Eugène Cavaignac

“ Beaucoup de travaux sont entrepris par nous : les laissera-t-on imparfaits? Je pense toujours de même là-dessus. Céder au désir de rentrer au pays natal, et d’aller vous voir à Paris serait faiblesse d’enfant. Je désire rester ; non pas pour être à Modon, mais pour aller à Athènes. Je crois, — sans connaître aussi bien que tu es à même de le faire la politique de la France, — qu’on ne nous y enverra pas, quoique peut-être on en eût envie. A part l’importance de la chose pour les Grecs, auxquels il faut une surface territoriale qui les rende respectables, je le désire pour notre division. ”

“ Mais vouloir aller plus loin, c’est folie. Je crois, et il est très possible, qu’en définitive l’occupation se prolonge longtemps, si l’on considère surtout que la Grèce est entièrement dépourvue, — quoi qu’on se plaise à dire, — de force militaire (à moins qu’on ne veuille donner ce nom aux débris du corps de Fabvier) ; qu’il lui faut du temps pour en avoir une capable de la défendre, et qu’en supposant que la marine française continue à protéger les côtes contre les débarquemens turcs, il ne faut pas moins de 7 à 8 000 hommes de troupes régulières pour défendre l’isthme de Corinthe. ”

“ Les soldats Ont exercé des vengeances sur les Grecs ; mais Ibrahim n’a ordonné rien de ce qu’on lui reproche, et une grande partie des incendies, dévastations et massacres, sont du fait de nos protégés, dont tout nous porte à avoir une médiocre opinion. Il est plaisant, — mais il est vrai, — que nous nous gardons contre les Grecs beaucoup plus que contre les Turcs; car, si nous n’avons pas à craindre pour nos jours, nous en sommes bien dédommagés par une inquiétude continuelle pour notre bourse. ”

“ Ce que l’on peut croire, c’est que les Grecs, poussés à la révolte par je ne sais qui, sont fort au-dessous de la position intéressante d’un peuple esclave qui combat pour sa liberté. Cet esclavage même est la cause de leur abrutissement; il faudra bien des années pour les organiser. Tout ce que nous avons trouvé chez eux de bien visible et de bien positif, c’est leur haine de l’étranger et leur passion pour le pillage. Nous leur sommes aussi odieux qu’Ibrahim ”

“ Reste que je commence à croire que nous sommes bien suffisans de nous croire si fort au-dessus des Turcs. Nous sommes plus civilisés, disons-nous : c’est-à-dire que nous savons bien vivre avec le voisin. Mais le Turc veut vivre tout seul, et sa civilisation individuelle est beaucoup plus avancée. Il n’y a qu’à voir leurs maisons pour se convaincre du point de perfection où ils ont poussé le savoir-vivre. Chez eux, il n’y a pas une pierre qui ne soit disposée pour une commodité de la vie ”

“ Le général Maison viendra ici, sans doute, gagner son bâton de maréchal; mais il y perdra sa réputation, dans l’esprit, au moins, de toute l’armée. Cet homme, entouré d’un état-major composé comme le serait un salon de cour, ne pense à rien qu’au garde-manger, à la mollesse de son lit, et à l’étiquette. Notre armée, — déjà trop peu disciplinée, — semble désorganisée. Chaque colonel est un petit pacha qui ne reconnaît pas de maître. On se demande ce que tout cela serait devenu avec un ennemi en présence ”

“ Voilà, ma chère mère, l’histoire de cette fameuse expédition de Morée, déjà terminée sans doute, puisque Patras, — où d’abord la garnison révoltée avait étranglé son chef, — a fini par se rendre, et que des ordres donnés pour se préparer à partir pour Athènes ont été contremandés ce matin, attendu que MM. les ambassadeurs ont décidé que le traité du 6 juillet ne parlait que de la Morée. Qu’allons-nous faire ici? Voilà ce que tout le monde se demande. ”

“ Il est bien vrai que tout ce qui a voulu pénétrer en Morée par terre a été détruit ou a péri de sa belle mort. Mais, quoi qu’en aient dit les journaux philhellènes. Ibrahim, maître des places, était bien près de l’être du pays. Il y a de quoi rire de penser qu’on nous contait là-bas que les Grecs bloquaient Ibrahim dans les villes. Nous avons vu ce blocus de nos yeux : un père avec ses deux fils, ou bien trois ou quatre malheureux paysans, s’établissant à deux lieues de Navarin, à portée d’une source et d’un bois; ils vivaient là comme ils pouvaient. ”

