts à battre des mains ou à pleurer. Nous n'apprenons pas seulement ce qu'il nous expose avec une simplicité naïve, nous le voyons avec nos yeux, nous le sentons avec son âme; nous ne sommes pas seulement témoins, nous sommes acteurs. ”

“ La jeune veuve n’avoit qu’une fille et se croyoit enceinte. Ville-Hardouin fut chargé par elle de faire tous les arrangemens de famille que la mort du comte rendoit nécessaires. La conduite de Henri avoit donné, comme on l’a vu, beaucoup d’ombrage à Philippe-Auguste, et ce prince prévoyant vouloit se délivrer de toute inquiétude du côté de la Champagne. Il craignoit que Blanche, en contractant un second mariage, ne rallumât les troubles qu’il avoit eu tant de peine à étouffer. Il exigea donc des garanties certaines de la part d’une princesse qui ne pensoit qu’à pleurer son époux. ”

“ L'auteur anonyme de la Chronique de Rains, moins célèbre que ces deux hauts barons de notre vieille littérature, mais plus méritant peut-être, semble réunir dans ses Mémoires la majesté guerrière de l'un et la gracieuseté naturelle de l'autre. Comme Villehardouin, il est d'une sobriété rare en matière d'ornements et de métaphores; il manie avec une mâle simplicité un parler encore à son enfance. On peut dire aussi de lui, comme de Joinville, qu'il n'y a rien de si riche de coloris, de si vif, de si animé, que sa manière de raconter. ”

“ La chaleur de l'homme d'action, la franchise du soldat se trouvent au plus haut degré dans le récit de ces grandes scènes guerrières. Chez Villehardouin, le style se montre austère et religieux; il n'offre nulle trace de galanterie ; il n'en est pas encore à l'âge de la grâce Le brave maréchal combattait sérieusement pour vaincre l'ennemi, et non pour le plaisir frivole de faire briller son épée ”

“ Vers le même temps, le neveu de Ville-Hardouin, portant comme lui le nom de Geoffroy, avoit eu à une des extrémités de la Grèce les aventures les plus singulières. S’étant trouvé du nombre des Croisés qui, au lieu de suivre l’expédition de Constantinople, étoient partis pour la Terre-Sainte, il s’étoit embarqué dans un port de Syrie pour revenir en France. Jeté par la tempête sur la côte de Modon, il fut accueilli par un seigneur grec, et apprit de lui, non sans la plus grande surprise, qu’un Français étoit devenu empereur d’Orient. ”

“ À la nouvelle de cette double perte le désordre fut à son comble ; les soldats jetèrent leurs armes, et s’enfuirent vers le camp. Ville-Hardouin, le désespoir dans l’ame, montra la plus courageuse sérénité ; toutes ses grandes qualités se déployèrent dans ce moment terrible ; chargé de sauver une armée qui venoit de perdre un chef qu’elle chérissoit, et qui ne pensoit qu’à fuir, sa prudence, son sang-froid, son courage imperturbable, rétablirent la confiance. L’homme qu’une noble modestie avoit tenu jusqu’alors au second rang parut digne du premier, et cet homme devint un héros. ”

“ Le doge conduisoit l’avant-garde, où le danger étoit moins grand. Ville-Hardouin, se portant partout, veilloit principalement sur l’arrière-garde, sans cesse exposée aux attaques des Bulgares. Dans des escarmouches qui se renouveloient sans cesse, il eut constamment l’avantage ; son armée ne fut pas entamée, et il trouva le moyen de la faire subsister au milieu d’un pays dévasté. En arrivant près de la ville de Pamphile, il eut la consolation de trouver un corps d’armée qui arrivoit d’Asie à marches forcées, et qui précédoit de quelques jours le prince Henri. ”

“ Geoffroy de Villehardouin, le plus ancien de nos chroniqueurs, et non le moins illustre, n'était nullement un écrivain de profession. La rédaction de son livre n'a été pour lui qu'un passe-temps. Politique et soldat, c'était avant tout un homme d'action, plus apte à l'épée qu'à la plume, avisé au conseil, ferme à la guerre, parlant mieux qu'il n'écrivait, combattant mieux qu'il ne parlait. ”