“ Je t’approuve fort de n’avoir pas aussi mauvaise idée des Grecs que c’est la mode chez beaucoup de gens. Le fait constant, c’est que voilà huit ans qu’ils tiennent ; — mal ou bien, n’importe, — ils ont tenu. Il ne faut pas voir de près les plus grands événemens ; moins encore les résurrections de peuples ; il leur reste toujours trop de leur pourriture et de leur décomposition. ”

“ C’est une chose merveilleuse que de se retrouver un peu casé après deux mois et demi de vie champêtre ; chaque jour, on retrouve et on savoure, tout à son aise, des jouissances réelles dans la moindre commodité retrouvée. ”

“ Ce qui fera durer, je l’espère, le plaisir un peu longtemps, c’est la comparaison de notre position avec celle de cette misérable population qui nous entoure. Les Grecs semblent s’être donné le mot pour ne nous montrer que ce qu’ils ont de plus hideux et de plus dégoûtant. Les officiers qui ont été à Patras par terre prétendent avoir vu à Arcadia et à Pyrgos une population belle et offrant le spectacle d’une civilisation quelconque ”

“ Soit finesse, soit réalité, il affiche pour tout ce qui est français une admiration qui lui a gagné tous ceux qui ont été en contact avec lui. Les officiers de marine sont ses zélés défenseurs, et, de tout ce que nous avons pu recueillir de partial ou d’impartial, il nous paraît résulter évidemment que cet homme est loin d’avoir commis toutes les cruautés qu’on lui attribue et dont l’énumération le fait, dit-on, sourire. ”

“ Le pavillon turc flotte à Navarin, à Modon et Coron. Cette plage est parfaitement saine et la peste n’y a pas paru cette année. Les Anglais, pour ôter prétexte à l’expédition, ont négocié le départ d’Ibrahim [3] . Un convoi égyptien, escorté par deux frégates anglaises, est peut-être, dans ce moment, à Navarin. Ibrahim, de mauvaise humeur, a abandonné son armée ; il est à Patras, absolument seul, et partira de même. Il a consenti à faire évacuer par les Egyptiens ; mais les Turcs qui occupent également Navarin, Modon et Coron, restent; il y a 800 à 1 000 hommes dans cette dernière. ”

“ Or, nous sommes plus avancés ici, et tu sauras donc que, bien loin d’être en guerre avec la Sublime Porte, nous sommes au contraire de ses meilleurs alliés; qu’il est bien vrai que nous voulons avoir les places de Morée, mais que cette fantaisie est tout à fait innocente; qu’entre bons alliés on doit tout partager, et que, les Français ayant déjà passé six semaines au bivouac, il est bien juste qu’ils aient leur tour, que les toits des maisons les abritent. ”

“ Tu ne croiras sans doute pas que voilà les réponses qu’on a faites à ces pauvres diables, qui, au fait, ne sont pas si niais que l’on le croit en France, et qui, dans tout ceci, profitent tous, depuis le plus grand jusqu’au plus petit, — et cela avec beaucoup de sens, — de l’avantage de gens qui se voient attaqués par une puissance qui leur corne aux oreilles que, tirer le canon, couper les vivres, chasser des places, détruire les vaisseaux, ce n’est pas faire la guerre, c’est intervenir! ”

“ Nous avons perdu une douzaine de tués ou blessés, dont deux officiers.
Nous travaillions dans un sable mêlé de grosses pierres que les boulets faisaient voler comme autant de coups de mitraille. J’ai eu un de mes travailleurs tué à quelques pas de moi par un boulet; enfin j’ai été bien et dûment au feu; c’est toujours autant par le temps qui court. Du reste je me porte comme un ange et suis fort content. — Demain nous nous embarquons avec le quartier général pour retourner à Navarin ou Modon. Je pense aller de là à Coron où je devais d’abord aller. ”

“ Tout le monde parle de retour maintenant : je ne comprends pas comment des gens de bon sens peuvent y croire ; car, partons aujourd’hui, les Turcs reviendront demain. Il faut, avant tout, fortifier l’isthme de Corinthe. Notre colonel et quelques officiers du génie ont été le reconnaître. Sans doute, on commencera des travaux au renouvellement de la saison. Je crois fermement que l’occupation de la Morée sera longue. ”

“ Modon est entouré d’une belle et vaste plaine, dont pas un pouce de terrain n’a de propriétaire légitime. Qui n’aurait cru que tout cela allait être partagé et travaillé? Ce ne sont pas les bras qui manquent, les montagnes sont pleines d’hommes. ”

“ Nous avons trouvé, dans les magasins des places, une grande quantité de biscuit qui nourrissait cette armée d’Ibrahim, que l’on disait affamée et que les Grecs nourrissaient eux-mêmes. Chaque jour on fait des distributions aux Grecs que l’on emploie à nettoyer les villes que nous occupons, et dont la malpropreté est difficile à imaginer. ”

“ L’embarquement, interrompu faute de transports, a recommencé immédiatement; et sous peu de temps, — quinze jours par exemple, — il est probable qu’il ne restera plus d’Égyptiens en Morée. Les Turcs, qu’Ibrahim ne pouvait emmener sans se déclarer contre la Porte, veulent, dit-on, le suivre. Nous aurions donc, alors, sans coup férir, des places pour hiverner. Il est urgent qu’on prenne un parti; car les fièvres et quelques dyssenteries annoncent de grandes pertes, si on doit passer l’hiver sous les mauvaises tentes qui nous recouvrent depuis quelques jours. ”

“ Nous débarquerons ce soir. Nos figures, un peu allongées par les premières nouvelles, sont réépanouies : il paraît certain que l’on assiégera Coron, et que les Turcs sont, faute d’ordres, obstinés à conserver leurs places ; nous prions le ciel qu’ils persistent !
Fabvier [7] retourne en France; nous avons rencontré la gabare qui le portait : on ne conçoit rien à son départ.
Adieu, ma bonne et excellente mère... je t’embrasse tendrement ainsi que Godefroy et Caroline. Je vois par ta dernière lettre que certains raisonnemens avaient changé ta manière de voir sur cette expédition... ”

“ Non contens de cela, et dans la crainte qu’un seul muscle, fût-ce celui de l’orteil, ne paralyse le travail de la tête, ils se font bien frotter, bien battre à petits coups, se font même claquer les doigts ; et c’est alors, et lorsque tout est bien en place et dans l’état où Dieu l’a fait, qu’ils se mettent à la besogne. Nous nous moquons bien d’eux et ils nous le rendent bien : le moyen de savoir qui a raison? ”

“ En vérité, il est impossible de se croire ici dans un pays peuplé de ces hommes auxquels on a prêté tant d’exploits depuis trente ans. On nous raconte bien des choses sur tous ces chefs auxquels on a fait tant de réputation. ”

“ Le 25, j’ai reçu l’ordre de venir, avec une compagnie de sapeurs, me réunir à la brigade Sébastiani, pour opérer sur Coron. Nous sommes passés au-dessus de Navarin et, devant Modon, nous avons traversé trois camps égyptiens, et ensuite le plus affreux pays qu’on puisse voir : plus de dix villages bouleversés, et partout des restes de massacres. La plage de Navarin, couverte d’ossemens et de débris, sans compter les cadavres à moitié découverts qui y fourmillent, n’est rien auprès de ce que nous avons vu. — Une ruine dans un pays sauvage ne tranche pas sur le fond ”

“ Nous autres, jeunes gens, qui n’avons pas fait les campagnes d’Allemagne et d’Espagne, où, chaque soir, on trouvait une bonne maison et un bon souper et le reste, avons très gaiement bivouaqué, tout en trouvant que la poudre ne se brûlait pas assez. ”

“ Quand viendra la fin et qu’on comptera les hommes, on verra que l’armée a déjà souffert, et beaucoup souffert, non de la faim, car dans aucune campagne, peut-être, les distributions ne furent plus régulières ”

“ Sur 400 hommes et 24 officiers, nous avons une trentaine de soldats et 6 officiers atteints des fièvres. Nos anciens, de qui nous nous promettions de prendre exemple pour supporter le temps du ciel, et les autres désagrémens de la vie nomade, disent du matin au soir : « Nous sommes mal, très mal! » L’armée, composée de jeunes soldats, est fort indisciplinée. ”