“ Il ne faut pas chercher dans le livre de Joinville la simplicité imposante et forte des récits de Villehardouin. Il n'a pas non plus de vues d'ensemble, il ne sait pas composer ; son livre est confus et encombré de détails. ”

“ Geoffroi de Villehardouin naquit entre 1150 et 1164. Il appartenait à une noble famille de Champagne. Sur sa jeunesse et sur la plus grande partie de sa vie, nous ne savons presque rien. Nous sommes au contraire bien ren-
seignés — par lui-même — sur ce qu'il fit de 1198 à 1207, les deux dates extrêmes des faits qu'il embrasse dans sa chronique. Mais ce qu'il raconte suffit à nous faire entrevoir la valeur de l'homme et l'importance du rôle qu'il joua dans la croisade.
Il se croisa avec son suzerain, le comte Thibaut III de Champagne, en 1199. ”

“ Peu après son retour en France, Thibaut mourut. Villehardouin proposa alors d’offrir le commandement de la croisade au marquis de Montferrat, qui accepta. Il fut ensuite chargé, avec le comte de Saint-Pol, d’engager les croisés à s’embarquer tous à Venise, ce qu’il ne put obtenir, puis il fut employé comme négociateur auprès d Alexis Comnène pour essayer de mettre un terme aux différends qui s’étaient élevés entre les croisés et le jeune empereur. ”

“ L’imprudence qu’eurent les chefs de ne pas profiter d’un premier succès pour en obtenir de nouveaux, et pour étouffer ainsi les murmures, pensa devenir très-funeste. Dès le troisième jour, les mécontens ayant semé la division entre les deux nations, elles se livrèrent un combat terrible dans l’intérieur de la ville. Déjà le sang couloit à grands flots : l’armée alloit elle-même s’exterminer, lorsque les chefs se précipitèrent au milieu des combattans. Ville-Hardouin, également estimé des Français et des Vénitiens, brava les plus grands dangers pour les apaiser. ”

“ Et quant il lor conta les nouvelles coment il avoient esploitié, en firent mult grant joie, et mult prisiérent l’affaire, et li distrent : Nos somes ja meu : et quant vos viendroiz vos nos troveroiz toz prest. Més les aventures aviénent ensi com Dieu plaist. Ne n’orent nul pooir que plus assemblassent en l’ost. Ce fut mult grant domaiges, que moult estoient preu et vaillant. Et ensi se partirent, si tint chascuns sa voie. ”

“ Ainsi la mort frappa Ville-Hardouin avant l’affermissement de l’empire qu’il avoit contribué à fonder ; et son récit ne contient que neuf années de cette histoire pleine d’originalité et d’intérêt.
Ses Mémoires d’ailleurs n’offrent en général qu’un côté des objets : très-complets quand ils roulent sur l’armée, dont l’auteur étoit un des principaux chefs, ils ne donnent presque aucun détail sur le peuple vaincu ; et quand ils en parlent, c’est presque toujours d’une manière vague et peu exacte.
L’Éditeur a regardé comme un devoir de suppléer à toutes ces omissions. ”

“ Certes il n'i eut adonc en le place signeur, chevalier ne vaillant homme, qui se peuist abstenir de pleurer de droite pité1, ne qui peuist en grant piece parler. Li rois regarda sus yaus très ireusement, car il avoit le coer si dur et si espris de grant courous, que il ne peut parler ; et quant il parla, il commanda que on leur copast les tiestes tantost. Tout li baron et li chevalier qui la estoient, en plorant prioient, si acertes que faire le pooient, au roy qu'il en vosist avoir pité, merci ; mais il n'i voloit entendre. ”

“ Et enqui pristrent port, et descendirent à terre, et cil de la cité vindrent encontre els, et lor rendirent la ville, si com cil qui ne l’osoient defendre. Et il si fisent mult bien garder, si que cil de la ville n’i perdirent vaillant un denier. Ensi sejornérent enki huict jorz por attendre les nés et les galies et les vissiers qui estoient encor à venir. Et dedenz cel sejor pristrent des blez en la terre que il ére moissons, et il en avoient grant mestier, car il en avoient pou. Et dedenz ces huict jorz, furent venu tuit li vaissel et li baron, et Diex lor dona bon tens. ”

“ Ce prince hésita quelque temps, mais il craignoit l’inébranlable fermeté de saint Louis. Ayant à la même époque ordonné d’arrêter des prélats français qui alloient à Rome, le Roi lui écrivit que le royaume de France n’étoit pas si affoibli qu’il se laissât piquer long-temps de l’éperon sans rejimber. Cette fermeté de saint Louis décida Frédéric à ne plus refuser le passage à l’armée de Baudouin. Le roi de Hongrie Bèla iv, successeur d’André, lui fournit des vivres ; Asan, roi des Bulgares, quoique allié de Vatace, ne l’attaqua point ”

“ Au 13e siècle, Geoffroy de Villehardouin et Joinville; au 14e siècle, Jehan Froissart; et au 15e, Philippe de Comines.
II. Geoffroy de Villehardouin.
Né vers 1156 et mort vers 1213.
Geoffroy de Villehardouin fut un des héros de ce qu'on appelle la quatrième croisade, et c'est le récit de cette étrange expédition qu'il raconte dans ses Mémoires.
Ils sont curieux pour l'histoire des faits et pour l'histoire de la langue. Ce qui y frappe surtout c'est la simplicité du style et la modestie de l'écrivain. Il ne parle jamais de lui. ”

“ De pareilles émotions sont assez rares chez Villehardouin, qui est avant tout un soldat et qui a trop l'habitude des combats pour céder avec complaisance à la crainte ou à l'attendrissement. Son âme s'élève à Dieu, après la victoire comme après la défaite. S'il voit tomber un ami, son coeur se serre. ”

“ Le vassal égoïste et couard qui fuit le combat et laisse son seigneur en peine lui paraît digne de tous les mépris. Mais le félon qui, au mépris des serments, s'arme contre son maître, le parjure qui porte la main sur son suzerain, mérite, à son sens, non seulement une éternelle infamie, mais un châtiment exemplaire. Il est hors la loi ; lui courir sus est légitime, et s'il tombe lui-même sous les coups de la trahison, il faut applaudir; c'est le jugement de Dieu. Si Villehardouin trouve Murzuphle indigne de pitié, c'est surtout parce qu'il a violé ses serments et fait périr son souverain. ”

“ La mort du maréchal de Ville-Hardouin avoit précédé de quelques années celle de l’empereur Henri. Lorsque ses services ne lui étoient pas nécessaires, il vivoit à Messynople, dans les vastes domaines qui lui avoient été donnés par le roi de Thessalonique. La fortune considérable qu’il avoit acquise dans le nouvel Empire ne lui faisoit oublier ni sa patrie, ni sa souveraine, la comtesse Blanche, veuve du jeune prince qui auroit dû jouer le principal rôle dans la croisade. Blanche le consulta souvent sur ses différends avec la couronne de France ”

“ Dès novembre, il courait en Allemagne, où il allait retrouver l’excommunié Philippe, et c’était là probablement que se tramait l’intrigue qui allait, en concourant avec les secrets desseins de Venise, faire servir l’armée des croisés à la ruine de l’empire grec. Villehardouin ne s’en inquiétait guère, ni comme chef, ni plus tard comme historien. Quand Boniface de Montferrat visite l’Allemagne et l’Italie dans l’intérêt de ces négociations, il note simplement que le marquis était « demorés ariere por afaire que il avoit. » ”

“ Rarement Villehardouin interrompt son récit par des réflexions personnelles; il narre les faits, sans les enjoliver, chemin faisant, de commentaires fantaisistes. Si quelquefois il émet un jugement, la forme en est grave et le ton sentencieux. ”

“ Geoffroy de Ville-Hardouin succéda, vers l’année 1180, à la charge de maréchal qu’avoit possédée son père. Henri II étoit alors comte de Champagne. Après s’être vainement ligué avec le comte de Flandre contre Philippe-Auguste, il étoit parti pour la Terre-Sainte, en laissant le gouvernement de ses comtés de Champagne et de Brie à son jeune frère Thibaut, qui dut lui succéder s’il mouroit dans le voyage. Thibaut, à peine âgé de quinze ans, venoit d’épouser Blanche de Navarre. ”